Сад изящества находился на окраине Яньцзина, и дорога туда и обратно занимала не меньше часа. В тот день девушки выехали рано утром и по пути повстречали множество карет из других домов — все ехали с одной целью. Е Цзэньцзэнь, желая уступить дорогу, велела Ли Хаю ехать помедленнее и не торопиться.
Когда они наконец сошли с кареты, солнце уже высоко стояло в небе. Юэчжу раскрыла зонт и прикрыла им девушек от палящих лучей.
Они прошли всего несколько шагов, как вдруг путь им преградила резко свернувшая карета. Е Цзэньцзэнь услышала знакомый голос: из экипажа сошла Е Цзинъи, опираясь на руку служанки Ляньсян, и с извиняющейся улыбкой сказала:
— Простите, чуть не столкнулись с вами, сёстры.
Е Цзэньцзэнь ответила, что всё в порядке, и собралась уступить дорогу, но тут из той же кареты вышла ещё одна женщина.
На вид ей было лет тридцать с небольшим, одета она была как обычная няня — ничем не примечательная ни лицом, ни одеждой. Однако Е Цзэньцзэнь никогда бы не забыла это лицо.
Госпожа Ван. В прошлой жизни Е Цзинъи отправила её в род Чжу к старому господину на обряд «счастливого брака». Госпожа Ван была главной хозяйкой дома Чжу и невесткой старого господина Чжу.
Именно эта женщина стояла у могилы на семейном кладбище Чжу и, словно объявляя о её смерти, холодно произнесла: «Хоронить».
Дыхание Е Цзэньцзэнь сбилось, и она невольно сделала шаг назад.
Е Цзинъи с заботой приблизилась:
— Сестрица, что с тобой? Не солнечный ли удар? У меня есть няня, хорошо разбирающаяся в медицине, пусть осмотрит тебя?
Е Цзэньцзэнь резко вырвала руку и напряжённо ответила:
— Не утруждайся, сестра. Я просто зайду в тень и отдохну немного.
С этими словами она быстро зашагала вперёд и не остановилась, пока не отошла далеко от Е Цзинъи и госпожи Ван. Лишь тогда она немного успокоилась. Е Цяньцянь и Юэчжу, запыхавшись, догнали её:
— Пятая сестра, ты в порядке?
Они нашли укромное место под деревом, чтобы отдохнуть в тени. Е Цзэньцзэнь всё ещё не могла прийти в себя и лихорадочно размышляла: зачем Е Цзинъи привезла сюда госпожу Ван?
По логике вещей, госпожа Ван вовсе не должна была появляться в Саду изящества. Почему Е Цзинъи переодела её в свою няню? У Е Цзэньцзэнь возникло предчувствие: Е Цзинъи замышляет против неё козни.
Она не знала, каким именно способом та попытается её погубить, но хорошо помнила Е Цзинъи. Улыбка, с которой та только что обратилась к ней, была точь-в-точь такой же, как в прошлой жизни перед каждым коварным расчётом.
Е Цзэньцзэнь постаралась взять себя в руки и быть начеку. Если получится, весь день она будет избегать встреч с Е Цзинъи и госпожой Ван. А если не получится…
Едва она задумалась, как на тропинке впереди мелькнула знакомая фигура.
Е Цзэньцзэнь долго смотрела вслед Седьмой Тени.
Е Цзинъи или Чу Линъюань… ей всё равно придётся выбрать одного из них…
Автор говорит: «Цзэньцзэнь: Мне так тяжело… Я не хочу выбирать никого из них…
Сегодня в системе какие-то неполадки, долго не могла отправить главу.
Спокойной ночи, милые мои».
Е Цзэньцзэнь почти не раздумывая выбрала второго. Придумав Е Цяньцянь отговорку, что ей нужно отлучиться, она вместе с Юэчжу направилась по тропинке, куда только что скрылась Седьмая Тень. Пройдя через лунные врата, они вышли к уединённому дворику.
У входа стояли стражники из дворца принцессы. Е Цзэньцзэнь не стала приближаться. Вскоре из двора вышли двое мужчин в чёрном, переговорили со стражей, и те передали им пост.
Е Цзэньцзэнь удивилась: эти двое были теневыми стражами из свиты Чу Линъюаня. Хотя она не знала их лиц, одежда была точно такой же, как у Седьмой Тени.
Всем было известно, что принцесса Жунсинь и наследный принц враждуют, но стражники дворца принцессы обращались с теневыми стражами с уважением, как со своими. Это не имело никакого смысла, если только их вражда не была показной, чтобы ввести кого-то в заблуждение.
Возможно, Чу Линъюань сейчас находился в том дворе, но обстановка была слишком запутанной. Е Цзэньцзэнь решила вернуться с Юэчжу, тщательно запоминая дорогу на случай, если вдруг понадобится срочно просить о помощи.
Найдя Е Цяньцянь, они направились к озеру Лотосов. Принцесса Жунсинь велела слугам разбить у озера просторные навесы и поставить ледяные сосуды со льдом, чтобы гости могли освежиться.
Когда они пришли, под навесами было мало людей — кроме самой принцессы, лишь несколько гостей. Большинство развлекались на лодках, собирая свежие лотосовые стручки.
Принцесса Жунсинь заметила Е Цзэньцзэнь и поманила её к себе. Та на миг удивилась, но быстро скрыла недоумение и подошла.
— Девушка кланяется Вашему Высочеству.
Принцесса ласково велела ей подняться и сесть рядом.
— Я думала, ты сегодня не приедешь. Ведь ты редко выходишь в свет.
Е Цзэньцзэнь насторожилась: принцесса говорила так, будто они давно знакомы.
Подавив тревожные мысли, она улыбнулась:
— Я только недавно приехала в Яньцзин и ещё не до конца разобралась во всех правилах. Боюсь совершить оплошность и стать посмешищем.
Принцесса Жунсинь явно обрадовалась и, ласково похлопав её по руке, сказала:
— Не бойся. Пока я здесь, никто не посмеет над тобой насмехаться.
В этот момент фрейлина принцессы достала из ледяного сосуда охлаждённый виноград и сладкую дыню и, расставляя их на столе, сказала:
— Ваше Высочество, эти холодные лакомства можно есть лишь понемногу, не стоит увлекаться.
Принцесса поддразнила её:
— Вот и я, оказывается, должна слушаться мою фрейлину!
Фрейлина лишь улыбнулась и отошла в сторону.
Е Цзэньцзэнь узнала в ней ту самую женщину, которая в прошлый раз в дворце принцессы заменила её фруктовое вино горячим чаем. Она невольно пристально посмотрела на неё.
Принцесса Жунсинь рассмеялась:
— Почему так пристально смотришь на мою фрейлину? На лице у неё цветы расцвели?
Е Цзэньцзэнь не удержалась от улыбки:
— Нет, просто та сестрица в прошлый раз так заботливо обо мне позаботилась, что я теперь с удовольствием любуюсь её добрым лицом.
Принцесса Жунсинь на миг задумалась, потом с одобрением сказала:
— Такая изящная и умная девушка, как ты, нравится всем без исключения. Даже у самого каменного сердца при виде тебя просыпается нежность.
Е Цзэньцзэнь смутилась и опустила глаза, но слова принцессы показались ей многозначительными. Она задумалась: если вражда между принцессой Жунсинь и Чу Линъюанем — лишь видимость, возможно, тогда в прошлый раз замена вина на чай тоже была его идеей?
Неужели он уже тогда прибыл и где-то наблюдал за ней? Но ведь во время лечения отравления его память была нарушена…
Как он узнал, что она не может пить алкоголь? Неужели он помнил даже такие мелочи?
Какие из его слов были правдой, а какие — ложью?
Е Цзэньцзэнь погрузилась в глубокие сомнения. Принцесса Жунсинь заметила её рассеянность и тихо сказала:
— Твоя подруга, наверное, заждалась. Иди, побудь с ней.
Е Цзэньцзэнь встала и вернулась к Е Цяньцянь, продолжая размышлять о странном поведении Чу Линъюаня и даже не слыша, что ей говорит сестра.
Принцесса Жунсинь, глядя ей вслед, загадочно улыбнулась. Фрейлина обеспокоенно спросила:
— Ваше Высочество, вы так прямо намекнули, что она, возможно, уже догадалась: в тот раз вино менял не вы, а кто-то другой.
Принцесса Жунсинь взяла виноградину и, удобно устроившись на подушке из нефрита, ответила:
— Ну и что с того? В прошлые дни он так вызывающе появился в Облачной Башне и даже оглушил наследника рода Шэнь, что мой бизнес серьёзно пострадал. Если я не устрою ему немного хлопот, это будет несправедливо.
— К тому же, эта девушка Е Цзэньцзэнь мне очень нравится. Если бы он не опередил всех, она прекрасно подошла бы моему Пэю. Упустила такую жемчужину.
Фрейлина хотела что-то сказать, но умолкла: «А когда наследный принц явится с претензиями, страдать придётся нам».
Принцесса махнула рукой:
— Хватит хмуриться! Сходи-ка, посмотри, где Пэй. Только не дай ему общаться с сыном рода Шэнь.
Солнце стояло в зените, и те, кто катался на лодках, начали возвращаться. Появились и Е Цзинъи с госпожой Ван, заняв места прямо рядом с сёстрами Е. Е Цзэньцзэнь настороженно взглянула на них и усилила бдительность.
Служанка Ляньсян вернулась к Е Цзинъи и, опустившись на колени, шепнула:
— Госпожа, наследного принца, кажется, нет. Я осмотрела все места, где он мог бы быть.
Е Цзинъи нахмурилась, но, увидев, как принцесса Жунсинь разговаривает с Ци Чжи-пэем, сразу сообразила:
— Ладно, видимо, у неё нет судьбы стать наложницей наследного принца. Но есть и другой подходящий кандидат.
— Вы имеете в виду молодого господина Ци?
Е Цзинъи холодно усмехнулась:
— Ци Чжи-пэй — приёмный сын принцессы Жунсинь. Если какая-нибудь бесстыдница попытается его соблазнить, как вы думаете, простит ли её принцесса?
Госпожа Ван тихо добавила:
— Нужно хорошенько всё спланировать. Не волнуйтесь, госпожа: моё зелье действует одинаково — будь оно подмешано в еду или напиток, или даже при простом прикосновении.
Е Цзинъи кивнула и спросила Ляньсян:
— Ты видела молодого господина Шэня?
— Да, он пьян и отдыхает в гостевых покоях.
Е Цзинъи задумалась на миг и сказала:
— Когда на Е Цзэньцзэнь подействует зелье, найди способ, будто бы от имени молодого господина Шэня, привести сюда Ци Чжи-пэя.
Госпожа Ван сказала, что зелье очень сильное: стоит лишь немного попасть в организм — и жертва не удержится, бросится на первого попавшегося мужчину. Тогда все увидят, насколько бесстыдна эта дочь из мелкого рода Янчжоу.
Принцесса Жунсинь велела слугам сварить свежесобранные лотосовые зёрна в сладкий отвар, и перед каждым гостем поставили по чаше. Е Цзэньцзэнь была настороже: каждый раз, когда Е Цзинъи пыталась подойти и заговорить с ней, она делала вид, что не замечает, и та так и не смогла подсыпать зелье.
Когда знойный полдень прошёл, принцесса Жунсинь, почувствовав усталость, велела проводить гостей в сад любоваться цветами. Е Цзинъи так и не нашла возможности подмешать зелье в еду Цзэньцзэнь и теперь нервничала. Но когда они встали, чтобы идти в сад, госпожа Ван что-то шепнула ей на ухо, и та снова улыбнулась.
Весь путь Е Цзэньцзэнь старалась держаться подальше от Е Цзинъи, а в саду выбрала самый уединённый уголок. Ей всё больше казалось, что госпожа Ван смотрит на неё с каким-то зловещим умыслом.
Е Цяньцянь, съев слишком много лотосового отвара, попросилась отлучиться. Е Цзэньцзэнь не захотела отпускать её одну и велела Юэчжу пойти с ней, а сама спряталась за цветущим деревом.
Она думала, что теперь в безопасности, но вдруг почувствовала в воздухе странный аромат, принесённый ветром прямо к ней. Взглянув в ту сторону, откуда дул ветер, она увидела госпожу Ван, которая, ухмыляясь, убирала только что потрясённый платок.
Е Цзэньцзэнь сразу поняла: этот аромат — ловушка. Ещё не успев сообразить, в чём именно заключается коварный план Е Цзинъи, она почувствовала, как по телу разлилась неестественная жаркая волна. Щёки её вспыхнули, ноги подкосились.
Даже не зная близости с мужчиной, она мгновенно поняла, что задумали Е Цзинъи и госпожа Ван.
Опершись на ствол дерева, Е Цзэньцзэнь решила немедленно уйти домой, не дожидаясь сестёр. Но едва она сделала пару шагов, как услышала быстрые шаги и голоса:
— Молодой господин Шэнь здесь? Разве я не отправил его отдыхать в гостевые покои?
— Господин, я не знаю. Нам сказала одна служанка. Молодой господин Шэнь сейчас пьян, а вокруг озеро Лотосов — вдруг случится беда?
Ци Чжи-пэй, услышав это, ускорил шаг. Е Цзэньцзэнь замерла: нельзя идти дальше — если она споткнётся и упадёт прямо на Ци Чжи-пэя, всё будет кончено.
Она огляделась. Единственное знакомое место — та самая тропинка, по которой она следовала за Седьмой Тенью. Но в конце той тропинки её ждал ещё более опасный человек.
Она прекрасно знала чувства Чу Линъюаня к себе. Пойти туда — всё равно что броситься в пасть тигру, самой принести себя в жертву.
К тому же его «потеря памяти» была окутана тайной. Могла ли она полностью доверять ему? Она сама не знала.
Е Цзэньцзэнь металась в сомнениях, но шаги Ци Чжи-пэя становились всё ближе. У неё не оставалось выбора.
Когда Ци Чжи-пэй, миновав ряды цветущих кустов, вышел на поляну, он мельком заметил стройную фигуру, быстро скрывшуюся из виду. Убедившись, что это не Шэнь Хаоан, он не придал этому значения и продолжил искать друга у озера.
На той же тропинке не было ни души. Е Цзэньцзэнь, пошатываясь, добежала до двора и остановилась.
http://bllate.org/book/8684/794893
Готово:
