Император Чунгуань вдруг понял: человек перед ним уже не тот своенравный ребёнок, каким он его считал. У него теперь есть теневые стражи, его боевые искусства стали поистине бездонными и загадочными. Возможно, Жуань Цзыло оставила ему и другие козыри.
С тех пор как Чу Линъюань вернулся в Яньцзин, половина чиновников, прежде поддерживавших императора, перешла на сторону наследного принца. Император состарился, а принц был в расцвете сил — даже без особых заслуг одного лишь долголетия хватило бы, чтобы пережить императрицу-вдову Чжан.
Чунгуань прекрасно понимал мотивы своих подданных, но не желал сдаваться. Он ещё не хотел умирать и тем более не собирался терять контроль над этим сыном, которого так трудно было обрести.
Он незаметно бросил взгляд на дверь, одновременно готовясь к внезапной атаке Чу Линъюаня.
Тот, словно увидев нечто нелепое, холодно фыркнул:
— Ты думаешь, Чэнь Хэ доберётся быстрее, чем я убью тебя?
В глазах императора вспыхнул глубокий страх:
— Ты… ты хочешь убить меня?
Чу Линъюань не ответил. Он просто направился к двери. Та открылась изнутри, и стоявший на страже Чэнь Хэ вздрогнул. Увидев выходящего принца, он настороженно преградил ему путь.
— Ваше высочество, как вы здесь оказались?
Чу Линъюань поднял руку и положил её на плечо Чэнь Хэ. Сила этого жеста пригвоздила того на месте.
— Чэнь Хэ, в последнее время ты ведёшь себя глупо. Из уважения к нашей прежней дружбе напомню тебе в последний раз: не сбивайся с пути.
Давление на плечо внезапно исчезло. Когда Чэнь Хэ обернулся, Чу Линъюаня уже не было. Он незаметно выдохнул с облегчением и поспешил внутрь проверить состояние императора.
*
После праздника Дня Тысячелетия оживлённая атмосфера Яньцзина постепенно улеглась, пока среди знати не распространилась поразительная новость из рода Шэнь.
Шэнь Хаоан отказался от помолвки прямо перед главой рода и за это подвергся домашнему наказанию. Его заперли в храме предков для размышлений, но к утру он исчез.
Министр Шэнь отправил людей обыскивать весь Яньцзин. Поскольку Ци Чжи-пэй был близок с Шэнь Хаоаном, министр даже опустил гордость и лично отправился во дворец принцессы на поиски.
Весть быстро дошла до рода Е. Третья госпожа Шэнь была младшей сестрой министра Шэня, и именно в их дом первыми пришли искать беглеца.
Е Цяньцянь, узнав об этом, целыми днями вздыхала и явно переживала за Шэнь Хаоана — настолько явно, что даже третья госпожа начала замечать неладное.
Е Цзэньцзэнь, опасаясь, что сестра наделает глупостей, увела её в буддийский храм поклониться Будде. По дороге домой они проезжали мимо лавки «Баобао», и Е Цзэньцзэнь решила выйти купить жареную утку. Вернувшись к карете с маслянистым свёртком в руках, она сразу заметила, что выражение лица Ли Хая выглядело странно.
Нахмурившись, она бросила на него подозрительный взгляд, отдернула занавеску — и увидела в карете лишнего человека.
— Шэнь-господин? — вырвалось у неё.
Е Цяньцянь тут же бросилась к ней и зажала рот сестре, вкладывая в это всё своё усилие, чтобы затолкать её обратно в экипаж.
Е Цзэньцзэнь недовольно уселась напротив Шэнь Хаоана:
— Шестая сестра, как ты могла посадить его в нашу карету?
Шэнь Хаоан смущённо прикрыл лицо рукавом. За эти два дня он, видимо, прятался где-то в укрытии: от него несло затхлостью, волосы были растрёпаны, а на щеке ещё не сошёл след от пощёчины.
Е Цяньцянь смотрела на него с болью в глазах и, всхлипывая, умоляла:
— Пятая сестра, двоюродного брата преследуют. Просто довези его до постоялого двора, где он остановился. Пожалуйста, не выгоняй его!
Её слёзы смягчили сердце Е Цзэньцзэнь, и та неохотно согласилась:
— Ладно. Но как только мы приедем, он сразу выходит.
Шэнь Хаоан чувствовал, что выглядит неприлично, и старался держаться подальше от девушек. Но разве можно удержаться, когда перед глазами — возлюбленная?
Е Цзэньцзэнь сердито бросила на него взгляд:
— Шэнь-господин, лучше вернитесь домой. Иначе министр Шэнь будет снова и снова посылать людей к нам.
— Простите за доставленные хлопоты, — виновато пробормотал он.
Но Е Цзэньцзэнь не хотела на него смотреть. Она отвернулась к окну — и вдруг замерла, сердце её заколотилось.
Из переулка выехала знакомая карета. Впереди неё на коне ехала женщина в чёрном облегающем костюме — это была Седьмая Тень, которую она уже встречала несколько раз.
Если Седьмая Тень здесь, значит, в карете почти наверняка сидит Чу Линъюань. А она всё это время старалась его избегать — и вот теперь столкнулась лицом к лицу.
Е Цзэньцзэнь постучала по стенке кареты:
— Господин Ли, поезжайте быстрее.
Она уже собиралась добавить, что лучше свернуть в другую сторону, но Седьмая Тень уже заметила их и поскакала следом.
Вспомнив, что в карете ещё и Шэнь Хаоан, Е Цзэньцзэнь поспешно задёрнула занавеску.
Седьмая Тень подъехала и пристально заглянула внутрь:
— Госпожа Е, его высочество желает вас видеть.
Е Цзэньцзэнь незаметно оперлась спиной о стенку кареты и постаралась сохранить спокойствие:
— Сегодня неудобно. Передайте, пожалуйста, что я зайду в другой раз.
Седьмая Тень нахмурилась, глядя на карету, но, развернув коня, сказала:
— Подождите. Я уточню у его высочества.
Когда стук копыт удалился, Е Цзэньцзэнь перевела дух — и обнаружила, что Е Цяньцянь напугана ещё больше неё. Та вцепилась в рукав сестры обеими руками.
— Пятая сестра, что делать?
Е Цзэньцзэнь с досадой посмотрела на Шэнь Хаоана:
— Что делать? Сначала надо избавиться от твоего двоюродного брата. Если наследный принц узнает, что он здесь…
Она столько времени избегала Чу Линъюаня, а теперь всё может пойти насмарку. И именно в такой момент Шэнь Хаоан устраивает ей проблемы! Как она объяснит всё это, если её поймают?
Е Цзэньцзэнь тяжело вздохнула, не подозревая, что их тайна уже раскрыта.
Седьмая Тень вернулась к карете принца и, спешившись, услышала вопрос изнутри:
— Она в карете?
— Да, но… — голос Седьмой Тени слегка дрогнул.
Чу Линъюань нахмурился:
— Но что?
— В карете пахнет мужчиной.
Услышав это, выражение лица его высочества резко изменилось. Он долго молчал, пока солнце не начало жечь лицо Седьмой Тени, и лишь тогда холодно произнёс:
— Пусть приходит в Облачную Башню. Сегодня я обязан её увидеть.
— Слушаюсь, — склонила голову Седьмая Тень.
Е Цзэньцзэнь терпеливо ждала. Стук копыт снова приблизился, но на этот раз тон Седьмой Тени стал непреклонным:
— Его высочество просит вас приехать в Облачную Башню.
Не дожидаясь отказа, она приказала Ли Хаю:
— Ты, вези.
Карета развернулась. Е Цзэньцзэнь растерянно посмотрела на двух других пассажиров — они выглядели ещё более испуганными, чем она.
Шэнь Хаоан:
— Почему наследный принц хочет тебя видеть, Цзэньцзэнь? Тебе не стоит идти к нему. У него наверняка есть скрытые намерения.
Е Цяньцянь:
— Пятая сестра, что делать? Нас поймают! А вдруг принц вернёт двоюродного брата в дом Шэней?
Е Цзэньцзэнь прижала ладонь ко лбу. Похоже, эта поездка и вправду была испытанием судьбы.
Автор говорит:
— Я чувствую запах надвигающегося любовного треугольника.
— Спокойной ночи, милые мои.
По дороге в Облачную Башню Е Цяньцянь, потеряв голову, сжимала рукав сестры. Когда карета остановилась у входа, рукав Е Цзэньцзэнь был весь измят.
Ли Хай напряжённо произнёс:
— Госпожа, мы приехали.
Е Цяньцянь будто очнулась ото сна и обхватила руку сестры:
— Что делать, пятая сестра? Умоляю, не дай им обнаружить двоюродного брата!
Е Цзэньцзэнь внешне сохраняла хладнокровие, но внутри всё дрожало. Встреча с Чу Линъюанем и без того ставила её в неловкое положение, а теперь ещё и Шэнь Хаоан — неизвестно, какие бури это вызовет.
Облачная Башня была самым знаменитым трактиром Яньцзина. Если Шэнь Хаоана здесь раскроют, пойдут слухи, от которых пострадает честь всего рода. Ни в коем случае нельзя допустить такого скандала.
Е Цзэньцзэнь отвела руку сестры и успокоила её:
— Не паникуй. Я выйду одна. Вы с Шэнь-господином оставайтесь в карете и никуда не выходите, пока я не вернусь.
Больше всего она боялась именно Шэнь Хаоана: вдруг тот опять проявит упрямство и втянет их всех в беду?
Она тихо прошептала на ухо Е Цяньцянь:
— Шестая сестра, следи за ним. Не дай глупости разрушить репутацию всех наших сестёр.
Е Цяньцянь поняла и торжественно кивнула:
— Не волнуйся, сестра. Я всё понимаю.
Едва она договорила, как раздался голос Седьмой Тени:
— Госпожа Е, выходите, пожалуйста.
Боясь, что та вдруг отдернёт занавеску, Е Цзэньцзэнь поспешила ответить:
— Седьмая Тень, не беспокойтесь, я сама выйду.
Пока Е Цзэньцзэнь выходила, Е Цяньцянь и Шэнь Хаоан поменялись местами, так что снаружи было видно лишь половину фигуры Е Цяньцянь.
Седьмая Тень ждала у кареты. Убедившись, что занавеска опущена, она сказала:
— Госпожа, его высочество уже ждёт вас наверху. Следуйте за мной.
С тех пор как Е Цзэньцзэнь приехала в Яньцзин, она впервые оказалась в Облачной Башне и невольно с интересом огляделась. Интерьер был роскошным, совсем не похожим на обычные трактиры.
Говорили, что настоящей хозяйкой Облачной Башни была принцесса Жунсинь. Та обожала изысканные блюда, и императрица-вдова подарила ей лучший участок земли в Яньцзине, чтобы построить здесь трактир.
В главном зале толпились посетители. Е Цзэньцзэнь опустила голову и шла за Седьмой Тенью, стараясь быть незаметной. К счастью, большинство молодых людей из знати никогда не видели её и лишь изредка поглядывали из-за красоты, не проявляя особого любопытства.
Седьмая Тень провела её к самой дальней комнате на втором этаже, постучала дважды и, не дожидаясь разрешения, открыла дверь, приглашая войти.
Перед ней была всего лишь небольшая комната для гостей, но Е Цзэньцзэнь долго стояла у порога, собираясь с духом, прежде чем осторожно ступить внутрь, на каждом шагу опасаясь попасть в ловушку.
Чу Линъюань в этот день носил алый халат с тёмно-золотым узором драконов. Он сидел у окна спиной к ней, обычно распущенные волосы были собраны в узел и закреплены нефритовой диадемой. Его величие было столь ослепительно, что смотреть на него казалось дерзостью.
Е Цзэньцзэнь немного постояла у двери, затем медленно подошла к нему.
— Ваше высочество, — присела она в реверансе.
Чу Линъюань не поднял головы. В пальцах он вертел кроваво-красный нефритовый кулон, а тени под опущенными ресницами скрывали его взгляд.
Его необычное молчание уже говорило о многом. Е Цзэньцзэнь сразу поняла, что он недоволен, и её сердце забилось ещё быстрее.
Поскольку он не отвечал, она села напротив, налила себе чашку чая и, подув на горячий край, наблюдала, как два чаинки медленно опускаются на дно.
Когда чай перестал парить, Чу Линъюань наконец бросил кулон на стол и поднял на неё глаза.
— Ты меня избегаешь?
За время молчания Е Цзэньцзэнь забыла все оправдания, которые придумала ещё у входа. Она растерянно открыла рот:
— Нет же.
Чу Линъюань холодно усмехнулся и безжалостно разоблачил её:
— Мои теневые стражи сообщили: семь дней подряд ты не появлялась в родовой школе Е. После праздника Дня Тысячелетия ты вообще не выходила из дома.
Под его пронзительным взглядом, будто видящим всё насквозь, Е Цзэньцзэнь растерялась:
— Я… я болела.
Её ложь снова была разоблачена без пощады:
— Правда? Ты ведь знаешь, стоит мне лишь взглянуть — и я сразу пойму, в порядке ли твоё тело.
Е Цзэньцзэнь только что хотела пригубить чай, чтобы скрыть смущение, но эти слова заставили её поперхнуться. Она закашлялась так сильно, что слёзы выступили на глазах.
Теперь она точно поняла: Чу Линъюань пришёл сегодня, чтобы потребовать объяснений. Он уже решил, что она его избегает, и никакие уловки не помогут.
Вытерев уголок рта платком, она сказала с тяжёлым сердцем:
— Ваше высочество, Цзэньцзэнь всегда считала вас старшим братом. В тот день вы были пьяны, и всё это… не имело значения.
Она упорно надеялась, что Чу Линъюань действительно был пьян и просто забудет всё, что случилось в День Тысячелетия. Но в глубине души её терзал самый страшный страх:
А вдруг Чу Линъюань… испытывает к ней что-то большее?
Его холодная усмешка и тёмные, непроницаемые глаза заставили её сердце подпрыгнуть к горлу. Но он не собирался отпускать её так легко. Он подвинул к ней нетронутый кувшин с вином и насмешливо спросил:
— А ты думаешь, я пьян сегодня?
Е Цзэньцзэнь на мгновение замерла, потом покачала головой:
— Ваше высочество сегодня не пили. Как вы можете быть пьяны?
Его улыбка стала ещё более странной. Е Цзэньцзэнь с ужасом наблюдала, как он встаёт, медленно подходит к ней и слегка наклоняется, и его дыхание, пахнущее холодной свежестью после снега, касается её лица.
http://bllate.org/book/8684/794891
Готово:
