Цзян Чэнхао вскоре ушёл — пробыл всего четверть часа. Долго после этого Линь Чу-Чу не могла прийти в себя, вспоминая его взгляд. Он старался сдерживаться, но в нём так ясно читались нежность и несокрушимая тоска… Сердце её забилось чаще.
Она лежала в постели. Ночь медленно надвигалась, и тишина становилась пугающей. Губы были припухшими, на них ещё ощущался вкус поцелуя Цзян Чэнхао — властного, самовластного, но наполненного жгучей страстью, будто он хотел поглотить её целиком.
Линь Чу-Чу вздохнула и перевернулась на другой бок. Она заставила себя быть твёрдой: Цзян Чэнхао помолвлен с Сун Юньин — ей нельзя больше позволять себе тонуть в этих чувствах.
Но в голове снова и снова всплывал его взгляд перед уходом. На мгновение ей даже показалось, что он действительно готов поставить её в своём сердце на первое место. Однако он ни словом не обмолвился о том, чтобы разорвать помолвку с Сун Юньин.
В этих сложных мыслях Линь Чу-Чу наконец уснула. Её разбудила няня Цянь ещё на рассвете. Увидев, какая у девушки усталая и невыспавшаяся физиономия, няня не удержалась:
— Девушка, неужели вчера ночью молодой господин снова приходил?
Линь Чу-Чу понимала, что скрыть это от близких невозможно.
— Да, приходил.
— Но ведь он так занят, что даже не успел попрощаться с Ванфэй из Яньского дома! — воскликнула няня Цянь, и на лице её вдруг заиграла радость. — Неужели молодой господин действительно держит вас в своём сердце? Простите мою дерзость, но Ванфэй вас обожает, а маленькая госпожа Баочжэнь так к вам привязана, да и вы с детства росли в Яньском доме — все друг друга знают досконально. Если бы вам суждено было стать супругой молодого господина, это было бы просто идеально!
Линь Чу-Чу покачала головой.
— Он всегда смотрел на меня свысока.
Няня Цянь вздохнула, но всё же не сдавалась:
— Разве теперь, когда император пожаловал вам титул уездной госпожи, вы всё ещё не достойны молодого господина?
— Даже если бы меня возвели в ранг принцессы, — ответила Линь Чу-Чу, — я всё равно останусь сиротой, живущей при дворе Яньского дома. Для них это ничего не меняет.
Няня Цянь поняла: сколько ни давай титулов — происхождение не изменишь.
— Но, девушка, в этом нет ничего страшного. Теперь ваша слава гремит по столице — найти подходящего жениха будет совсем не трудно.
Вчера ночью Линь Чу-Чу действительно чувствовала грусть. Всё дело в самом Цзян Чэнхао: даже зная, что он властный, упрямый и эгоцентричный, неспособный думать о чужих чувствах, в нём всё равно было что-то, что невозможно игнорировать. Он был необычайно красив, статен, с лицом, которому позавидуют все на свете. Одно его присутствие уже радовало глаз, а уж если он что-то делал — сразу становилось спокойнее, будто он способен справиться с любой бедой.
Некоторые люди от рождения наделены таким обаянием. Иначе бы третий принц Ци-вань и другие не последовали за ним, не исполняли бы его приказы без возражений.
Но и только. Утром, увидев первые проблески рассвета, Линь Чу-Чу словно вырвалась из тьмы и вдруг обрела ясность. Она вспомнила, что сказала няне Цянь: даже если бы она надела корону принцессы, это не стёрло бы её низкое происхождение в глазах Цзян Чэнхао.
«Ха! Теперь ты уходишь — и небо безгранично, море широко. Плыви, куда хочешь! Мы больше не встретимся на этом свете!»
Все сомнения исчезли. Линь Чу-Чу почувствовала, как в душе стало легко и светло.
Умывшись и переодевшись, она отправилась во двор Ванфэй из Яньского дома. Там, к её удивлению, оказался сам Яньский вань, а также наложница Фан и Цзян Цянь. Яньский вань как раз говорил с женой:
— Всё-таки он уезжает в поход. Цянь хочет проводить старшего брата — это его искреннее желание. Хотя он и младший сын от наложницы, всё же единственный младший брат, разве не так?
Императрица-мать, чувствуя недомогание, не собиралась приезжать — да и в её положении это было бы неуместно. Поэтому провожать отправлялись только Яньский вань и Ванфэй из Яньского дома.
Ванфэй явно раздражалась:
— Если хочешь взять его с собой — бери. Только не мешай мне.
Увидев, что Линь Чу-Чу подошла, её лицо сразу смягчилось:
— Чу-Чу, скорее! Уже почти время!
Она взяла Линь Чу-Чу за одну руку, а Цзян Баочжэнь — за другую и, не обращая внимания на Яньского ваня, наложницу Фан и Цзян Цяня, вывела их из двора.
Линь Чу-Чу заметила, как покраснел от смущения Яньский вань, и подумала про себя: «Ванфэй остаётся такой же решительной, как всегда. Этот удар по лицу вышел особенно чувствительным!»
Втроём они сели в карету. Линь Чу-Чу увидела, как Яньский вань с мрачным лицом подошёл к наложнице Фан и Цзян Цяню и все трое сели в следующую карету.
Странно, конечно: князь не едет со своей законной супругой, а ютится в одной карете с наложницей. Это уж слишком. Очевидно, Ванфэй таким образом отомстила мужу.
У городских ворот уже собралась толпа. Цзян Чэнхао уезжал в поход, и третий принц Ци-вань настоял, чтобы поехать с ним. Император согласился. На городской стене стояли Хуэйфэй — мать Ци-ваня, сам император с императрицей, а также наследный принц с Тайцзыфэй. Увидев, что Ванфэй из Яньского дома прибыла с Цзян Баочжэнь и Линь Чу-Чу, Тайцзыфэй поспешила навстречу:
— Наконец-то вы приехали!
Ванфэй не ожидала, что все соберутся так рано, и почувствовала вину:
— Простите, мы опоздали.
Императрица, как всегда, молчалива, хотела что-то сказать, но в последний момент сдержалась. Зато Тайцзыфэй, всегда находчивая, тут же подхватила:
— Вы не опоздали, просто мы приехали слишком рано.
Ванфэй поклонилась всем поочерёдно. Подойдя к императору, она почувствовала неловкость: они не разговаривали уже много лет. Ванфэй всегда избегала встреч с ним. В последний раз они обменялись словами лишь тогда, когда Линь Чу-Чу и Цзян Баочжэнь оказались в ловушке огня во дворце.
— Приветствую вас, величество.
Император пристально смотрел на неё:
— Мы же семья. Не нужно церемоний.
Ванфэй опустила глаза и, взяв Линь Чу-Чу и Цзян Баочжэнь за руки, встала рядом с императрицей.
В этот момент подбежал Яньский вань, за ним — наложница Фан и Цзян Цянь. Наложница Фан была одета в простой бэйцзы, в волосах — лишь нефритовая шпилька. Выглядела скромно, но в глазах её горел неудержимый восторг.
Цзян Цянь дрожал от волнения, хотя и старался скрыть это. Яньский вань тоже был явно доволен. Подведя их к императору, он сказал:
— Брат, это мой младший сын Цзян Цянь. Кланяйся великому государю.
Императрица, всегда строгая в вопросах этикета, нахмурилась. Все знали, что Цзян Цянь — сын наложницы. Зачем приводить его сюда? Неужели Яньский вань совсем забыл о старшем сыне?
Сегодня же день отъезда Цзян Чэнхао!
Императрица вспомнила старые слухи: когда Цзян Чэнхао похитили, Яньский вань сначала был в отчаянии, но потом взял наложницу и целыми днями проводил время с ней. От этой мысли ей стало горько.
Действительно, кто родил — тот и любит. Но императрица никогда не лезла не в своё дело, поэтому промолчала.
Наследный принц и Тайцзыфэй тоже сочли ситуацию неподходящей, но, будучи младшими, не посмели вмешиваться.
Император нахмурился, сдерживался, сдерживался — и наконец не выдержал:
— Привести сына от наложницы — ещё куда ни шло, но зачем сюда саму наложницу? Тебе ведь уже за тридцать! В твоём возрасте другие уже дедами становятся, а ты всё ещё ведёшь себя, как безалаберный юноша! Когда же ты повзрослеешь?
Яньский вань раздражённо молчал, вынужденный терпеть упрёки.
Наложница Фан покраснела от стыда: быть публично отчитанной императором — это совсем другое дело. Даже Цзян Цянь опустил голову.
Ванфэй посчитала, что дальше продолжать бессмысленно: позорят ведь не её, а весь Яньский дом. А сегодня же день отъезда Цзян Чэнхао — ссориться не к добру.
— Ваше величество, скоро наступит благоприятный час?
Дата отъезда была назначена придворными астрологами. Император, заметив раздражение Ванфэй, понял, что затягивать неприлично.
— До благоприятного часа осталась ещё четверть часа.
После этого все замолчали. Яньский вань, не чувствуя стыда, взял Цзян Цяня за руку и показал вдаль:
— Сейчас твой старший брат поведёт войска мимо этих ворот. Ты всё увидишь.
— Отец, а я смогу помахать ему? — оживился Цзян Цянь.
— Конечно! Ведь он твой старший брат!
Голос его прозвучал особенно громко в тишине. Император посмотрел на младшего брата, потом перевёл взгляд на Ванфэй из Яньского дома. Та стояла с холодным, отстранённым выражением лица — будто всё, что делает Яньский вань, её совершенно не касается. В сердце императора вдруг вспыхнули и боль, и тайная надежда.
«Она равнодушна ко мне, не любит меня… Но может, это значит, что во мне ещё живёт надежда?»
В этот момент донёсся громовой топот копыт. Линь Чу-Чу увидела, как из-за поворота показалась тёмная масса кавалерии, за ней — пехота. По книгам она знала: войны всегда велись огромными армиями. Без сотен тысяч солдат даже не начинали поход — ведь Поднебесная сильна и богата, земли её безграничны. Но одно дело — читать цифры на бумаге, и совсем другое — увидеть всё это собственными глазами.
На самом деле здесь было всего около ста тысяч солдат. Остальные присоединятся по пути, да и пограничные гарнизоны уже ждут. Но даже сто тысяч поразили Линь Чу-Чу: чёрная масса людей простиралась до самого горизонта, голов не сосчитать. Неудивительно, что министры шепчутся: если император будет так упрямо тратить казну, он рискует стать последним правителем династии. Это ведь не война — это сжигание денег! Один день пропитания для сотен тысяч солдат — и сколько это стоит? А война ведь не на один день.
После такого похода казна опустеет. Если победят — ещё ладно. А если проиграют — это будет конец империи.
Цзян Чэнхао подъехал в серебряных доспехах на коне вишнёвой масти. Он сиял, как обнажённый клинок — острый, яркий, несокрушимый.
Ванфэй из Яньского дома смотрела на него с тревогой и гордостью одновременно. Не каждый осмелится отправиться в такой поход. Это и честь, и огромная ответственность.
Такие люди — либо гении, либо беда для государства. Но Цзян Чэнхао явно не глупец.
Император растрогался до слёз:
— Варвары годами тревожат границы, гонят народ в бега! Я давно мечтал искоренить эту угрозу, но ни один полководец не решался выступить. Сегодня мой племянник Чэнхао берёт на себя эту миссию — я глубоко тронут!
Эти слова совпадали с теми, что были в книге, но Линь Чу-Чу от них забилось сердце.
Ванфэй тоже сдерживала слёзы. Император продолжил, и голос его звучал мощно и чётко:
— Да защитит Начальный Предок наш род Цзян! Пусть его дух, как в прежние времена, ведёт нас к победе!
Солдаты взревели в ответ — земля задрожала, небо поколебалось.
Император лично сошёл со стены и поднёс Цзян Чэнхао чашу прощального вина, дав последние наставления. Цзян Чэнхао поблагодарил:
— Я сокрушу западные пределы, изгоню варваров и избавлю вас от забот!
Затем он посмотрел на Яньского ваня и Ванфэй из Яньского дома:
— Отец, матушка, я уезжаю.
Яньский вань кивнул. Ванфэй не сдержала слёз. Она так недавно вернула сына, что мысль о его опасностях терзала её особенно сильно.
— Чего плачешь? — проворчал Яньский вань. — Это же не к добру. Сын отправляется на подвиг!
— Тётушка, не волнуйтесь, — сказала Линь Чу-Чу. — Двоюродный брат обязательно вернётся победителем!
Ванфэй кивнула и взяла протянутый ей платок, чтобы вытереть слёзы. Но запах показался ей знакомым. Она подняла глаза — платок подал ей придворный евнух. Но ведь это же платок императора?
Она ничего не показала на лице и незаметно спрятала его в рукав.
Цзян Чэнхао бросил последний взгляд на Линь Чу-Чу — и тут же отвернулся, вскочил в седло, хлестнул коня и исчез в облаке пыли.
По дороге домой Ванфэй не сдержала рыданий и прижалась к плечу Линь Чу-Чу:
— Он ведь ещё ребёнок! Зачем посылать его в поход? Император совсем сошёл с ума!
Линь Чу-Чу тоже считала это безумием, но что поделать — автору ведь нужно было продемонстрировать, что главный герой прекрасен и в бою, и в слове. А разве может главный герой обойтись без воинской славы?
Цзян Баочжэнь тоже тихонько плакала:
— Я скучаю по брату.
Перед отъездом Цзян Чэнхао обнял сестру. Та инстинктивно испугалась, но, увидев, как он уезжает, сразу забеспокоилась. Цзян Баочжэнь была доброй и нежной девочкой.
Хотя она и боялась брата, кровная связь оказалась сильнее. Увидев, как он уезжает, она сразу начала переживать — ведь даже Ванфэй из Яньского дома плакала!
http://bllate.org/book/8683/794815
Готово:
