Е Цзэньцзэнь отпустила его и взяла пиалу с лекарством. Лёгкими движениями ложки она размешала тёмно-коричневый отвар, и тот завертелся, словно водоворот. Чу Линъюань, смущённо отведя взгляд, нахмурился:
— Горячее. Поставь пока в сторону.
Е Цзэньцзэнь провела пальцем по краю пиалы и удивлённо возразила:
— Да нет же! Когда Седьмая Тень принесла, оно было как раз тёплым.
Чу Линъюань с важным видом произнёс:
— Некоторые лекарства кажутся не горячими, но внутри обжигают.
Правда? Е Цзэньцзэнь, к своему удивлению, поверила ему. Желая убедить Чу Линъюаня выпить, она зачерпнула ложку и поднесла к губам, осторожно пригубив. Горечь ударила в нос, лицо её сморщилось, но глаза вдруг загорелись.
— Совсем не горячее. Попробуй.
Она поднесла ложку к его губам — ту самую, из которой только что отпила.
Эта маленькая глупышка совершенно забыла, насколько интимным был её жест. Взгляд Чу Линъюаня метнулся от её лица к ложке и обратно. В конце концов он с горечью осознал: она и правда просто забыла.
— Братец должен выпить лекарство, чтобы выздороветь… — начала Е Цзэньцзэнь, но тут же заметила ложку в своей руке. В её глазах мелькнуло смущение. Неудивительно, что Чу Линъюань не хотел пить — ведь она уже прикасалась к ложке. Возможно, он считает это осквернением.
— Ой! — воскликнула она, покраснев. — Я совсем забыла! Сейчас принесу другую ложку.
Смущённая до глубины души, она потянулась, чтобы забрать ложку, но вдруг почувствовала, как Чу Линъюань сжал её запястье. Дрожь в руке мгновенно исчезла, и лекарство в ложке даже не дрогнуло.
— Брат?.. — растерянно посмотрела она на него, думая: «Неужели он рассердился из-за такой мелочи?»
Но, вспомнив, насколько мстителен и обидчив он был с детства, она не осмелилась делать выводы.
Пока она предавалась размышлениям, Чу Линъюань слегка наклонил голову и, приоткрыв тонкие губы, взял ложку в рот. Его язык скользнул по металлу, и лекарство исчезло в мгновение ока.
Е Цзэньцзэнь чуть не выронила пиалу от изумления и уставилась на него, ошеломлённая.
— Но… но я же уже отпила! — слабо прошептала она, пытаясь вырвать руку. Однако он уже отпустил её.
Чу Линъюань ощутил во рту горечь, но в этой горечи уловил и отдалённую сладость. Лекарство пропиталось её вкусом — возможно, поэтому оно стало терпимым.
— Я устал. Корми меня сама.
Правда кормить? Неужели болезнь свела его с ума? Е Цзэньцзэнь колебалась, но боялась, что лекарство остынет, а если она попросит новую порцию, он снова откажется пить. В итоге, чувствуя себя виноватой, она начала по одной ложке подносить ему пиалу.
К её радости, Чу Линъюань больше не сопротивлялся и послушно выпил всё до капли. После того как она покормила его, Е Цзэньцзэнь стала искать платок, чтобы вытереть ему губы, но так и не нашла. В отчаянии она робко протёрла ему рот собственным рукавом.
К счастью, Чу Линъюань уже начал потеть от лекарства и не пришёл в ярость из-за такой мелочи. Она вынесла пустую пиалу к двери и, как только открыла её, увидела Седьмую Тень, неподвижно стоявшую прямо за порогом. На лице девушки, обычно холодном и бесстрастном, мелькнуло редкое выражение тревоги.
— Госпожа Седьмая Тень? — вздрогнула Е Цзэньцзэнь и прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить сердце. — Вы что здесь делаете?
Седьмая Тень взглянула внутрь комнаты, потом на пустую пиалу в руках Е Цзэньцзэнь и с недоверием спросила:
— Неужели Его Высочество согласился выпить лекарство?
Вспомнив неловкий эпизод с ложкой, Е Цзэньцзэнь слегка побледнела, но кивнула:
— Выпил. Пожалуйста, принеси таз с чистой водой — Его Высочество начал потеть.
Седьмая Тень кивнула и вскоре вернулась с тазом. Вспомнив о том, как сегодня госпожа Лю следовала за ней к особняку, она дождалась момента, когда Е Цзэньцзэнь вышла погулять с котом, и подошла к ложу Чу Линъюаня.
— Ваше Высочество, мать Е Цзэньцзэнь сегодня следовала за мной до ворот особняка. Она, вероятно, что-то заподозрила. Не знаю, как поступить.
Лежащий у изголовья человек не открывал глаз, но дрожание век выдавало, что он слушает. Седьмая Тень подождала немного и услышала его голос:
— Я сам разберусь. Не говори ей.
«Ей» — разумеется, имелась в виду Е Цзэньцзэнь. Седьмая Тень тихо ответила: «Поняла», — и вышла искать девушку.
На галерее Е Цзэньцзэнь сидела напротив белого кота. Зверёк склонил голову, размышляя, как бы выманить у неё рыбную сушенку.
— Как тебя зовут? — смеясь, спрашивала она. — Мяу-Мяу? Мяуми? Амяу?
На лице Седьмой Тени мелькнула лёгкая улыбка. Подойдя, она схватила кота за загривок и подняла в воздух.
— У этого кота нет имени. Если хотите, дайте ему имя сами.
Е Цзэньцзэнь бросила взгляд на плотно закрытую дверь комнаты и тихо спросила:
— Это кот Его Высочества?
Седьмая Тень покачала головой:
— Нет. Этот кот живёт в особняке с самого начала. Его Высочество им не занимается. Это он сам выбрал остаться здесь.
Иными словами, несмотря на огромные размеры особняка и явный страх перед Чу Линъюанем, белый кот никуда не уходил — он оставался как можно ближе к нему.
Е Цзэньцзэнь погладила зверька по голове:
— Пусть будет Абай. Держи, рыбка твоя.
Абай, получив лакомство, с довольным видом выпрыгнул из рук Седьмой Тени и, сделав несколько прыжков по галерее, исчез из виду.
Седьмая Тень попрощалась:
— Госпожа, идите внутрь. До захода солнца я доставлю вас домой.
Е Цзэньцзэнь вернулась в комнату. Чу Линъюаня уже не было на ложе. Она закрыла дверь, и лёгкий ветерок растрепал прядь волос у её уха.
Она поправила прядь, заправив за ухо, и случайно коснулась золотой шпильки в причёске. Вдруг она вспомнила важную вещь: с тех пор как они встретились вновь, у неё не было возможности вернуть Чу Линъюаню эту шпильку. А ведь именно она открывала доступ к подземному хранилищу золота — наверняка для него это имело огромное значение.
Е Цзэньцзэнь вынула шпильку и сжала в ладони, направляясь к окну, где стоял Чу Линъюань.
Подойдя сзади, она вдруг осознала: за менее чем год худощавый, холодный юноша из её воспоминаний вырос в высокого мужчину, чья спина излучала мощную, почти устрашающую силу. С каждым шагом к нему её сердце билось всё сильнее.
Она крепче сжала шпильку, пытаясь справиться с волнением, не подозревая, насколько подозрительно выглядел этот жест.
Внезапно стоявший перед ней человек резко обернулся. Она на миг замерла, но тут же почувствовала, как её кисть оказалась в его руке.
— Что у тебя там?
Голос Чу Линъюаня стал ледяным, но, увидев золотую шпильку, он слегка расслабился.
Он отпустил её руку и сказал:
— В следующий раз не подходи ко мне так внезапно. Хотя бы дай знать, что это ты.
За полгода, прошедших с тех пор, как он вернулся в Яньцзин и стал наследным принцем, на него было совершено бесчисленное множество покушений: одни устраивала императрица Чжан, другие — влиятельные роды, а порой даже сам император Чунгуань.
Его отец не жалел усилий, чтобы наглядно показать ему: насколько опасен Яньцзин и как сильно его ненавидит клан Чжан.
Лицо Чу Линъюаня было мрачным. Он оперся о подоконник и замолчал. Е Цзэньцзэнь испугалась, что он так и будет молчать вечно, и, взяв шпильку в руки, сказала:
— Братец когда-то доверил мне эту шпильку на хранение. Пришло время вернуть её тебе.
Едва она произнесла эти слова, как заметила, что взгляд Чу Линъюаня стал холодным. При ближайшем рассмотрении в его глазах читалась обида, будто она совершила нечто непростительное.
— Ты так торопишься вернуть её мне?
«Но ведь это твоё!» — хотела сказать она, но слова застряли в горле. Чу Линъюань пристально смотрел на неё тёмными, непроницаемыми глазами и повторил:
— Ты действительно не хочешь её оставить?
Е Цзэньцзэнь кивнула, но тут же замотала головой:
— Эта шпилька слишком ценна. А вдруг я её потеряю? Тогда наше золото пропадёт!
— Наше… — Чу Линъюань медленно повторил это слово, и его лицо немного смягчилось. — То, что я отдал тебе, я не беру обратно. Если хочешь вернуть — принеси что-нибудь равноценное.
Лицо Е Цзэньцзэнь стало горьким. «Равноценное»? Вспомнив о колоссальных запасах золота, она пошатнулась. Всего два месяца в Яньцзине, а она уже влезла в неоплатный долг! Как она будет отдавать?
Чу Линъюань лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Не беда, если не придумаешь. Я сам приду забрать.
Е Цзэньцзэнь опешила. Она прекрасно знала: всё, что он говорит вслух, всегда всерьёз.
— Я, конечно, могу и дальше хранить шпильку для братца, — осторожно сказала она, — но золото в хранилище крайне важно для тебя. Неужели ты не боишься, что я его присвою?
Чу Линъюань чуть приподнял бровь:
— Пока оно не нужно. Если присвоишь — избавишь меня от одной заботы.
Тогда он сможет использовать это как повод… оставить её рядом с собой.
Такие мысли, возможно, были подлыми, но Чу Линъюаню было всё равно. Он и так был чудовищем, прячущимся в глубинах земли, и всё, что мог удержать, он держал любой ценой.
Е Цзэньцзэнь почувствовала странность: хотя он стоял на свету, лучи солнца будто не могли проникнуть в его суть. Там, где он находился, царила вечная тьма безысходной бездны.
Ей вдруг стало холодно, и она невольно дрожнула.
— Братец, мне пора домой.
В глазах Чу Линъюаня мелькнула тень, но он долго смотрел на неё, прежде чем спросил:
— Хочешь послушать, как я играю на цитре?
Е Цзэньцзэнь удивилась. Чу Линъюань умеет играть на цитре? За шесть лет в доме рода Е он никогда этого не показывал. Она не могла представить, как его пальцы касаются струн.
Он повёл её в зал на другом конце галереи. Лишь там она заметила в углу цитру.
Она села рядом с ним. В такой близости она видела, как его пальцы порхают над струнами, нажимают, скользят. Мелодия была ей незнакома — мрачная, подавляющая, будто пробуждающая самые тёмные воспоминания.
В голове Е Цзэньцзэнь всплыли картины прошлой жизни: гибель семьи, её собственное заживо погребение. Она не могла сдержать дрожи, её руки и ноги стали ледяными.
Музыка внезапно оборвалась. Чу Линъюань повернулся к ней:
— Что с тобой? Почему дрожишь?
Е Цзэньцзэнь наконец вырвалась из кошмара, навеянного мелодией, и её голос дрожал:
— Мне… просто страшно стало.
Музыка, в некотором смысле, отражает душу человека. Чу Линъюань задумался: неужели одна лишь мысль о его тёмной, собственнической страсти могла так напугать её?
Е Цзэньцзэнь хранила множество тайн, и именно они мешали ему полностью завладеть ею. Возможно, это и было главным барьером между ними: она уважала его, боялась его, но никогда не питала к нему любовных чувств.
Она ещё молода. Ему нужно быть терпеливее.
Сдерживая себя, он осторожно обнял её за плечи и тихо сказал:
— Эту мелодию сочинила госпожа Жуань. Всю жизнь она не могла обрести одного человека и сошла с ума от отчаяния.
Е Цзэньцзэнь, вспомнив ужас, навеянный музыкой, дрожащим голосом спросила:
— Значит, она очень ненавидела этого человека?
Чу Линъюань холодно ответил:
— Наоборот. Она очень его любила. Любовь до такой степени превратилась в ненависть, что она возненавидела всех, кто довёл её до этого, даже собственного ребёнка.
— Как такое возможно? — прошептала Е Цзэньцзэнь. В этой мелодии не было и намёка на тепло или свет. Разве любовь не должна освещать душу? Почему в музыке звучали лишь отчаяние и ненависть?
Чу Линъюань не ответил. Он словно разговаривал сам с собой:
— Если однажды я стану таким же…
В зал ворвался холодный ветер, заставив экран дребезжать. Е Цзэньцзэнь не расслышала конца фразы и осторожно спросила:
— Братец, что ты сказал?
— Ничего. Иди.
Его настроение изменилось слишком быстро, чтобы она успела уловить смысл. Она растерянно кивнула и направилась к двери, но на пороге обернулась.
Чу Линъюань уже полностью скрыл все эмоции. Он сидел неподвижно, бледный, больной, но создавалось впечатление, будто он — затаившийся зверь, готовый в любой момент броситься в атаку.
Возможно, это не было иллюзией. Казалось, он собирался совершить что-то важное. Е Цзэньцзэнь почувствовала тревогу и на прощание напомнила:
— Братец, не забудь принять лекарство. Только так ты быстро пойдёшь на поправку.
— Хорошо.
Услышав ответ, она наконец успокоилась и вышла. Ли Хай уже ждал у ворот особняка весь день. Увидев Е Цзэньцзэнь, он, потирая онемевшую ногу, спрыгнул с повозки и откинул занавеску.
Повозка медленно отъезжала от особняка. Е Цзэньцзэнь выглянула в окно и обернулась. Особняк казался чудовищем, пожирающим всё вокруг. Лишь когда расстояние стало большим, ей удалось немного унять тревогу.
Когда она вернулась в дом рода Е, солнце уже село. Едва переступив порог, она увидела Ханьчжи, которая топталась на месте и беспокойно смотрела в сторону ворот. Заметив Е Цзэньцзэнь, служанка бросилась к ней и внимательно осмотрела с ног до головы. Убедившись, что с хозяйкой всё в порядке, она наконец выдохнула с облегчением.
http://bllate.org/book/8684/794885
Готово:
