— Может, всё-таки спрятаться? — прошептала она себе под нос, стараясь выровнять дыхание, чтобы хоть на миг забыть о жаре, разливающемся по телу. Но не успела она сделать и шага, как за спиной раздались приближающиеся голоса.
— Как так вышло, что она удрала? Госпожа Ван, разве вы не говорили, что стоит лишь коснуться этого порошка — и разум теряется? Почему Е Цзэньцзэнь до сих пор в состоянии бежать?
Госпожа Ван неловко усмехнулась:
— Не знаю, госпожа. Может, у этой девушки природная невосприимчивость к зелью.
Е Цзинъи нахмурилась:
— Ладно, хватит болтать. Ищите её скорее! Теперь уж точно не выйдет связать её имя с Ци Чжи-пэем, но хотя бы устроим ей позор перед всеми.
Е Цзэньцзэнь не осмеливалась задерживаться и бросилась бежать к маленькому дворику. У ворот её уже поджидали два теневых стража. Увидев девушку, они на миг замерли в нерешительности, но тут же преградили ей путь.
Слыша, как голоса преследователей становятся всё громче, Е Цзэньцзэнь решилась на отчаянный шаг: она выставила вперёд запястье, на котором висел кроваво-красный нефритовый кулон.
— Вы узнаёте этот нефрит? Мне нужно срочно увидеть Его Высочество.
Стражи переглянулись и, опустив руки, учтиво отступили в сторону.
— Простите за дерзость, госпожа, проходите.
Е Цзэньцзэнь сама не знала, что кулон обладает такой силой. Не теряя ни секунды, она ворвалась во двор.
Внутри всё оказалось не таким, как она представляла: дворик был невелик, но утопал в неизвестных цветах и травах. Аккуратно выложенная дорожка из гальки вела сквозь заросли бесконечных лиан, сплетённых в причудливые кольца.
Ни одного дома. Кто же здесь живёт?
Размышляя об этом, она двинулась дальше по тропинке. Пройдя примерно половину пути, вдруг оказалась окружённой белесым туманом, скрывавшим всё вокруг. Ориентируясь на ощупь, она продвигалась вперёд и вскоре услышала журчание воды.
Под ногами стало скользко. От действия зелья её и без того подкашивали ноги, а теперь она и вовсе не могла удержаться на ногах. В отчаянии она схватилась за ближайшую лиану — но та оказалась хрупкой и оборвалась.
Е Цзэньцзэнь вскрикнула и упала вперёд. Вместо ожидаемого удара — лишь ощущение удушья. Она поняла: попала в воду. Но странно — вода была тёплой, почти горячей, и это лишь усиливало действие зелья.
— Ммм…
Выплывая на поверхность, она невольно простонала от прикосновения струй, а затем, пытаясь опереться, спиной упёрлась в чьё-то холодное тело.
Смахнув с лица мокрые пряди, она обернулась. Перед ней, прислонившись к краю бассейна, полулёжа, находился Чу Линъюань. Его чёрная рубашка плавала в воде, обнажая ровную, мускулистую грудь — зрелище, от которого у Е Цзэньцзэнь перехватило дыхание.
Она тут же зажмурилась и прикрыла лицо ладонями, уже собираясь незаметно уплыть, как вдруг раздался сдержанный кашель. Сквозь пальцы она увидела, как из уголка его рта сочится кровь, а глаза, холодные и пронзительные, резко распахнулись.
— Я… я не хотела! — воскликнула она, решив, что именно её падение причинило ему боль, и почувствовала укол вины.
Чу Линъюань сегодня пришёл сюда, чтобы принять целебную ванну по приглашению принцессы Жунсинь. Он и не думал, что в самый неподходящий момент в его уединение ворвётся растерянная оленья детёныш с огромными, полными невинности глазами.
Он провёл рукой по губам, стирая кровь, и одним лёгким движением притянул девушку к себе — та, подхваченная течением, оказалась прямо в его объятиях.
— Е Цзэньцзэнь, помнишь, что я сказал при нашей последней встрече?
Она дрожала в его холодных объятиях, зубы стучали от страха:
— Что… что именно?
Чу Линъюань мягко погладил её по спине, будто утешая испуганного зверька.
— В следующий раз, когда мы встретимся, я тебя не отпущу.
Е Цзэньцзэнь вздрогнула ещё сильнее и, наконец, заговорила без запинки:
— Но сейчас ведь не считается! Я случайно сюда забрела!
Чу Линъюань чуть приподнял бровь, уже собираясь ответить, как вдруг услышал шаги. Его лицо исказилось раздражением. Он резко прикрыл девушку собой.
Е Цзэньцзэнь, спрятавшись за его спиной, всё равно чувствовала себя незащищённой. Пригнувшись, она погрузилась в воду почти по самую макушку, оставив снаружи лишь голову, и крепко вцепилась в его одежду, чтобы не унести её течением.
У входа в бассейн появились теневые стражи. Почувствовав два источника дыхания, они насторожились, но, заботясь о безопасности своего господина, всё же окликнули:
— Ваше Высочество, всё в порядке?
Чу Линъюань почувствовал, как пальцы девушки впиваются в его ткань, и, желая прижать её поближе, спокойно ответил:
— Да, есть небольшая… неожиданность.
Е Цзэньцзэнь поморщилась от его тона и, чтобы удержать его рядом, ткнулась лбом в его руку.
Чу Линъюань был одет лишь в тонкую рубашку, и прикосновение её носа и губ к его коже вызвало мгновенную реакцию. Сдерживая себя, чтобы не напугать её, он чуть отстранился.
Девушка, решив, что он собирается уйти и оставить её одну на милость стражей, ещё сильнее вцепилась в его одежду. Рубашка распахнулась ещё шире. Чу Линъюань, вздохнув, одной рукой удержал её, а другой приказал:
— Уходите. Охраняйте вход и никого не пускайте.
Стражи, услышав оживлённые всплески воды, мгновенно покраснели и поспешили удалиться.
Е Цзэньцзэнь глубоко вздохнула — слабость сковывала её тело, и она вынуждена была опереться на руку Чу Линъюаня.
— Слава небесам, не заметили…
Чу Линъюань едва заметно усмехнулся. Его стражи были лучшими из лучших — они прекрасно понимали, сколько людей в бассейне. Его маленькая глупышка и правда была очаровательно наивна.
Тем временем от её тела начал исходить всё более насыщенный, соблазнительный аромат. Чу Линъюань наклонился и вдохнул запах её мокрых волос. Его лицо потемнело.
Он обхватил её с двух сторон, приблизился вплотную и спросил хриплым, сдержанным голосом:
— Откуда на тебе запах любовного зелья? С кем ты сегодня встречалась?
От горячей воды действие зелья усилилось в разы. Щёки Е Цзэньцзэнь пылали, и, пытаясь хоть как-то защититься, она бессознательно обхватила себя за плечи.
— Я… наверное, в саду задела какой-то порошок. Всё тело горит, будто внутри огонь…
Она прижалась спиной к каменной стене, чувствуя, как её тянет к нему всё сильнее, и отчаянно пыталась отстраниться.
Глаза Чу Линъюаня потемнели, смешав в себе ярость и желание. Он поднял её подбородок, представив, как она в таком состоянии прошла мимо множества людей, и едва сдержал ярость.
— Кто тебе это дал? Скажи мне, — мягко, почти ласково произнёс он. — Кто это был, сестрёнка?
Е Цзэньцзэнь открыла затуманенные глаза, полные водянистой дымки, и, словно во сне, прошептала:
— Госпожа Ван… Е Цзинъи подкупила её… Она подсыпала мне зелье…
Затем её глаза наполнились слезами:
— Она ещё заперла меня в гробу… Там было так темно… Я так испугалась… Мне так хотелось маму…
Услышав последние слова, Чу Линъюань резко сжал челюсти. Он знал наверняка: Е Цзэньцзэнь никогда не имела дел с этими двумя женщинами. Подсыпать ей зелье — уже смертный грех. Но если всё, что она сейчас сказала, — правда, то смерть будет для них слишком милосердным наказанием.
Он посмотрел на дрожащую в воде девушку и, хоть и рвался немедленно отправиться на расправу, понимал: сначала нужно позаботиться о ней.
Сняв с края бассейна верхнюю одежду, он завернул её в неё и поднял на руки. В дальнем конце бассейна стояла деревянная кушетка. Положив Е Цзэньцзэнь туда, он собрался позвать Седьмую Тень.
Но едва он отстранился, как её тонкие пальцы, словно лианы, обвились вокруг него. Она запрыгнула ему на спину и, прижавшись, умоляюще прошептала:
— Не уходи, братец… Мне страшно одной…
Чу Линъюань почувствовал жар её тела. Он нахмурился. Раньше, в подземном хранилище золота, когда между ними ещё не было ничего, кроме дружбы, он позволял ей так себя вести — и это не вызывало в нём никакой реакции.
Но теперь всё изменилось. Каждый раз, когда она называла его «братец», в нём просыпалось дикое желание запереть её навсегда, сломать крылья и превратить в птичку, что будет петь лишь для него одного.
Он закрыл глаза, с трудом подавляя нарастающий жар, снял её со спины и снова уложил на кушетку.
— Е Цзэньцзэнь, хватит капризничать. Если я останусь, ты потом возненавидишь меня.
Но она не отпускала его руку, глядя на него мокрыми, полными страха глазами.
— Братец… мне так плохо… Не уходи…
Чу Линъюань глубоко выдохнул и, опустившись, пристально посмотрел ей в глаза.
— Ты точно не хочешь, чтобы я ушёл?
Его прохладное дыхание казалось ей спасением. Она прильнула лицом к его шее и слегка потерлась щекой — точь-в-точь как белая кошка, которую он держал в детстве.
Это простое движение разожгло в нём пламя, которое он с таким трудом пытался усмирить.
Он подался вперёд и коснулся губами её горячих век. В этот миг он был нежен, как весенний ветерок, но уголки его губ изогнулись в жестокой усмешке.
— Скажи мне, кто это сделал? Я отомщу за тебя, сестрёнка.
Е Цзэньцзэнь несколько раз мотнула головой, пытаясь прийти в себя, но ясность длилась недолго.
Она приоткрыла рот и, словно во сне, прошептала:
— Госпожа Ван… Е Цзинъи подкупила её… Она подсыпала мне зелье…
Затем её глаза наполнились слезами:
— Она ещё заперла меня в гробу… Там было так темно… Я так боялась… Мне так хотелось маму…
Чу Линъюань нахмурился. Он мог поклясться: Е Цзэньцзэнь никогда не вступала в конфликт с этими женщинами. Подсыпать ей зелье — уже преступление, достойное смерти. Но если всё, что она сейчас сказала, — правда, то смерть будет для них слишком милосердным наказанием.
Он взял одежду и завернул её в неё, затем поднял на руки и отнёс к деревянной кушетке в дальнем конце бассейна. Собравшись позвать Седьмую Тень, он едва отстранился, как она тут же обвила его руками и запрыгнула на спину.
— Не уходи, братец… Мне страшно одной…
Чу Линъюань почувствовал жар её тела. Он закрыл глаза, с трудом подавляя вспышку желания, и, сняв её со спины, снова уложил на кушетку.
— Е Цзэньцзэнь, хватит. Если я останусь, ты потом возненавидишь меня.
Но она не отпускала его руку, глядя на него мокрыми глазами.
— Братец… мне так плохо… Не уходи…
Он глубоко выдохнул, приблизился и спросил в последний раз:
— Точно не хочешь, чтобы я ушёл?
Ей было так приятно его прохладное дыхание, что она прильнула лицом к его шее и слегка потерлась щекой.
Это движение напомнило ему белую кошку из детства — и окончательно разожгло в нём пламя.
Он приблизил губы к её раскалённым губам, лишь слегка коснулся — но уже не мог остановиться. В голове звучал предостерегающий голос:
«Не смей пользоваться её слабостью. Не сейчас. Ты хочешь не мимолётного удовольствия, а полного, безоговорочного подчинения — когда она сама захочет быть твоей».
Чу Линъюань сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и, наконец, отстранился. Лёгким движением пальцев он надавил на точку у неё на шее — и девушка безмятежно уснула у него на груди.
Он укутал её в одежду, оставив снаружи лишь раскрасневшееся личико, и окликнул:
— Войдите.
Тот самый страж, что недавно докладывал, немедленно вошёл и склонился в поклоне:
— Ваше Высочество, прикажете?
— Позови Седьмую Тень.
Страж не задержался ни секунды.
Седьмая Тень, глава теневых стражей, обычно не отходила от Чу Линъюаня ни на шаг. Но сегодня, зная, что он пришёл в Сад изящества на целебную ванну, она, как женщина, сочла уместным держаться в стороне.
Услышав, что Его Высочество срочно зовёт её, она удивилась: её господин терпеть не мог, когда его беспокоили во время купания. Что же случилось?
Но, войдя в бассейн и увидев девушку на кушетке, всё сразу стало ясно.
Чу Линъюань сидел рядом, лицо его было мрачным:
— Ты разбираешься в зельях. Посмотри, что на ней.
Седьмая Тень подошла ближе, понюхала пряди волос девушки и обнаружила остатки не до конца испарившегося порошка.
— Обычное любовное зелье. Я отведу госпожу в баню и добавлю травы для ясности ума. Всё скоро пройдёт.
Чу Линъюань кивнул, вспомнив, как девушка боялась быть замеченной:
— Попроси у принцессы Жунсинь тихие покои. Никто не должен её видеть.
Седьмая Тень кивнула и, подняв Е Цзэньцзэнь, вышла.
Чу Линъюань переоделся в чистую одежду и вышел из бассейна. У ворот его уже поджидали стражи.
— Ваше Высочество, у ворот дворика замечены двое подозрительных лиц.
Лицо Чу Линъюаня потемнело.
— Передайте принцессе: Его Высочество требует обыскать весь Сад изящества на предмет заговорщиков. Пусть стража окружит сад. Кто попытается выйти — казнить на месте.
* * *
В восточном крыле Сада изящества из кухонь поднимался лёгкий пар. Слуги носили горячую воду и варили целебные травы, чтобы наполнить ванну в гостевых покоях.
Е Цзэньцзэнь проснулась от ощущения, будто её заперли в огромной парилке. Всё тело пекло. Она дотронулась до лица — кожа была раскалена. Огляделась: она лежала в большой деревянной ванне, наполненной водой с резким, но свежим ароматом трав, который постепенно утолял внутренний жар.
Дверь ванной открылась. Е Цзэньцзэнь инстинктивно прикрыла грудь и напряглась — но, увидев Седьмую Тень, облегчённо выдохнула и расслабилась.
Седьмая Тень проверила температуру воды и, заметив, что девушка уже в сознании, спросила:
— Как вы себя чувствуете? Жар прошёл?
Е Цзэньцзэнь покачала головой:
— Гораздо лучше. Спасибо вам.
Седьмая Тень добавила в воду ещё немного порошка. Е Цзэньцзэнь, хоть и была любопытна, не стала спрашивать, что это. Но та сама пояснила:
— В детстве вы сильно простудились в воде, из-за чего у вас хроническое переохлаждение. Но сейчас ещё не поздно всё исправить.
http://bllate.org/book/8684/794894
Готово:
