Многое исчезло бесследно за годы разлуки, растаяв в бескрайнем потоке времени. Его нынешний нрав и повадки въелись в кости — вряд ли их уж изменить.
Цзи Шэн полулёжа прислонился к постели и, охваченный усталостью, опустил ресницы. Едва его глаза сомкнулись, рядом возникло лёгкое движение.
Человек, годами живущий на грани жизни и смерти, обладал предельно обострёнными чувствами. Такое мелкое шевеление не могло ускользнуть от его внимания.
Однако Цзи Шэн ничем не выдал себя, будто и вовсе ничего не заметил.
Сан Тин проснулась чуть раньше, но не находила подходящего момента, чтобы встать. Теперь же она широко распахнула глаза и настороженно уставилась на мужчину рядом, крепко стиснув шёлковое одеяло и робко окликнув:
— …Ваше Величество?
Ответа не последовало.
Зная вспыльчивый нрав вана Восточного Ци, Сан Тин была уверена: если бы он бодрствовал, то немедленно бросил бы на неё ледяной взгляд и раздражённо прикрикнул: «Замолчи».
Несмотря на это, Сан Тин не осмеливалась двигаться без предосторожности. Она осторожно дёрнула за широкий рукав его одежды. Прошло немало времени, прежде чем она убедилась: император действительно задремал. Тогда она тихонько откинула одеяло.
Но мужчина был высок и широкоплеч — даже просто сидя у изголовья, он занимал почти всю постель. Сан Тин, сгорбившись, осторожно пыталась выбраться из-под одеяла, боясь малейшим шорохом разбудить вана Восточного Ци.
Её нога, вывихнутая прошлой ночью, всё ещё подкашивалась, и малейшее усилие отзывалось ноющей болью. Чем ближе был момент спастись, тем сильнее она нервничала.
Сан Тин затаила дыхание, переступила через край постели — и ступня вдруг соскользнула. Она рухнула прямо на мощные бёдра мужчины.
Хрустнул сустав.
Глаза Цзи Шэна медленно распахнулись, и в его янтарных зрачках вспыхнул холодный свет.
Их взгляды встретились. Сан Тин замерла, а щёки мгновенно залились румянцем — то ли от долгого задержанного дыхания, то ли от стыда за неловкую позу.
Цзи Шэн, наблюдая её испуг, в глубине души усмехнулся, но голос его прозвучал сурово:
— Что ты делаешь?
— Я… — едва вымолвила она, как тут же испугалась собственного тонкого, словно у ребёнка, голоска. Зажав рот ладонью, она широко раскрыла глаза и энергично замотала головой.
Цзи Шэн издал неопределённое «хм», чувствуя, как мягко и легко её тело лежит у него на коленях — точно пух. Такой же нежной была и её робкая речь.
Ему хотелось удержать её, но лицо его оставалось непроницаемым. Он молчал, лишь пристально изучал её.
Сердце Сан Тин дрогнуло. Она поспешила подняться, но тут же поняла: ногу свело судорогой, и пошевелиться было невозможно. Не в силах удержаться, она снова рухнула вниз и, стыдясь до слёз, крепко прикусила губу.
Только что разбудила императора, а теперь ещё и разозлила его! Сан Тин проклинала своё непослушное тело. Под ней были твёрдые, мускулистые бёдра мужчины. Сжав зубы, она уперлась руками по обе стороны и попыталась встать.
Но каждое её движение не укрылось от глаз Цзи Шэна — он наблюдал за ней, будто за забавным представлением.
На лбу у императора проступила жилка от раздражения.
— Рот-то у тебя зря растёт?
Сан Тин замерла в недоумении. Пока она соображала, что ответить, Цзи Шэн уже подхватил её подмышки и легко поднял в воздух.
Не говоря ни слова, он перенёс её на соседний диван, затем принёс флакон с целебным маслом и, недовольно бросив, спросил:
— Онемела, что ли?
Она опустила голову, не смея молчать, но и не зная, что сказать. Наконец, через долгую паузу, тихо прошептала:
— Боюсь… боюсь, что Ваше Величество разгневается. Поэтому не осмелилась говорить.
Цзи Шэн замер, выражение лица стало неуловимо неловким, но голос его смягчился:
— Где болит?
— Уже не болит, — поспешно замотала головой Сан Тин, покорно и чуть ли не умоляюще. — Это я сама неосторожна. Простите, что разбудила Вас. Обещаю, больше такого не повторится.
Услышав это, Цзи Шэн нахмурился ещё сильнее.
Прекрасно. Каждый день новая выходка, будто нарочно выводит его из себя. И эта маленькая неблагодарница даже не подозревает об этом.
Именно эта наивность и бесчувственность злили больше всего. Лучше бы она хоть раз его отругала — всё лучше, чем такое равнодушие.
Гнев, давно копившийся в груди, вспыхнул с новой силой. В глубине души проснулась скрытая жестокость. Кто ещё в Цзянду мог так легко будоражить сердце императора Дунци?
Цзи Шэн поднял её подбородок, впился в мокрые от слёз миндалевидные глаза и хрипло произнёс:
— Если в следующий раз соврёшь — не жди пощады.
Тело Сан Тин дрогнуло. Она вспомнила утренние звуки — шлёпки по щекам, гневные окрики… и отца…
Она ещё не видела отца собственными глазами и не смела испытывать терпение Цзи Шэна.
В итоге, дрожащими ресницами, она кивнула и, всхлипывая, тихо призналась:
— Больно… Ваше Величество, нога болит… Вчера я её вывихнула, а сейчас ещё и соскользнула. Очень больно.
Эти три слова — «очень больно» — сказанные сквозь слёзы, заставили императора Дунци сжать челюсти до хруста. Его суровое сердце растаяло, как воск.
Ярость, бушевавшая мгновение назад, словно испарилась в аромате целебного масла. Цзи Шэн смирился с судьбой, осторожно поднял её ногу себе на колени и начал втирать масло, твёрдо сказав:
— Если больно — говори.
— Хорошо, я запомню, — тихо ответила Сан Тин, незаметно выдохнув с облегчением.
Но в тот же миг боль усилилась.
— Ай-ай-ай! — вскрикнула она, инстинктивно прикрывая больное место.
Цзи Шэн едва заметно усмехнулся и смягчил нажим.
За ширмой няня Ци наконец ушла, успокоившись.
Поначалу всё выглядело так, будто, если госпожа упрямо не смягчится, император в гневе сотрёт её в прах. Такой ярости, сдерживаемой уже много дней, госпожа точно не выдержала бы.
Но ведь впереди ещё столько ночей и дней…
***
Рана на ноге Сан Тин оказалась несерьёзной. Отдохнув три-пять дней, она снова могла ходить без затруднений.
Цзи Шэн приходил каждый день. Лицо его оставалось суровым, он молча следил, как она мажет ногу, почти не разговаривая. Сан Тин ясно чувствовала: этот мужчина изменился по сравнению с тем, кого она знала вначале.
В его глубоких глазах таилось нечто, что она не могла постичь, но что заставляло её тревожиться и бояться.
Наконец, утром девятого числа девятого месяца взрывы хлопушек нарушили покой Дворца Куньнин.
Во всём дворце царила тишина — даже звуки музыки были редкостью. Поэтому этот шум прозвучал особенно резко и неожиданно.
Сан Тин, ещё сонная, поднялась с постели и тут же увидела, как в покои стремительно вошёл высокий мужчина. Он бережно сжал её плечи, и в голосе его звучала несвойственная радость:
— Проснулась? Тебя разбудили?
Сан Тин мгновенно пришла в себя, но взгляд её оставался растерянным.
— Кажется, я слышала хлопушки… Какое-то торжество?
— Да, — подтвердил Цзи Шэн и махнул рукой няне Ци. — Пусть помогут госпоже одеться.
Сан Тин недоумённо посмотрела на няню.
Во всём дворце только одна хозяйка и сотни слуг, атмосфера мрачная и безжизненная. Что же могло так обрадовать вана Восточного Ци?
Няня Ци улыбнулась и усадила её перед зеркалом:
— Госпожа, сегодня завершено строительство Дворца Хэхуань, который император велел построить специально для вас. Начали ещё тогда, когда вы были без сознания, и вот уже два года прошло. Его Величество вложил в это душу: каждая деталь — от кисточек на балдахине до благовоний в курильнице — была лично выбрана им.
Сан Тин оцепенела. Лишь спустя долгое время она смогла вымолвить, голос её дрожал:
— Дворец… Дворец Хэхуань?
— Именно! — кивнула няня Ци. — Его Величество пришёл рано утром, чтобы отвезти вас туда. Через пару дней наступит благоприятный день, и мы все переедем. Этот Дворец Куньнин, где жили до вас, будет заброшен.
Старушка болтала без умолку, лицо её сияло доброжелательной улыбкой. Из шкатулки она выбрала алую нефритовую золотую диадему с жемчужинами и аккуратно вплела её в причёску Сан Тин.
Сан Тин машинально обернулась к служанкам, которые уже держали готовый наряд. Она не разглядела узор, но ярко-алый цвет и фениксы на подоле…
Медленно она подняла глаза к ширме. За ней стояла могучая фигура — спокойная, внушающая уверенность. Но в ушах всё ещё звучал насмешливый голос мужчины: «Моя императрица».
«Моя императрица»… Эти четыре слова были тяжелее гор и глубже морей.
Последние две недели Цзи Шэн ежедневно навещал её, но ни разу не оставался на ночь. Сначала она боялась спать, но позже поняла: ван Восточного Ци, похоже, не имел в виду ничего подобного. Однако сегодняшняя сцена красноречиво говорила сама за себя.
Переезд во Дворец Хэхуань, скорее всего, означал официальное провозглашение императрицей.
Сейчас, пусть и без свободы, её называли «госпожа императрица», но формально она оставалась чистой и неприкосновенной. Если бы представился шанс, у неё ещё могла бы быть другая жизнь.
Но стоит лишь пройти обряд и провести ночь с императором — и пути назад не будет. Неважно, будет ли она рада или в отчаянии: она не сможет ни сопротивляться, ни отказаться.
Этот Дворец Хэхуань станет для неё не раем, а золотой клеткой, сковавшей её цепями.
От одной этой мысли по спине пробежал холодный пот, и крупные капли упали на стол, сверкая, как жемчуг в её серёжках.
Лицо в зеркале побледнело, вся кровь отхлынула. Сан Тин глубоко вдохнула, заставляя себя сохранять хладнокровие, и спросила:
— Апо, зачем вдруг переезжать?
Няня Ци улыбнулась:
— Госпожа, вы не знаете. По обычаю вана Восточного Ци, император и императрица после свадьбы обязаны переехать в новый дворец — символ обновления, чтобы их жизнь была долгой и счастливой. Пусть эти шесть дворцов и прекрасны, но в них жили многие. Его Величество обо всём позаботился — вы не будете в обиде.
Как и ожидалось…
Сан Тин опустила голову, позволяя няне Ци наряжать себя. Руки её, лежавшие на коленях, стали ледяными.
Теперь оставалось лишь готовиться к ночи с императором — другого выхода не было.
Цзи Шэн допил чашу чая, и к тому времени Сан Тин уже была готова. Её нежное, словно цветок лотоса, лицо сияло изысканной красотой.
Цзи Шэн поднял на неё глаза. В его тёмных зрачках на миг вспыхнул свет, но тут же брови его нахмурились. Красива — несомненно, но его девочка и без того прекрасна. Роскошные украшения лишь затмевали её естественную прелесть.
— Не… не нравится? — неуверенно спросила Сан Тин, и в голосе её прозвучала тревога.
Цзи Шэн не ответил. Он встал, подошёл ближе и снял с её причёски одну из заколок:
— Тяжело? Голова не болит?
Сан Тин замолчала, ошеломлённая. Лишь спустя время она поняла, что он имел в виду.
Но в душе у неё всё равно осталось странное чувство — будто увидеть искру в снежной буре или съесть леденец без начинки: приятно, но радости нет.
Ван Восточного Ци — жестокий и кровожадный. Он не должен быть таким заботливым и внимательным. От этого ей становилось тревожно и страшно.
Увидев, что Сан Тин молчит, Цзи Шэн нахмурился ещё сильнее и бросил ледяной взгляд на няню Ци:
— Впредь меньше грузи ей голову этими безделушками.
Только пожилая няня, прожившая полвека, поняла эту нежность железного воина и с улыбкой кивнула.
После завтрака Сан Тин последовала за Цзи Шэном из Дворца Куньнин.
По дороге она не задавала вопросов и не капризничала, весь ужас и тревогу держа в себе. У ворот Дворца Хэхуань она остановилась, заворожённо глядя на величественное здание.
Цзи Шэн замер и протянул ей руку — приглашение было очевидно.
Сан Тин медленно подняла глаза. Её ладони, спрятанные в рукавах, остались неподвижны. Набравшись храбрости, она тихо произнесла:
— Ваше Величество… Скоро праздник середины осени… Можно ли мне… навестить дядю?
Лицо мужчины мгновенно потемнело.
Сан Тин крепко сжала губы, пальцы незаметно впились в ладони.
Воцарилось долгое молчание, и её сердце постепенно остывало.
Из ворот дворца вышел мужчина в чёрном халате с высоким носом и глубокими глазами. Его черты излучали зловещую холодность. Взгляд его на миг скользнул по ним обоим.
Сан Тин узнала Аодэна и инстинктивно отступила на шаг.
http://bllate.org/book/8686/795026
Готово:
