Воцарилась тишина, но вдруг Цзи Шэн произнёс:
— Если бы тогда стрела попала в меня, империи Дунци не существовало бы.
Без неё не было бы и Цзи Шэна.
Главный лекарь глубоко согласился с этим, но не осмелился ответить.
Кто в империи Дунци не знал, на что способен этот безжалостный правитель? Однако никто и не подозревал, что за столь жестоким сердцем скрывается такая нежность. Все полагали, будто императрица пожертвовала собой ради спасения императора, а он, тронутый её преданностью, оказывает ей столь щедрые милости.
Но мужчина и женщина — не одно и то же. Возможно, он и благодарен ей, но в первую очередь — это любовь.
Через некоторое время Ци Апо принесла отвар, и главный лекарь вместе с ней вышел.
Цзи Шэн осторожно остудил лекарство и стал по ложечке вливать его больной. Её губы, увлажнённые горьким отваром, стали сочно-розовыми и непрерывно шевелились — она что-то бормотала.
Он поставил чашу и наклонился ближе, услышав тоненький, почти неслышный голосок:
— Папа…
Сан Тин бредила от жара и ничего не осознавала.
Ей хотелось отца.
— Папа, я хочу домой… Здесь так страшно…
Хм, заикалась — и перестала.
Брови Цзи Шэна нервно дёрнулись. Неловко подняв руку, он слегка похлопал её по щеке и неестественно произнёс:
— Здесь и есть твой дом.
— Нет… нет!
— Это логово волков! Это не мой дом!
— Варварский царь съест меня! Он такой страшный…
Лицо Цзи Шэна потемнело. В его янтарных глазах бурлили раздражение и нетерпение, губы плотно сжались, но он сдержался и не выдал ни звука.
Странно. Даже если она забыла всё, что случилось тогда, разве могла она так бояться его лишь по воспоминанию о краткой встрече два года назад? Ведь они даже не разговаривали тогда.
Он ведь ничего ей не сделал: не принуждал, не пугал, не обижал ни разу.
Цзи Шэн и не подозревал, что его зловещая слава давно распространилась по всей империи Цзинь — о нём знали все, от мала до велика.
Тем временем лежащая на ложе девушка, видимо, увидела во сне что-то ужасное: её тонкие брови нахмурились, со лба катился холодный пот, и вдруг она резко схватила большую ладонь, лежавшую на её щеке, и пронзительно закричала:
— Спасите меня!
Цзи Шэн мрачно опустил взгляд на её пальцы, стиснувшие его руку. Белая, нежная, тонкая и мягкая — такая, что хочется съесть.
Императору Дунци не повезло с рождением: он появился на свет в царской семье северных варваров, но как незаконнорождённый сын, без титула и прав. С тех пор, как она однажды взглянула на него, он бросился в бой, прошёл сквозь пески и бури, полз по земле и взбирался на вершины — десятки лет скитаний по безлюдным пустыням и глухим лесам. Ради выживания он ел всё: что летает в небе, плавает в воде, бегает по земле и растёт на деревьях… Всё, что только можно.
Но вот такой нежной, ароматной и хрупкой девушки он ещё никогда не пробовал.
Цзи Шэн приблизил губы к её уху и холодно прошептал:
— Я и есть тот самый варварский царь, что собирается тебя съесть.
Сан Тин проснулась от ужаса.
Едва открыв глаза, она увидела янтарные очи, полные таинственного света, совсем рядом. В их глубине отражалось её собственное испуганное лицо, мокрое от пота, будто её только что вытащили из воды.
Дыхание перехватило. Она мгновенно отдернула руку, широко распахнула миндалевидные глаза от страха, в них уже стояли слёзы. Быстро зажмурившись, она не могла остановить дрожь ресниц, и крупные прозрачные слёзы покатились по щекам.
Цзи Шэн не собирался будить её таким образом, но, увидев её реакцию, лишь слегка приподнял уголки губ в ироничной, но снисходительной улыбке.
Его голос оставался спокойным, как всегда:
— Вставай, пей лекарство.
Он только что влил ей полчашки.
Сан Тин робко приоткрыла один глаз. Мужчина сидел у постели с чашей в руке и смотрел на неё пристально и глубоко. Ей стало страшно, но закрывать глаза снова она уже не осмелилась.
— Я… я… я сама… вы… вы…
Опять заикается.
Цзи Шэн раздражённо бросил на неё взгляд. Сан Тин замерла, словно мышь, завидев кота. Тогда он снова поднёс ложку с отваром.
Выглядело так, будто он готов оторвать ей голову и играть ею, как мячиком, если она не выпьет. Его лицо было по-настоящему пугающим.
Сан Тин вспомнила, что сегодня от Сань Юэ и Сы Юэ узнала о нём многое, и медленно, неохотно приоткрыла рот. Горький, вонючий отвар мгновенно прояснил сознание, но она даже бровью не повела.
А «варварский царь» оставался невозмутимым: дожидался, пока она проглотит глоток и немного придёт в себя, прежде чем подавать следующий. Он делал это неторопливо, с идеальным чувством меры.
Сан Тин невольно вспомнила слова Ци Апо после пробуждения — что этот мужчина заботился о ней два года. Теперь это казалось вполне правдоподобным.
Но всё равно она не могла расслабиться и держала себя в напряжении.
— Принимала ли ты раньше какие-нибудь лекарства?
Неожиданный вопрос застал её врасплох. Во рту ещё был глоток горького отвара, и она закашлялась:
— Кхе-кхе…
В итоге лекарство пришлось проглотить. Её бледное личико покраснело от кашля, а губы стали влажными и блестящими. Без единой капли косметики она напоминала свежераскрашенную картину — яркую и очаровательную.
Цзи Шэн ловко протянул ей платок, отложил оставшиеся две ложки и с интересом наблюдал за её смущённым видом — это было для него в новинку.
Он видел много красного: брызги крови, вырывающиеся из перерезанных горл. Но никогда не видел, как краснеет девушка. Сейчас ему показалось, что это похоже на восходящее над пустыней солнце — яркое, тёплое, такое, что хочется сжать в ладонях и спрятать у себя под рубашкой.
Однако Сан Тин краснела не от стыда, а от страха. Она лихорадочно думала: почему вдруг «варварский царь» спрашивает о лекарствах? Не раскрылась ли она каким-то образом?
Теперь она — Цзян Нин. Раньше они с двоюродной сестрой были близки, и она многое знает о ней. Если он заподозрил что-то, она, возможно, сумеет выкрутиться.
Не паниковать. Не паниковать.
Сан Тин судорожно сжала ладони, пытаясь унять страх и тревогу. Она уже собиралась отвечать, как вдруг «варварский царь» холодно фыркнул:
— Если твои руки тебе без надобности, я их отрежу.
Говоря это, Цзи Шэн был ледяным, но в его взгляде, устремлённом на её сжатые кулачки, мелькнуло раздражение.
Всё интересное мгновенно испарилось. Он понял: девушка краснеет не от стыда, а от страха перед ним.
Посмотри на эти сжатые кулачки…
Разве в этом есть хоть капля удовольствия?
Сан Тин испугалась и поспешно разжала пальцы, спрятав руки под одеяло, боясь, что он действительно их отрубит. Она торопливо заикалась:
— В-в-ваше в-в-величество! Я… я… я не… они… они ещё нужны!
Цзи Шэн бросил на неё многозначительный взгляд. Чем сильнее она боялась, тем труднее ему было сдерживать раздражение.
Через мгновение он встал, решив больше не мучить себя терпением, и повторил:
— Какие лекарства ты принимала раньше?
Сан Тин поспешно ответила:
— Н-н-ничего особенного… т-т-только… т-т-травяные ванны…
— Травяные ванны? — брови Цзи Шэна нахмурились. Он снова сел на край постели и внезапно наклонился к ней, принюхиваясь к её шее, словно голодный волк, учуявший добычу. Его движения были резкими, опасными, а присутствие — подавляющим.
Этот чужой запах заставил Сан Тин задержать дыхание. Сердце, казалось, вот-вот остановится. Она застыла, не смея пошевелиться.
Всё кончено.
Действительно кончено.
Она ведь знала, что этот «варварский царь» замышляет недоброе! Не ожидала лишь, что он нападёт уже сегодня ночью…
Но в следующий миг мужчина отстранился. Его лицо даже немного прояснилось, хотя взгляд оставался многозначительным.
Цзи Шэн отчётливо уловил аромат и понял: этот манящий запах исходит не от лекарств, которые она пила для очищения от яда. Нет, он исходит от неё самой — именно поэтому он так притягателен.
Лекарства воняют. А девушка пахнет восхитительно.
Увидев её обречённое выражение лица, Цзи Шэн помолчал, а затем громко и искренне рассмеялся.
Смех был радостным, без тени холода или жестокости.
Сан Тин оцепенела, глядя, как «варварский царь», готовый её съесть, смеётся. Только теперь она сообразила и поспешно вытащила руку из-под одеяла, чтобы спрятать под подушкой острый шпиль, который держала наготове.
Хм… Неужели он передумал, потому что она воняет?
А руки… всё ещё собирается отрезать?
Она настороженно следила за ним, её круглые глаза блестели, и она крепко прижимала к себе обе руки.
Цзи Шэн, посмеявшись, явно был в хорошем настроении. Он даже не нахмурился при виде её манипуляций и перед уходом сказал:
— Хорошенько отдохни и никуда не выходи, а то простудишься снова. Завтра я навещу тебя.
С этими словами он вышел из спальни. Его высокая фигура исчезла так же стремительно, как и появилась, унося с собой весь страх, наполнявший комнату. Уже у бусинчатой завесы он неспешно добавил:
— Только что шутил. Руки не отрежу.
Кто вообще шутит над таким?!
Сан Тин была и рассержена, и напугана. Её лицо покраснело от злости, и она машинально снова сжала ладони.
Тут же из-за занавеса донёсся холодный, угрожающий голос:
— Если ещё раз сожмёшь кулаки — отрежу.
Сан Тин:
— !!
Она мгновенно разжала пальцы и нырнула под одеяло.
—
Цзи Шэн вышел из дворца Куньнин и направился в Дворец Дунчэнь. Хотя на самом деле последние два года он чаще ночевал именно в Куньнине.
Ночь была глубокой. Да Сюн дежурил у входа и, увидев государя, поспешил к нему, тихо доложив:
— Шестой дядя упорно не уходит. Говорит, что ждёт вас — есть важное дело.
Цзи Шэн холодно усмехнулся и решительно вошёл внутрь. Там его уже встречал плотный мужчина лет пятидесяти с добродушной улыбкой:
— Ваше величество, я уж думал, вы сегодня не вернётесь, и собирался уходить…
— Теперь ещё не поздно уйти, — перебил его Цзи Шэн, не дав договорить.
Лицо «шестого дяди» исказилось, и он мысленно выругался: «Чёртов щенок, даже не ценит заслуг старика!» Всё-таки он, Цзи Лю, один из старейших вождей Иди, помог этому щенку захватить власть — и заслуживает уважения! А тот даже не удостаивает его вежливостью. Но потом он вздохнул: «Ладно, этот щенок холоден, как лёд, и действует по своему упрямому нраву. Никому он не делает поблажек».
Цзи Лю сделал вид, что ничего не случилось, и снова улыбнулся:
— Ваше величество шутите. У меня действительно важное дело, и я готов ждать хоть до утра.
Цзи Шэн уже сел на главное кресло из чёрного дерева, обитое шёлком.
— Говори, дядя Лю.
Это «дядя Лю» смягчило старика, и он снова заулыбался:
— Ваше величество, речь о том же. Министр Хань делает вид, что глух, хотя прекрасно знает, что Цзинь пала. Он всё ещё настаивает на всеобщей амнистии и освобождении преступников! Разве это не плевок в лицо нашему народу Иди?
Старая тема — это было табу для Цзи Шэна.
Но, возможно, потому что он только что вышел из Куньнина и был в хорошем настроении, он не вспылил.
— Действительно, — коротко ответил он.
Цзи Лю обрадовался и поспешил добавить:
— По моему мнению, сейчас самое время преподать им урок. Иначе шесть племён Иди потеряют веру в вас, а это плохо и для трона, и для империи.
— «Наш народ Иди»? — Цзи Шэн усмехнулся и медленно поднял на него взгляд. Его голос стал ледяным: — Я и не знал, дядя Лю, что вы теперь представляете интересы всех шести племён?
— Это… — сердце Цзи Лю дрогнуло. Увидев ледяной взгляд императора, он наконец осознал свою ошибку и побледнел.
Авторитет правителя — священен и неприкосновенен. Это вбито в голову каждому с детства.
Если кто-то недоволен — он может бросить вызов на поединок. Но ни в коем случае нельзя играть словами и пытаться использовать власть в своих целях. С тех пор как восемнадцать племён объединились в шесть, сколько смельчаков пало от меча Цзи Шэна? Их кости до сих пор лежат на улице Суона, и даже волки не трогают их.
Когда империя Дунци только зарождалась, многие глупцы из Цзиня кричали, что варвары дики и грубы, а новый правитель — тиран без добродетели. Но Цзи Шэн рубил без разбора.
Он — безумец, безрассудный фанатик. В каждой схватке он играет в «кошки-мышки» со Смертью. Ему не жалко жизни, он не гонится за богатством и роскошью. Поэтому он непобедим.
Цзи Шэн наслаждается лишь абсолютной властью и безоговорочным подчинением подданных. Войны, убийства, заговоры — всё это лишь средства для достижения цели. Больше у него нет никаких желаний.
Со временем его авторитет укоренился в сердцах подданных империи Дунци. Кто станет рисковать жизнью, если есть мир и покой?
Сейчас Цзи Лю просто оступился словом.
Цзи Шэн прищурился, разглядывая его, и через некоторое время протянул:
— Поздно уже, дядя Лю. Устали?
Цзи Лю дрожал от страха за свою должность и жизнь. Устал? Да как он может устать сейчас?!
Цзи Шэн откинулся на спинку кресла, устланного мягкой норковой шкурой, и, прикрыв глаза, лениво произнёс:
— Я устал.
Цзи Лю не знал, как реагировать на его настроение. Он робко поднял голову:
— Ваше величество, простите за дерзость… Я уже ухожу…
— Дело ещё не улажено, дядя Лю, — перебил его Цзи Шэн. В этот момент к нему подошёл евнух с чаем.
Услышав это, Цзи Лю почувствовал, будто под ногами колючки. Уйти нельзя, приходится садиться и терпеть — этот щенок явно издевается!
http://bllate.org/book/8686/795018
Готово:
