Прошло чуть меньше получаса, но юноша так и не подавал признаков пробуждения. Е Цзэньцзэнь, изнывая от скуки, вынула из кошелька кусочек сахара и положила себе в рот. Сладкий аромат растекся по языку и даже страх отступил.
Она немного подумала, осторожно разжала губы Чу Линъюаня и тоже положила ему в рот кусочек сахара.
В следующее мгновение он открыл глаза — с сахаром во рту. Даже самый суровый взгляд от этого стал казаться чуть мягче.
— Брат, ты наконец проснулся!
Радостный возглас девушки не тронул его. Чу Линъюань бесстрастно выплюнул сахар, сжал её подбородок и холодно спросил:
— Что ты мне дала?
Ведь это был всего лишь сахар! Не ожидая, что он так поймёт, Е Цзэньцзэнь поспешила объяснить:
— Это сахар. Я всегда ношу его с собой.
Боясь, что он не поверит, она даже открыла кошелёк, чтобы показать ему.
Чу Линъюань никогда в жизни не ел сахара. Он не знал, что это липкое, мягкое вещество, тающее во рту, — всего лишь сладость. Впрочем, разве у этой девочки, воспитанной в глубине гарема, могло быть при себе что-то ядовитое?
— Подожди здесь. Как только я приду в себя, сразу выведу тебя наружу.
Он неловко отвёл взгляд от её чистых глаз. Увидев, что он очнулся, Е Цзэньцзэнь почувствовала себя смелее и ласково попросила:
— Брат, хочешь ещё один кусочек? Ты ведь только что потратил много сил — подкрепись.
Чу Линъюань не успел увернуться — и сахар уже оказался у него во рту. Выплюнуть было поздно, и он, нахмурившись, с досадой разжевал и проглотил.
— Е Цзэньцзэнь.
Голос юноши прозвучал ледяным. Девушка втянула голову в плечи:
— Брат, я здесь.
Чу Линъюань схватил её за затылок, в голосе зазвучала угроза:
— Тише. Веди себя прилично.
Е Цзэньцзэнь закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки.
Наконец, когда шумная девчонка успокоилась, Чу Линъюань смог сосредоточиться и закрыл глаза для восстановления сил. Дверца сердца, чуть приоткрывшаяся, вновь захлопнулась, но сладкий привкус во рту никак не исчезал.
Автор добавляет:
У брата столько секретов…
Но зато он такой богатый! Хоть бы мне такого брата! — визжит Соломинка.
Ещё примерно через полчаса Чу Линъюань наконец восстановил силы, хотя лицо его по-прежнему оставалось бледным, а губы — синюшными. Е Цзэньцзэнь случайно заметила, что цветок на его левой щеке снова поблек, и в голове у неё мелькнула догадка.
Возможно, приступы боли Чу Линъюаня как-то связаны с этим цветком на лице. Может, это вовсе не родимое пятно, а яд? Иначе почему при внезапных изменениях цветка у него начинается приступ?
Она чувствовала, что подбирается всё ближе к истине. В прошлой жизни Чу Линъюань всё же взошёл на трон, а значит, на лице у императора не могло быть родимого пятна. Следовательно, это не родинка, а яд. А раз в прошлой жизни цветок исчез, значит, существует и противоядие.
Чу Линъюань заметил, как она то хмурится, то качает головой, и спросил:
— О чём ты думаешь?
— Ни о чём, — поспешила ответить Е Цзэньцзэнь, не желая выдавать правду. — Брат, тебе лучше? Как мы выберемся отсюда?
Поняв, что она снова что-то скрывает, Чу Линъюань решил её подразнить:
— Я один легко выберусь. А вот с тобой — не уверен. Оставайся здесь, я пришлю Ли Хая с верёвкой, пусть вытянет тебя наверх.
Е Цзэньцзэнь в ужасе замотала головой, голос дрожал от слёз:
— Брат, умоляю, не бросай меня здесь одну!
Из-за того, что в прошлой жизни она умерла в гробу, теперь она панически боялась тёмных, замкнутых пространств. Чтобы Чу Линъюань не сбежал, оставив её одну, Е Цзэньцзэнь, забыв о всякой стыдливости, обвила его руками и ногами и вцепилась в спину.
— Брат, ты не можешь меня бросить.
Она уже не замечала, как постепенно привыкла полагаться на него. Чу Линъюань изначально лишь хотел её напугать, но, увидев, как она упрямо висит на нём, нахмурился.
— Надоело? Убери руки.
Он оттолкнул её ладонь, закрывавшую ему глаза, и, подхватив девушку, усадил перед собой. Одной рукой он обнял её, другой ухватился за лианы, свисавшие в колодце, и начал подниматься.
Хотя нести её на спине было бы удобнее, он боялся, что она не удержится и упадёт, разбившись насмерть.
Е Цзэньцзэнь крепко обхватила его и зажмурилась, не смея взглянуть вниз, в кромешную тьму колодца.
Сверху донёсся презрительный смешок юноши — видимо, он насмехался над её трусостью. Но Е Цзэньцзэнь не обращала внимания на насмешки: главное — выбраться отсюда живой.
Когда они наконец выбрались из колодца, даже Чу Линъюань, несмотря на всю свою силу, был совершенно измотан: сначала приступ яда, потом подъём с девушкой на руках — силы иссякли.
К счастью, едва они покинули усадьбу, у ворот их уже ждала повозка Ли Хая.
— Управляющий Ли, помогите мне поддержать брата! — воскликнула Е Цзэньцзэнь и чуть не упала вместе с Чу Линъюанем с крыльца.
Ли Хай спрыгнул с козел и подбежал, подхватив юношу.
— Молодой господин, — доложил он, помогая Чу Линъюаню идти, — тех, кто следил за нами, я оторвал. Похоже, это люди из рода Шэнь из Яньцзина.
Значит, это мог быть только Шэнь Хаоан. Е Цзэньцзэнь невольно вздохнула с сожалением: «Разве жить — плохо?»
Ли Хай усадил Чу Линъюаня в карету и, постояв у дверцы, робко попросил:
— Молодой господин, я предан вам всем сердцем и готов служить вам как вол или конь. Не соизволите ли… не соизволите ли дать мне противоядие?
Чу Линъюань бросил на него равнодушный взгляд:
— Какое противоядие?
Ли Хай опешил. Неужели он забыл? Или… противоядия вовсе нет, и при приступе яда человек просто умирает? От собственных мыслей он побледнел и, с горьким лицом, пробормотал:
— Молодой господин, я имею в виду того червяка, которого вы заставили меня съесть в комнате для слуг.
Чу Линъюань опустил глаза, будто размышляя, и через некоторое время тихо ответил:
— Дам по возвращении.
Ли Хай тут же расцвёл, помог Е Цзэньцзэнь, всё ещё недоумевающей, сесть в карету и весело спросил:
— Молодой господин, куда теперь едем?
Раз уж они вышли якобы за пудрой, нельзя же возвращаться с пустыми руками. Чу Линъюань сказал:
— В лавку пудры.
Е Цзэньцзэнь всё ещё размышляла о том червяке и спросила:
— Брат, ты заставил управляющего Ли съесть червяка? Он был ядовитый?
Теперь понятно, почему Ли Хай вдруг стал так предан Чу Линъюаню — его жизнь оказалась в чужих руках.
Чу Линъюань прислонился к стенке кареты и закрыл глаза. Когда повозка въехала в оживлённую часть города и их разговор стал неслышен снаружи, он наконец ответил:
— Не ядовитый. Я просто подобрал его в траве.
Е Цзэньцзэнь не удержалась и расхохоталась, искренне пожалев бедного Ли Хая, ничего не подозревающего.
Чу Линъюань долго смотрел на её смеющееся лицо и лишь потом снова закрыл глаза.
Когда карета остановилась у лавки пудры, Е Цзэньцзэнь вдруг вспомнила важное:
— Брат, у меня с собой нет денег.
Она была уверена, что и у юноши тоже нет — ведь обычно за него всё покупала госпожа Лю. Она даже пожалела, что не взяла хоть одну монету из тех сундуков, полных золота.
Чу Линъюань, казалось, спал и даже не дрогнул при её словах. Е Цзэньцзэнь уже собиралась просить в лавке отпустить товар в долг, как вдруг юноша произнёс:
— Протяни руку.
Она не поняла, но всё же протянула ладонь — и почувствовала на ней холодок. Он положил ей в руку слиток золота.
— Быстро сходи и вернись.
Е Цзэньцзэнь радостно улыбнулась:
— Хорошо!
Когда они вернулись из лавки, Чу Линъюань, едва добравшись до своей комнаты, провалился в глубокий сон и даже не стал ужинать.
Он проснулся лишь через три дня. Госпожа Лю была вне себя от тревоги, пригласила лекаря, но тот ничего не нашёл и прописал лишь средство от простуды.
В эти дни Шэнь Хаоан всё пытался встретиться с Е Цзэньцзэнь, чтобы объяснить ей свои чувства, но та упорно пряталась во дворе и отказывалась выходить. Его отец уже узнал о провале с поступлением в ученики и прислал людей, чтобы увезти сына домой. В итоге Шэнь Хаоану пришлось с досадой покинуть дом рода Е.
Когда он садился в карету, слуга вручил ему изящный кошель.
— Кто это прислал? — спросил Шэнь Хаоан.
Слуга приехал из Яньцзина и, в отличие от Лю Цая, не знал всех служанок в доме Е. Он уклончиво ответил:
— Какая-то служанка лет десяти-одиннадцати. Не сказала, чья именно.
Шэнь Хаоан нахмурился, но тут же обрадовался: служанка такого возраста — это ведь Юэчжу, горничная Е Цзэньцзэнь!
Других вариантов быть не могло. Он видел обеих дочерей старшей ветви — у них служили взрослые горничные лет восемнадцати-девятнадцати. Что до двоюродной сестры Е Цяньцянь — он почти не замечал её, да и тётушка, скорее всего, не позволяла ей встречаться с ним из соображений приличия.
Значит, остаётся только Е Цзэньцзэнь — с ней у него было больше всего общих моментов. Все его досада и разочарование мгновенно испарились. Он чуть не выскочил из кареты, чтобы немедленно увидеть ту, что нравилась ему, но вовремя одумался: отец прислал своих людей в эскорт, и он не мог позволить себе такого безрассудства. Он лишь сделал вид, что ничего не произошло.
«Пока я недостоин её, — подумал он, — но однажды я стану достоин и приеду за ней в Янчжоу».
* * *
К тому времени, как Чу Линъюань пошёл на поправку, Шэнь Хаоан уже уехал несколько дней назад — даже если бы юноша захотел отомстить, было поздно. Вэнь Жуцзюй навещал его дважды и уговаривал пощадить наследника рода Шэнь ради памяти госпожи Жуань. Чу Линъюань долго молчал — неясно, согласился ли он или просто отложил расплату.
Время летело незаметно, и вот уже приближалось лето. Из Цычжоу пришло письмо: срок службы Е Цзинъюаня в должности чиновника истёк, и он уже возвращался в Янчжоу.
На самом деле ему полагалось остаться в Цычжоу ещё на два года, но он не вынес трудностей и написал госпоже Фэй, как мучается, как похудел до неузнаваемости. Госпожа Фэй, конечно, пожалела сына и упросила нужных людей перевести его обратно в Янчжоу.
Через несколько дней после возвращения Е Цзинъюаня в дом, его сын Е Хуайлан, обучавшийся в академии рода Чжан в Яньчжоу, тоже подал прошение об отпуске: мадам Гао нашла ему невесту, и он возвращался, чтобы жениться.
Е Хуайлану уже исполнился год совершеннолетия, и теперь его брак считался запоздалым. В доме за ним числилась дурная слава, и семьи невест, тщательно расспросив, отказывались выходить за него замуж.
Мадам Гао с большим трудом нашла подходящую партию: девушка была дочерью военного чиновника, с детства занималась боевыми искусствами, ей уже восемнадцать, и если ещё немного подождать, выдать её замуж станет трудно. Поэтому согласились на Е Хуайлана.
Е Цзэньцзэнь не интересовалась свадьбой старшей ветви. По мере приближения лета её всё больше охватывал страх.
Ведь в прошлой жизни летом тридцать восьмого года эпохи Чунгуан случилось несчастье, которое причинило ей невыносимую боль. Её младший брат Е Хуайюй играл в саду в прятки, когда из травы выскочила ядовитая змея. Мальчик умер, не дождавшись врача, а мать после этого тяжело заболела и вскоре скончалась от тоски.
Все эти дни Е Цзэньцзэнь почти не отходила от Е Хуайюя, решив во что бы то ни стало предотвратить трагедию.
* * *
У западных ворот усадьи Е мелькнула подозрительная фигура. Прокравшись через сад, человек добрался до покоев Е Хуайлана.
— Молодой господин, я всё выяснил. Девушка из рода Гэ любит ходить в ювелирные лавки.
Лицо Е Хуайлана потемнело:
— Понял. Обязательно посмотрю, как она выглядит. Если уродина — не возьму её.
За годы в академии рода Чжан он немало натерпелся и теперь, кроме свадьбы, хотел отомстить Е Цзэньцзэнь и тому выродку Е Линъюаню.
— Чем занимается Е Цзэньцзэнь в эти дни?
Цзинь Шэн ответил:
— Ничем особенным. Целыми днями играет с седьмым молодым господином. Ах да, пятое юное госпожа приказала разбросать по всему дому порошок из киновари — чтобы змей не было.
Е Хуайлану пришла в голову идея, и он злобно усмехнулся:
— Боится змей? Отлично.
Наступил июнь, и в Янчжоу стояла нестерпимая жара. Е Цзэньцзэнь сидела в комнате и, выпив уже вторую чашу кислого узвара, всё равно не могла успокоиться.
Она строго наказала всем слугам, прислуживающим Е Хуайюю, ни на шаг не отходить от него и не пускать в сад без её разрешения.
Но и этого ей показалось мало. Она то и дело хватала за ручку своего маленького братца и напоминала, чтобы он не ходил в опасные места. Е Хуайюй начал раздражаться:
— Сестра, в беседке в саду так прохладно! Пойдём, я с тобой посижу.
Лицо мальчика было покрыто потом — дети ведь не могут сидеть спокойно. Е Цзэньцзэнь пожалела его: неужели всё лето держать его взаперти?
Она подумала: если они пойдут только в беседку, а не в те самые заросли, где в прошлой жизни укусил змея, то, наверное, всё будет в порядке.
— Ладно, пойдём.
Едва она согласилась, как Е Хуайюй, изнемогавший от жары, радостно выскочил на улицу и велел Юэчжу принести сладости и прохладную воду.
http://bllate.org/book/8684/794870
Готово:
