Это был первый раз, когда ван Восточного Ци вызвал у неё не страх.
Подумав об этом, она поспешно покачала головой, отгоняя рассеянные мысли. Полночь давно миновала.
Неужели Цзян Нин всё ещё там…
Сан Тин подождала немного, убедилась, что Цзи Шэн ушёл и что дворцовые служанки у дверей уже крепко уснули, и лишь тогда осторожно вышла.
Их старое место встречи находилось у боковых ворот Дворца Куньнин. Ворота когда-то прорубили для удобства прислуги, а густой плющ, оплетавший стену, почти полностью скрывал проём. В детстве они с Цзян Нин тайком прибегали сюда.
Сан Тин, следуя воспоминаниям, добралась до ворот и подняла фонарь, оглядываясь по сторонам. Холодный ветер пробрал её до костей, и в этой чёрной ночи всё казалось жутким.
— Цзян Нин? — тихо окликнула она.
Под увядшими лианами плюща постепенно вспыхнул огонёк, и из тьмы выступила чёрная фигура.
Сан Тин осторожно приблизилась:
— Цзян Нин, это ты?
Цзян Нин, окоченевшая от холода, вдруг очнулась и поднялась:
— Двоюродная сестра?
— Это правда ты! — Сан Тин поспешила к ней, схватила её за руку и вздрогнула от холода. Быстро поставив фонарь на землю, она сняла с себя верхнюю одежду и накинула на подругу. — Прости меня, это моя вина — задержалась по делам.
Цзян Нин сжала губы, проглотив все упрёки.
Они прижались друг к другу, сидя в углу у стены, как в детстве, но долго молчали.
Наконец Сан Тин заговорила первой:
— Что с вами случилось после падения Великой Цзинь? Как вы с тётей оказались во дворце?
Цзян Нин вдруг всхлипнула:
— Мы с матушкой бежали во время беспорядков. Отец и императрица подожгли подземелье и ушли из жизни вместе. Старший принц и генерал Чжун погибли при обороне городских ворот. Позже я встретила третьего брата и чудом осталась жива. Услышав, что ты во дворце, брат дал мне денег, чтобы я переоделась и пробралась сюда.
— Главное — ты жива, — Сан Тин похлопала её по спине, но в глазах промелькнула грусть. Она не стала ничего добавлять и лишь спросила: — А Си’эр и Хуань’эр? Они были с вами?
Си’эр и Хуань’эр были её личными служанками. В день бегства она строго наказала им оставаться во дворце тёти и ждать её возвращения. Но потом всё пошло не так…
Цзян Нин нахмурилась в темноте. Зачем спрашивать о каких-то служанках? Она и матушка дошли до такого состояния, а двоюродная сестра даже не выразила сочувствия. Зачем вообще жить в таком унижении?
Но Цзян Нин помнила наставления Цзян Чжи Синя и лишь уклончиво ответила:
— В суматохе мы потерялись. Не знаю, где они.
Сан Тин замолчала. Девушки наверняка отправились искать её. Живы ли они сейчас или погибли — не узнать и не найти.
— Двоюродная сестра.
Она обернулась:
— Мм?
Цзян Нин вынула из-за пазухи записку и протянула ей:
— Третий брат велел передать тебе это.
Сан Тин взяла записку и не удержалась:
— А как вы живёте за пределами дворца?
— Нормально, — ответила Цзян Нин, как велел Цзян Чжи Синь, не осмеливаясь добавить ни слова. — У брата с собой были телохранители и казённые деньги.
Услышав это, Сан Тин на мгновение замерла. Записка в ладони будто стала последней соломинкой, за которую можно ухватиться.
Из-за этого в голове начали рождаться отчаянные, рискованные мысли.
Цзян Нин толкнула её в плечо:
— А ты? Говорят, император очень добр к тебе.
Лицо Сан Тин стало горьким. Она подавила свои чувства и не ответила, вместо этого спросив:
— А ты теперь в каком дворце служишь?
Цзян Нин, немного обидевшись, равнодушно бросила:
— Помогаю старой няне с черновой работой.
— Это даже к лучшему. Будь осторожна во дворце, не выдавай своего происхождения. Особенно избегай одного человека по имени Аодэн, — сказала Сан Тин. Она не знала, какую должность занимал этот человек, но после угрозы в прошлый раз, когда Цзи Шэн ничего не узнал и она сама промолчала, в душе уже твёрдо утвердилось: Аодэн — коварный и жестокий, и он особенно враждебен к прежней династии.
Цзян Нин безразлично кивнула, потёрла локти и сказала:
— Завтра утром у меня дела. Пойду.
Сан Тин обняла её.
— Двоюродная сестра, прочти письмо брата, — напомнила Цзян Нин. — Если нужно что-то передать, я помогу.
— Хорошо.
Проводив Цзян Нин, Сан Тин подняла глаза к полумесяцу на небе. Её опущенные ресницы скрывали безграничную грусть и тоску. Внезапно она чихнула — отдала верхнюю одежду, и теперь была одета слишком легко.
Обхватив себя за плечи, она поспешила обратно, но на повороте столкнулась с пристальным взглядом.
Третья госпожа Цзи стояла, уперев руки в бока, широко раскрыв глаза:
— Что ты здесь делаешь в такой час?
— Я… — Сан Тин сильно дрожала, лицо побледнело, но вскоре она взяла себя в руки и в ответ спросила: — Мне не спалось, вышла прогуляться. А ты здесь чем занята?
Третья госпожа Цзи фыркнула, презрительно взглянула на неё и, не сказав ни слова, развернулась и ушла в боковые покои.
Сан Тин тоже быстро вернулась в свои покои, но сердце стучало так, что не могло успокоиться.
Как долго Третья госпожа Цзи там стояла? Не услышала ли она разговор с Цзян Нин?
Записка в ладони от пота стала влажной и липкой.
Она поспешно развернула её. Всего несколько строк, но глаза Сан Тин сразу наполнились слезами.
Цзян Чжи Синь писал: «Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя».
Теперь отец находился за пределами дворца. Если Цзян Чжи Синь поможет ему вырваться из-под власти вана Восточного Ци, у неё больше не будет причин сомневаться. И тогда ей не придётся каждый день тревожиться и томиться в этом дворце.
Может, стоит рискнуть — вдруг это единственный путь к спасению?
В ту же ночь следствие по делу об убийцах было завершено. Выяснилось, что это были остатки мятежной группировки из шести племён Иди.
Отправить лишь одного убийцу — скорее всего, это была провокация.
Цзи Шэн только что вернулся из Дворца Куньнин, лицо его было мрачным. Да Сюн, доложив всё, не осмеливался добавить ни слова.
Наконец Цзи Шэн спросил:
— Каковы последние движения шести племён Иди?
Да Сюн поспешил ответить:
— Четыре племени — восточное, западное, южное и северное — находятся под контролем ваших доверенных людей и ведут себя спокойно. Остальные два племени лично усмирил господин Ао, и теперь они полностью подчинены. Остатки мятежников разбежались, а сегодняшний убийца — последний из них. Он не представляет для вас угрозы.
Цзи Шэн нахмурился и приказал:
— Усильте охрану Дворца Куньнин.
Несколько убийц для него не опасны, но теперь рядом была хрупкая девушка, которую нужно было беречь. Нельзя было допускать ни малейшей оплошности.
Приказ императора Дунци, касающийся Дворца Куньнин, был делом первой важности. Да Сюн не смел терять ни минуты и тут же направил туда дополнительных стражников.
Поэтому утром Сан Тин сразу почувствовала перемены.
Ци Апо смотрела на неё с нежностью и сочувствием — ведь прошлой ночью император не остался. Но мысли Сан Тин были заняты чужими лицами у ворот дворца.
Она специально вышла проверить — у входа стояли несколько крепких стражников. Наверняка вокруг было ещё больше.
Оттого, что в душе таилось тайное дело, она чувствовала себя виноватой и тревожной.
Сан Тин поманила Ци Апо, её прекрасные глаза наполнились слезами, но она сдержала тревогу и спросила, указывая на дверь:
— Апо, что происходит снаружи?
Ци Апо улыбнулась и ласково ответила:
— Госпожа, прошлой ночью во дворце появились убийцы. Император не может быть рядом с вами постоянно и боится за вашу безопасность, поэтому приказал усилить патрулирование. Не бойтесь.
Сан Тин стеснительно улыбнулась и тихо ответила, что не боится.
На самом деле она была в тревоге и ужасе.
Во-первых, она не могла понять, что на уме у Цзи Шэна. Его переменчивый, непредсказуемый нрав заставлял её постоянно трепетать и бояться.
Во-вторых, она заметила мельком фигуру Третьей госпожи Цзи и вспомнила, как ночью наткнулась на неё у ворот. Сердце её сжалось — нельзя допустить и малейшей ошибки под носом у вана Восточного Ци.
В ту ночь Сан Тин долго колебалась, но всё же передала через Цзян Нин письмо Цзян Чжи Синю, прося его разузнать об отце: правда ли, что он жив и здоров за пределами дворца, как утверждал Цзи Шэн, и можно ли как-то спасти его…
Она не смела полностью доверять вану Восточного Ци.
К счастью, проём у ворот был хорошо скрыт, а ночные патрули состояли из воинов Иди, которые ничего не знали об этом месте.
Сан Тин тайком сходила и тайком вернулась. Закрыв дверь главного зала, она наконец перевела дух.
Но, войдя в спальню, она увидела на своей постели высокого мужчину, лежащего на боку. Весь её организм мгновенно напрягся.
Лицо Сан Тин, охлаждённое ночным ветром, вдруг вспыхнуло. Она чувствовала себя так, будто её поймали с поличным в чём-то постыдном, и от волнения начала заикаться:
— И-им-император! Ч-что вы здесь делаете?
Цзи Шэн, подперев подбородок рукой, смотрел на неё с лёгкой усмешкой:
— Хм, а почему я не могу здесь быть?
— Я… я не это имела в виду! — поспешно оправдывалась Сан Тин, но голос её становился всё тише: — Если бы вы сказали заранее, что придёте, я бы подготовилась…
Цзи Шэн холодно фыркнул. Он специально дождался глубокой ночи, чтобы прийти, но постель оказалась пуста. От этой мысли на лице его появилось раздражение:
— К чему готовиться? Иди сюда.
Сан Тин глубоко вдохнула, повторяя себе: «Не паникуй, не паникуй». Она подошла к постели и нерешительно остановилась у края, лицо её то краснело, то бледнело.
Цзи Шэн бросил на неё взгляд и спросил:
— Куда ты ходила в такой час?
— …Не спалось, — с трудом соврала Сан Тин, руки её дрожали, но она крепко сжала их в кулаки и спрятала в рукава. — Не спалось… Скоро Чунъе, луна круглая… Вышла полюбоваться.
Что в луне такого? Ах да, девушка ждёт праздника середины осени.
Цзи Шэн больше ничего не спросил и лишь кивнул подбородком:
— Ложись спать.
Хотя он так сказал, сам остался лежать снаружи, явно задумав что-то недоброе. Его высокая фигура почти полностью занимала всю длину ложа.
Сан Тин и так была смущена, а теперь совсем не знала, что делать. Она бросила быстрый взгляд, боясь его рассердить, и поспешила снять меховой капюшон, оставшись в белых ночных одеждах.
Перед тем как забраться на постель, она тихо сказала:
— Император… я сейчас залезу.
Цзи Шэн равнодушно кивнул, но взгляд его следовал за каждым её движением. Когда девушка, слегка натянув шёлковое одеяло, ступила на ложе и потянула ногу, чтобы перешагнуть через него, он вдруг согнул колено и подставил его под её ногу, слегка надавив.
— Ай!
От неожиданности Сан Тин потеряла равновесие и упала прямо на мужчину. Твёрдая грудь больно ударила её подбородок, и слёзы хлынули из глаз — то ли от боли, то ли от обиды.
Цзи Шэн усмехнулся, одной рукой обхватил её талию и приподнял немного выше, в его равнодушном взгляде мелькнула насмешка:
— Цзянь, сегодня не ужинала? Даже стоять не можешь?
Какой нахал! Ведь они вместе ужинали сегодня!
После таких слов Сан Тин обиделась ещё больше. Она быстро вытерла слёзы и не удержалась:
— Вы же нарочно…
— Я нарочно? — Цзи Шэн сжал её подбородок пальцами и лёгкими движениями стал растирать покрасневшее место, низко рассмеявшись: — Да.
Он действительно нарочно.
Сан Тин широко раскрыла глаза и инстинктивно хотела бросить на него сердитый взгляд, но, встретившись с ним глазами, быстро отвела лицо и вместо этого злобно уставилась на вышитых на одеяле уточек.
Она перекатилась с мужчины на внутреннюю сторону ложа и спряталась под одеяло, надув щёчки, белые и мягкие, как снег.
Цзи Шэн не удержался и лёгким движением указательного пальца ткнул в одну из них. В его чёрных глазах вспыхнул огонёк, и он действительно увидел, как нежная, белоснежная кожа девушки покрылась румянцем, алым, как цветы персика в марте.
Сан Тин злилась, но не смела показывать гнев. После этого её злость, словно проколотый шар, мгновенно спала.
Она натянула одеяло на лицо и глухо произнесла:
— Император!
Цзи Шэн рассмеялся. Низкий, тёплый смех разлился в тишине.
— Просто пошутил, — он похлопал по вздувшемуся комочку под одеялом. — Спи.
Сан Тин лежала под одеялом и не смела засыпать. Но в эту ночь она даже не вспомнила о шпильке под подушкой.
Более того, с самого момента, как она легла на ложе, о шпильке и думать забыла.
Цзи Шэн был мастером психологической войны: постепенно сжимал кольцо, доводя до предела напряжения, а затем в самый критический момент давал передышку, не переходя границы. После такого шага вперёд становился ещё легче.
Ночь становилась всё глубже, всё вокруг погрузилось в тишину. Сан Тин лежала напряжённо, думая, что не сможет уснуть.
http://bllate.org/book/8686/795030
Готово:
