— Если сегодня вы не дадите мне с дочерью чёткого объяснения, я непременно обагрю кровью три чжана земли и умру прямо у ваших ворот! Пусть весь Янчжоу увидит, как первая госпожа рода Е, мадам Гао, потакает сыну в его злодеяниях и доводит до самоубийства сноху! Такая злодейка не заслуживает милости Небес!
Мадам Гао изумлённо раскрыла рот. Пусть она и была дерзкой, но сейчас не осмелилась бы и пикнуть: «Так и умри!»
В этой империи репутация чиновников имела огромное значение. Хотя семья Е и не принадлежала к знати, любой скандал в женской половине мог погубить карьеру свёкра и братьев Е. В таком случае мадам Гао стала бы настоящей преступницей перед родом.
Именно в тот момент, когда ситуация вот-вот вышла бы из-под контроля, вернулись истинные хозяева дома. Как только Е Хуншэн и Е Цзиньчэн вошли в зал, Е Цзэньцзэнь наконец выдохнула с облегчением, а госпожа Лю опустила осколки фарфора.
Все в зале затаили дыхание. Дело дошло до старого господина — теперь никто не надеялся замять его или уладить за закрытыми дверями.
В переднем зале выстроились в ряд, только Чу Линъюань по-прежнему одиноко стоял на коленях в углу. Сначала Е Цзэньцзэнь почувствовала к нему жалость, но теперь его поза казалась ей странной.
Казалось, будто он стоял на коленях, но при этом не был обращён лицом ни к кому из присутствующих. Скорее, он сам выбрал себе укромный уголок и пребывал там с неожиданной для такого положения непринуждённостью и даже уютом. Такое поведение больше подошло бы тому, кто сидит, а не кланяется.
Е Цзэньцзэнь подумала, что, возможно, преувеличивает. Насколько ей было известно, в прошлой жизни Чу Линъюань много страдал в доме Е. Откуда ему взяться уюту?
Е Хуншэн выслушал все подробности и взглянул на Цзэньцзэнь, которую госпожа Лю до сих пор держала на руках — видимо, по-настоящему испугалась.
— Девочка Цзэнь, расскажи ещё раз подробно, что произошло в тот день.
Он не обратил внимания на то, что ребёнка всё ещё держат на руках, и мягко задал вопрос. Госпожа Лю поставила дочь на пол, и та, выпрямившись, чётко и ясно изложила правду.
Е Хуншэн уже почти поверил. Ведь заставить шестилетнюю девочку так подробно и без ошибок солгать — задача непростая. Он помолчал немного и спросил:
— Кто ещё, кроме детей старшей ветви, видел происшествие?
В зале воцарилась тишина. И в этой тишине раздался тихий, но отчётливый голос. Все повернулись и увидели шестую барышню из третьей ветви — Е Цяньцянь.
— Я видела.
От её детского голоска сердца всех сжались.
Мадам Шэнь, мать девочки, до этого полдня молча наблюдала со стороны. Теперь она ласково погладила дочь по руке и одобрительно кивнула.
— Я видела, как старший двоюродный брат просил у сестры мешочек с благовониями, а она не дала. Тогда он толкнул её в воду. А тот человек просто проходил мимо и вытащил сестру из воды.
Она указала на Чу Линъюаня.
Е Цзэньцзэнь незаметно оценила мадам Шэнь и её дочь. Её третья тётушка всегда умела беречь себя. У неё было множество возможностей заговорить раньше, но она молчала — взвешивала, чья сторона одержит верх: их или старшей ветви. Изначально у них не было шансов: одни только предвзятость мадам Фэй и её фаворитизм всё решали. Поэтому мадам Шэнь предпочла оставаться сторонним наблюдателем.
Но сегодня всё изменилось: госпожа Лю явно была готова драться до конца, да ещё и вернулись Е Хуншэн с Е Цзиньчэном. Баланс сил мгновенно сместился. И тогда мадам Шэнь велела дочери заговорить — чтобы сделать приятное победителям.
Недаром она из рода Шэнь из Яньцзина — искусно манипулирует людьми.
Правда была налицо, да ещё и подтверждена свидетельницей. Хотя Е Хуншэн обычно и склонялся к старшей ветви, на этот раз он сохранил справедливость.
— Накажите Ланя: пусть проведёт ночь на коленях в храме предков и размышляет о своих проступках перед алтарём предков.
Мадам Гао хотела умолять, но Е Хуншэн сказал:
— Воспитать такого ребёнка — ваша с мужем вина. Размышляйте об этом сами.
Он уже смягчил наказание из уважения к своей покойной супруге, мадам Фэй, а эти двое всё ещё не понимали. Е Хуншэн холодно взглянул на них и, заложив руки за спину, ушёл. Вслед за ним ушла и мадам Фэй. Люди старшей ветви потупились и удалились. Последними ушли из третьей ветви. Мадам Шэнь, казалось, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.
Когда все разошлись, у Е Цзиньчэна наконец появилась возможность спросить у жены, что же случилось. Получалось, что обо всём знали в доме, кроме него самого — он был в полном неведении.
Госпожа Лю была полна обиды, но, увидев его растерянность, не захотела ничего рассказывать.
Е Цзэньцзэнь сильно устала после всех этих волнений, но чувствовала, что что-то упустила. Родители ссорились, она машинально огляделась и вдруг поняла: она даже не заметила, когда Чу Линъюань исчез.
Казалось, его постоянно кто-то не замечал. Случайность это или умысел?
Цзэньцзэнь: Брат, у тебя есть секреты?
Линъюань: Хм. (Смертельная угроза)
В этой главе снова раздаются красные конверты — жду ваших комментариев, милые читатели!
Незаметно наступило время ужина. На кухне дома Е закипела работа: слуги сновали туда-сюда, разнося подносы с едой по дворам. После сегодняшнего скандала в младшей ветви у большинства господ не было аппетита.
Изначально планировалось, что вся семья соберётся за столом: ведь Е Хуншэн и Е Цзиньчэн только что вернулись из поездки в Сюйчжоу. Но теперь старый господин, разгневанный, ушёл в кабинет разбирать документы. Мадам Фэй не осмелилась его беспокоить и ужинала в своих покоях.
Больше всех страдала старшая ветвь. Вернувшись в свои покои, мадам Гао в ярости разбила несколько ваз и чашек и обрушила поток брани на прислугу. Лишь спустя долгое время она успокоилась.
Господин старшей ветви, пьяный до невозможности и страдающий от боли в ноге, не выносил её криков. Он позвал красивую служанку, чтобы та помассировала ему ногу, и уединился в своём удовольствии. Е Хуайлан на этот раз сильно пострадал — он швырнул на пол поднос с рисовой кашей и закусками, присланный кухней, и, зажав рот, велел слуге убрать осколки.
Мадам Гао была вне себя от жалости к сыну, но с возвращением старого господина и второго господина Е Цзиньчэна она не осмеливалась в этот момент мстить госпоже Лю. Более того, ей пришлось лично отвести Е Хуайлана в храм предков, чтобы тот покаялся в уединении.
Вернувшись, мадам Гао всё больше злилась. Взглянув на нетронутый ужин, она вдруг нашла, на ком сорвать злость.
Младшую ветвь она тронуть не могла, но у старшей ветви имелся готовый козёл отпущения.
Она подозвала свою старшую служанку Сяэр:
— Помнишь Ли Хая, который управляет комнатами для слуг во дворе? Он ведь твой земляк.
Сяэр не поняла, к чему она клонит, но машинально кивнула.
Мадам Гао прошептала ей несколько слов. На лице Сяэр мелькнуло колебание и сострадание, но в итоге она послушно взяла деньги и отправилась искать Ли Хая, чтобы расположить его к себе.
Комнаты для слуг в доме Е находились в отдельном крыле — для самых низших слуг и привратников. Они располагались в неприметном углу переднего двора: ряд низких кирпичных домиков, стоящих спиной к свету. Еду и всё необходимое выдавал управляющий. Ли Хай, о котором говорила мадам Гао, и был этим управляющим.
Род Е был богат и держал много прислуги. Сейчас все комнаты были заняты — обычно по трое-пятеро на комнату. Но был один исключительный случай.
Самая западная комната была выделена Чу Линъюаню с самого его прибытия в дом — по особому распоряжению мадам Гао. Это была редкая одиночная комната, но внутри почти ничего не было, кроме пыли и грязи. Лишь другие слуги, сжалившись, принесли старую кровать, стол с одной хромой ножкой и чайник с двумя чашками — собранные по кусочкам.
Это и был весь скарб Чу Линъюаня в доме Е. Он почти не выходил из своей комнаты. Хотя Е Цзинъюань формально взял его под опеку, никто в доме не считал его господином. Даже слуги с малейшим положением стояли выше него.
Его тело, истощённое до костей, заставляло думать, что он не переживёт и ночи. Но чудом на следующий день он вышел за едой и так день за днём продолжал жить.
Слуги избегали говорить об этом. Все считали мальчика странным, даже зловещим. Например, никто не мог разглядеть его лицо целиком с тех пор, как он поселился здесь. Его растрёпанные волосы, закрывающие половину лица, не поднимались даже при сильном ветре.
Поэтому все инстинктивно его сторонились. Те, кто живёт на дне, лучше других понимают: некоторые вещи не стоит копать глубоко — любопытство убивает быстрее всего.
Ли Хай и не думал, что получит такое задание от мадам Гао. Полтора месяца назад, когда мальчик прибыл в дом, она велела освободить для него комнату, сославшись на нехватку мест во дворе.
Что это значило, всем было ясно: изгнание.
Ходили слухи, что мальчик — внебрачный сын господина старшей ветви от другой женщины. Мадам Гао и так ежедневно терпела красоток-наложниц в своём дворе. А тут ещё и двенадцатилетний уличный ребёнок — неудивительно, что она готова была сойти с ума.
Так, благодаря расчётам мадам Гао и безразличию господина старшей ветви, Чу Линъюань оказался в этом забытом Богом месте.
Ли Хай держал в руках короб с едой и так задумался, что чуть не споткнулся. Мадам Гао была по-настоящему жестока: в коробе лежал не испорченный или отравленный обед, а тарелка живых червей, извивающихся и ползающих. Вспомнив, как его люди принесли ему этих червей, Ли Хай покрылся мурашками.
Он потер руки, пытаясь согреться, и подошёл к двери комнаты Чу Линъюаня. Постучал два раза — чисто для вида.
Никто не ответил. Он толкнул дверь и вошёл. У каждого есть хоть капля сочувствия — была и у него. Но сочувствие не могло заставить его отказаться от возможности получить более выгодную должность. Его звание «управляющего» звучало престижно, но на деле он был далеко от господ и имел мало шансов разбогатеть, общаясь лишь с низшими слугами.
Ли Хай глубоко вдохнул, подавил тошноту и вошёл. В комнате, хоть и пустой, не было сырого затхлого запаха. Вместо этого витал чистый, свежий аромат, будто после снегопада.
Ли Хай, уроженец юга, редко видел снег, но почему-то именно так он и ощутил этот запах — холодный и чистый, как после метели.
Стол был идеально чист — ни капли воды. Это показалось странным: как будто здесь вообще никто не живёт.
В комнате никого не было, и тишина была пугающей. Ли Хай, человек не глупый, почувствовал опасность и попытался выйти. Но едва он повернулся, дверь с грохотом захлопнулась.
У двери, где мгновение назад никого не было, стоял худой подросток. Его серо-чёрная одежда болталась на костлявом теле, выглядело это почти комично. Ли Хай не осмелился улыбнуться.
Юноша приподнял веки и бросил на него безэмоциональный взгляд. Ли Хай почувствовал, как лёд пронзает ему кости — не от холода, а от той пустоты и отчаяния, что ощущает человек перед смертью.
— Что принёс? — голос юноши звучал хрипло, будто он давно не разговаривал. В тоне не было угрозы, лишь обыденность.
Но слушавший так не думал. Ноги Ли Хая задрожали.
В этом ужасе перед неминуемой гибелью он даже почувствовал лёгкую гордость: ведь с тех пор, как Чу Линъюань появился в доме Е, никто не слышал его голоса. А он, Ли Хай, стал первым, с кем тот заговорил.
Образ юноши мелькнул — и вот он уже стоял перед Ли Хаем. Тот тряхнул головой, пытаясь собраться с мыслями.
— Еду…
Он с трудом выдавил слова. Встретившись взглядом с юношей, понял, что тот всё знает, и рука его дрогнула.
— Открой.
Голос был ровным, без тени эмоций, но Ли Хай не посмел возразить.
В комнате, казалось, не было ветра, но за шиворот лихорадочно дул холод. Ли Хай, будто не по своей воле, снял крышку с короба. Больше выдержать он не смог — в панике опрокинул короб. Тщательно подготовленное мадам Гао «блюдо» рассыпалось по полу, некоторые черви уже ползли по его ботинкам.
Даже в этот момент внимательный Ли Хай заметил: как только черви приближались к юноше, они тут же погибали.
— Я… я…
Он запнулся и не смог вымолвить ни слова. Юноша двумя пальцами взял одного червя. Ли Хай, стоя на грани смерти, всё ещё успел удивиться: пальцы вроде бы даже не коснулись червя, а тот уже висел в воздухе.
— Съешь.
Червяк оказался у него перед носом. Голос юноши был ледяным.
Съесть?!
Ли Хай сглотнул. Перед выбором — немедленная смерть или живой червь — он без колебаний выбрал второе.
Сжав зубы, он взял червя и, не разжёвывая, проглотил. Только потом, взглянув на пол, понял: червь, которого он съел, явно не был таким, как те, что ползали по полу.
Но спрашивать он не осмелился — боялся узнать самое страшное и умереть от ужаса.
Юноша, казалось, остался доволен его послушанием. Он переступил через мёртвых червей и задумчиво посмотрел на опрокинутый короб.
Презрительно фыркнув, он перевёл взгляд на дрожащего как осиновый лист Ли Хая и спросил так, что у того волосы встали дыбом:
— Вкусно?
Ли Хай закивал, как заведённый.
— Тогда хорошо.
Юноша легко пнул короб, давая понять, что тот может убираться. Ли Хай поспешно собрал осколки в короб и, прижав его к груди, бросился прочь.
http://bllate.org/book/8684/794860
Готово:
