Е Цзэньцзэнь покачала головой и неторопливо последовала за ним. Проходя мимо восточного флигеля, она подумала позвать Чу Линъюаня, но, не зная, дома ли он, тут же отказалась от этой мысли.
— Е Хуайюй, не беги так быстро!
Увидев, что младший брат уже скрылся из виду, Е Цзэньцзэнь поспешила окликнуть его.
Они добрались до садового павильона. Цзэньцзэнь велела слугам осмотреть его несколько раз и, убедившись, что всё в порядке, вошла внутрь вместе с Е Хуайюем.
В павильоне царили прохлада и тишина. Вскоре пот высох. Е Хуайюй схватил кусочек зелёного лунского пирожка и протянул сестре:
— Сестра, хочешь?
Е Цзэньцзэнь, не спуская глаз с окрестностей, машинально взяла пирожок и откусила лишь крошечный кусочек.
— Поменьше ешь, а то вечером живот заболит.
Е Хуайюй съел несколько пирожков, выпил чашу ледяной воды и, заскучав, вдруг заметил стрекозу. Он тут же спрыгнул со скамьи и бросился за ней вдогонку.
— Стрекоза! Сестра, сейчас поймаю тебе!
Е Цзэньцзэнь уже собралась окликнуть его, чтобы остановить, но, увидев радостное лицо брата, сдержалась. Однако в павильоне ей не сиделось — тревога грызла её сердце, и она последовала за ним.
— Е Хуайюй, не заходи туда, где много сорняков!
Она пристально всматривалась в траву, опасаясь, как бы оттуда не выскочила змея. Но Е Хуайюй, не поймав стрекозу, уже вернулся. Сердце Цзэньцзэнь, замиравшее от страха, ненадолго успокоилось, и она погладила брата по голове.
— Жарко? Пойдём обратно в павильон.
Е Хуайюй надулся и побежал вперёд. Цзэньцзэнь, полагая, что в павильоне всё в порядке, не стала идти слишком близко за ним. И как раз в тот момент, когда она подошла к краю павильона, увидела под скамьей, на которой только что сидел брат, свернувшуюся кольцами змею. Та, высунув раздвоенный язык, медленно поднимала голову.
— Е…
Цзэньцзэнь прижала ладонь ко рту, с трудом сдерживая крик. Что делать? Даже если стараться избегать судьбы, она всё равно настигает. Слуги тщательно обыскали павильон, но змея всё равно появилась здесь внезапно.
На мгновение ощущение бессилия перед лицом рока чуть не сломило Е Цзэньцзэнь. Она хотела позвать на помощь, но рядом была лишь Юэчжу — ещё более испуганная, чем она сама. К кому же обратиться?
Когда змея начала ползти вверх по скамье, Цзэньцзэнь уже приняла решение. В последние годы она усердно занималась у-циньси, и её реакция с быстротой были на высоте. Сейчас она хотя бы спасёт Е Хуайюя. А что будет с ней самой — да будет на то воля Небес.
Не колеблясь ни секунды, она решительно бросилась вперёд, молниеносно схватила брата обеими руками и оттолкнула его в сторону Юэчжу.
В тот самый момент, когда она отпустила его, в её руку вонзились зубы ярко окрашенной ядовитой змеи. Затем змея скользнула прочь и исчезла в траве.
— Госпожа! — Юэчжу, приняв мальчика, пошатываясь, бросилась к Е Цзэньцзэнь. От страха её ноги стали будто ватными.
Е Цзэньцзэнь изо всех сил сжимала укушенную руку. Яд действовал стремительно: перед глазами всё поплыло, тело обессилело, и она без сил опустилась на землю. Боль от укуса пронзала до костей. С трудом выдавила она:
— Позови… людей…
Юэчжу в панике закричала:
— Люди! Пятую госпожу укусила змея! Быстрее зовите лекаря!
Кто-то, услышав крик, немедленно побежал за врачом. Е Цзэньцзэнь горько усмехнулась про себя: если эта змея та самая, что в прошлой жизни укусила Е Хуайюя, сумеет ли она дождаться врача?
Сначала Е Хуайюй беспомощно прижался к ней и зарыдал, но теперь, словно очнувшись от слов Юэчжу, воскликнул:
— Нужно звать на помощь! Я сам пойду!
И он помчался прочь, его крошечная фигурка быстро исчезла из затуманенного взгляда Цзэньцзэнь.
Е Хуайюю было ещё нет и шести лет, и в кризисной ситуации он мог думать лишь о знакомых людях. Он оказался не таким уж глупым: зная, что сегодня госпожа Лю уехала на банкет по случаю дня рождения, он сразу направился к восточному флигелю младшей ветви и начал стучать в дверь.
— Линъюань-гэгэ, помоги! Сестру укусила змея, уууу…
Слёзы, которые он сдерживал всю дорогу, теперь хлынули рекой. Ведь сестра пострадала ради него! Ему не следовало упрашивать её выйти погулять.
Дверь распахнулась удивительно быстро. Е Хуайюй оцепенел, глядя на хмурого юношу перед собой. Тот нетерпеливо спросил:
— Где она?
Е Хуайюй сдержал рыдания:
— В садовом павильоне… огромная змея… сестра вот-вот умрёт…
Перед ним мелькнул порыв ветра. Мальчик потер глаза — и юноши уже не было.
Когда перед затуманенным взором Е Цзэньцзэнь возник этот смутный силуэт, она, долго притворявшаяся сильной, наконец не смогла сдержать слёз.
Чу Линъюань подошёл ближе и услышал, как она слабым голосом прошептала:
— Брат… мне больно.
В его душе без причины вспыхнуло раздражение. Перед ним лежала бледная, лишённая жизненных сил девушка, а ведь она должна быть яркой, живой, полной света.
Он присел, чтобы осмотреть рану, и сразу понял: змея, укусившая её, крайне ядовита. Такие змеи не водятся в местах, где много людей. Значит, это чья-то злая воля.
— Брат… я умираю? Если я умру, ты сможешь…
Ей очень хотелось попросить Чу Линъюаня позаботиться о её семье, но она сомневалась, достаточно ли она для него значима, чтобы он выполнил такую просьбу. Поэтому слова застряли у неё в горле.
Чу Линъюань догадался, о чём она хочет сказать, и холодно бросил:
— Замолчи. Пока я не разрешу тебе умереть, ты жива будешь.
Слёзы хлынули из глаз Цзэньцзэнь нескончаемым потоком, и вся накопившаяся обида вырвалась наружу:
— Мне так больно, брат… Ты, наверное, обманываешь? Я точно умру.
Чу Линъюань не ответил. Он быстро проставил точки на её теле, чтобы замедлить распространение яда по внутренним органам.
Цзэньцзэнь заплакала ещё сильнее и даже икнула от слёз:
— Ик… И почему, когда я вот-вот умру, ты всё ещё сердишься на меня? Не мог бы просто улыбнуться? Ведь я зову тебя «брат» уже шесть лет!
Рука Чу Линъюаня, готовая поднять её, на мгновение замерла. Внутри него зрело решение. Раньше она, возможно, была для него никем, но, услышав от Е Хуайюя, что она умирает, его тело действовало быстрее разума — он применил искусство лёгкого тела и прилетел сюда. Увидев её в таком состоянии, он понял: одна лишь мысль о том, чтобы она не умирала, заставила его почти раскрыть свою тайну.
Если позволить себе продолжать заботиться о ней, она станет бесконечной обузой. Но если оставить её сейчас — она действительно умрёт.
А если она умрёт, то исчезнет этот живой, переменчивый голос, зовущий его «братом».
Чу Линъюань уже принял решение. Он поднял девушку, пристально посмотрел ей в глаза и серьёзно спросил:
— Ты правда хочешь стать моей сестрой?
Е Цзэньцзэнь некоторое время сопротивлялась, но, открыв рот, не смогла издать ни звука. Она склонила голову и потеряла сознание прямо в объятиях Чу Линъюаня.
Так она и не дала ему ответа.
Юноша нахмурился, смахнул с её одежды упавший лист и унёс её прочь.
Юэчжу некоторое время стояла в оцепенении, а затем поспешила следом. В её голове не помещалось ничего лишнего, и она даже не задумалась, откуда Чу Линъюань так внезапно появился у павильона.
*
Е Хуайлан тайком отправился в чайную напротив ювелирной лавки, чтобы взглянуть на девушку из рода Гэ. Увидев её, он был глубоко разочарован. Вернувшись домой, он не ожидал, что его ждёт ещё более неприятное известие.
— Что ты сказал? Е Цзэньцзэнь укусила змея? Да ещё и ядовитая?
Цзинь Шэн запнулся:
— Господин старший, я и не знал, что это ядовитая змея! Хозяин змей велел выбрать любую, и я взял самую ленивую, ту, что меньше всего двигалась. Кто мог подумать, что она окажется ядовитой!
Е Хуайлан чуть не лопнул от злости и дал слуге пощёчину:
— Что теперь делать? Я велел тебе подбросить змею, чтобы напугать её, а не чтобы она укусила! Если правда всплывёт, дедушка меня не пощадит!
Цзинь Шэн опустил голову, зная, что Е Хуайлан непременно от него откажется. И действительно, следующие слова хозяина подтвердили его худшие опасения:
— Если правда выплывет, всю вину должен будешь взять на себя. Не волнуйся, я позабочусь о твоей семье и дам им денег.
Цзинь Шэн был полон отчаяния, но мог лишь молча кивнуть.
Чу Линъюань принёс Е Цзэньцзэнь в младшую ветвь, и вскоре прибыл лекарь. Немного позже госпожа Лю и Е Цзиньчэн, получив известие, тоже поспешили вернуться.
Приглашённый врач оказался не силён в лечении отравлений и, проверив пульс, сказал, что им следует искать другого специалиста. Е Цзиньчэн торопливо спросил:
— Господин Цзи, укажите нам путь: кто в Янчжоу может вылечить такой яд?
Лекарь покачал головой:
— Боюсь, времени мало. Лучший в Янчжоу специалист по противоядиям — мой старший товарищ по школе Вэнь Цзинцзэ. Сейчас он в странствиях, и никто не знает, где он. Яд, которым отравлена пятая госпожа, крайне редок. Змея скрылась, и без точного знания её вида спасти её будет трудно.
Е Цзиньчэн пошатнулся. За его спиной раздался глухой стук — госпожа Лю упала на край кровати и, держа руку дочери, горько рыдала. Е Хуайюй больше не смог сдерживаться и громко зарыдал:
— Сестра, не умирай! Не умирай!
Е Цзиньчэн проводил врача и, не видя иного выхода, послал людей на поиски Вэнь Цзинцзэ. Вся семья собралась у постели Е Цзэньцзэнь, лица у всех были мрачные, как пепел.
Чу Линъюань стоял за окном. Он слышал все слова лекаря Цзи. Того самого Вэня найти будет нелегко. Хотя он и может точками замедлить распространение яда, это лишь временное решение.
Существовал ещё один способ, но он был крайне рискованным и требовал согласия самой пострадавшей.
Чу Линъюань подождал ещё немного, пока Е Цзиньчэн не вышел на поиски помощи, а госпожа Лю — к своим подругам за советом. Оставшись в комнате только с Е Хуайюем, он наконец перелез через окно.
Е Хуайюй, видимо, плакал до изнеможения и теперь крепко спал, прижавшись к краю кровати. Чу Линъюань провёл ладонью по лицу Е Цзэньцзэнь, положил пальцы на её запястье и нахмурился.
Он слегка сжал её пальцы, чтобы разбудить.
— Е Цзэньцзэнь, проснись.
Она открыла большие, затуманенные глаза. Всё тело болело невыносимо, говорить не было сил — она лишь моргнула.
Чу Линъюань сказал:
— Лекарь, способный спасти тебя, сейчас не в Янчжоу. К тому времени, как его найдут, ты, скорее всего, уже умрёшь от яда.
Хотя Е Цзэньцзэнь была к этому готова, услышав такие слова, она всё равно тихо покраснела от слёз.
Чу Линъюань нахмурился, стёр слезу с её щеки и твёрдо произнёс:
— Не плачь. Я могу тебя спасти, но не гарантирую, что ты выживешь.
Именно поэтому он и колебался, не решаясь сразу применять свой метод. Он думал, что Цзэньцзэнь хорошенько всё обдумает, но она, собрав последние силы, схватила его руку и медленно начертала на его ладони:
«Я верю брату».
Ладонь Чу Линъюаня слегка потеплела. Бесстрашная, без колебаний доверившаяся ему девушка вызвала в его сердце нечто сложное и неописуемое.
Будто лёгкое перо коснулось его души — приятный, едва уловимый зуд, который, если не прислушаться, можно и не заметить. Но Чу Линъюань не привык скрывать свои чувства. Какой бы ни была причина, Е Цзэньцзэнь теперь стала для него особенной. Он больше не мог рассматривать её как забавную игрушку для развлечения в минуты скуки.
Чу Линъюань крепко сжал её руку — не слишком сильно, но с ободряющей уверенностью.
— Е Цзэньцзэнь, смотри на меня.
Цзэньцзэнь уже не могла думать, но инстинктивно повернула взгляд на лицо Чу Линъюаня. Он усилил хватку, и его холодные чёрные глаза стали ещё глубже.
— Как бы ни было больно — терпи. Не смей умирать.
Глаза Цзэньцзэнь были полны растерянности, но, услышав эти слова, она всё же кивнула.
Чу Линъюань отпустил её руку, подошёл к столу и налил чашку тёплой воды. Затем он провёл пальцем по ладони и, когда из раны потекла алой струйкой кровь, капал её в чашку.
В его теле годами накапливался смертельный яд маньто, и кровь его была отравлена. Но никто не знал, что именно этот яд, будучи чрезвычайно мощным, способен поглощать любой другой. Его отравленная кровь могла стать универсальным противоядием.
Единственная неизвестная — два яда, сражаясь внутри тела, причинят невыносимую боль. Он не знал, выдержит ли её хрупкая девушка.
Чу Линъюань слегка покачал чашку и вернулся к кровати. Та, кого он только что разбудил, уже снова теряла сознание от головокружения.
Он поднял её голову, поднёс чашку к её губам и приказал:
— Открой рот. Пей.
Е Цзэньцзэнь оглохла и ослепла от боли. Вокруг стояла звенящая тишина, и лишь голос Чу Линъюаня проникал в её сознание.
Послушно приоткрыв рот, она машинально проглотила воду, пока не выпила всё до капли, и лишь потом без сил закрыла глаза.
Чу Линъюань уложил её обратно и подождал немного. Вдруг девушка, только что мирно спавшая с закрытыми глазами, резко распахнула их. По глазам расползлись красные прожилки, на шее и руках вздулись синие вены — она явно мучилась.
— Больно… так больно…
Она хотела закричать, но из-за слабости крик превратился в шёпот. Слёзы текли по щекам от боли. Понимая, что слёзы и стоны бесполезны, она стиснула зубы, решив перетерпеть эту муку.
Чу Линъюань нахмурился, отнёс чашку на стол и вернулся к кровати. Он поднял Е Цзэньцзэнь за плечи, прижал её к себе, одной рукой удержал её корчащиеся пальцы, а другой поднёс ладонь к её рту и заставил укусить себя.
http://bllate.org/book/8684/794871
Готово:
