— Брак — великое дело, и решать о нём должны родители при посредничестве свахи. Не нам менять устои по собственной прихоти, — сказала Сун Юньин, бросив взгляд на Линь Чу-Чу.
Подожди… Что она этим хотела сказать?
Когда Сун Юньин ушла, Линь Чу-Чу задумалась. Неужели та пыталась ей угрожать? Совсем не поверила, будто она вернулась за платком… Скорее всего, заподозрила, что Линь Чу-Чу тайно встречалась с кем-то!
Но разве Сун Юньин не разлюбила Цзян Чэнхао? Неужели между ними всё ещё есть надежда? Линь Чу-Чу мучилась этой мыслью, но, представив такую возможность, не смогла сдержать радостной улыбки и тут же забыла, что только что Сун Юньин её унизила.
Линь Чу-Чу решила: пока Сун Юньин не сдаётся, всё ещё возможно. Она наконец перевела дух.
Скоро настало время цветочного пира, и Ванфэй из Яньского дома вернулась. Она взяла Линь Чу-Чу за руку и повела в сад Дома Синьянского маркиза.
Каждый год на состязаниях старшие дарили призы — украшения или свитки с каллиграфией. И тут Линь Чу-Чу заметила на столе знакомую шкатулку.
Это была нефритовая заколка в виде персикового цветка, оставленная ей матерью. Когда Линь Чу-Чу приехала просить покровительства у Ванфэй из Яньского дома, она преподнесла эту вещь в качестве подарка при первой встрече.
Она боялась, что простой дар не произведёт впечатления, поэтому выбрала именно материну реликвию — чтобы показать искренность своих намерений.
Но самое удивительное было не то, что эта заколка оказалась здесь, а то, что Линь Чу-Чу вдруг вспомнила: эта нефритовая заколка с персиковым цветком — артефакт-«золотой палец».
Согласно оригиналу, на этом состязании Сун Юньин блестяще проявила себя и получила заколку, но ей она не понравилась, и та досталась её сестре Сун Цзиньсю. Позже Сун Цзиньсю окончательно озлобилась из-за того, что наследный принц влюбился в младшую сестру, и не раз использовала этот артефакт против Линь Чу-Чу.
Теперь же возникал вопрос: разве эта вещь не должна принадлежать Линь Чу-Чу по праву?
Автор говорит: «Я снова нарушила обещание… Эх, прости. Спокойной ночи».
Все шкатулки с призами были открыты, чтобы гости могли их видеть. Заколка Линь Чу-Чу не была самой ценной, но как антикварный предмет с изысканной резьбой она компенсировала скромность материала. Нефрит был ледяно-прозрачный, почти восковой, и выглядел очень красиво.
Линь Чу-Чу переполняли чувства. Это был мощный артефакт — стоит лишь завладеть им, и она сможет спокойно жить здесь, не унижаясь перед Цзян Чэнхао… Но как честно выиграть приз? Ведь на состязании проверяли знание музыки, шахмат, каллиграфии и живописи. Линь Чу-Чу хоть и училась этому, но не блистала, особенно на фоне Сун Юньин, прославленной столичной красавицы и умницы.
Пока Линь Чу-Чу задумалась, Ванфэй из Яньского дома проследила за её взглядом, нахмурилась и спросила стоявшую позади няню Чжао:
— Как эта заколка сюда попала?
Няня Чжао испугалась. Взглянув внимательнее, она сразу поняла: это тот самый подарок, который Линь Чу-Чу вручила Ванфэй при первой встрече. Тогда Ванфэй приняла его, чтобы не смущать девушку, но обещала вернуть при её замужестве. А теперь он оказался среди призов!
— Простите, госпожа, я упустила из виду, — сказала няня Чжао. Несколько дней назад она пересматривала сундуки, протирала и расставляла украшения. Эту заколку она отложила в сторону, решив убрать отдельно, но в суете забыла. Когда госпожа велела подготовить приз, служанка просто взяла первую попавшуюся шкатулку, не глядя — и вот, как раз эту.
Но как бы то ни было, раз ошибка случилась, нечего оправдываться. Ванфэй терпеть не могла, когда слуги ищут оправдания. Лучше честно признать вину.
— Пойдёшь на наказание, — сказала Ванфэй, а затем обратилась к жене Синьянского маркиза: — Это вещь Чу-Чу. Слуги ошиблись.
С этими словами она сняла с руки изумрудный браслет редкой красоты и добавила:
— Возьмите вместо него вот это.
Жена маркиза, конечно, не хотела ставить Ванфэй в неловкое положение и улыбнулась:
— Да это же просто приз для удачи! Зачем такие хлопоты?
И вернула браслет Ванфэй.
В оригинале не объяснялось, почему эта заколка оказалась здесь, поэтому Линь Чу-Чу даже не подозревала, что няня Чжао случайно её выдала. Ещё больше её поразило, что Ванфэй так легко решила вернуть вещь. Девушка растрогалась до слёз.
Но в этот самый момент сзади раздался женский голос:
— Госпожа Ванфэй, что вы делаете? Если уж выставили приз, нельзя его забирать обратно! Неужели вы боитесь проиграть? Кстати, эта Линь Чу-Чу ведь ваша племянница со стороны рода Чжао? Ваш род славится учёностью — неужели вы не осмелитесь побороться за первенство?
Говорившая была примерно одного возраста с Ванфэй. На ней было светло-голубое парчовое жакет с жемчужной накидкой — наряд выглядел роскошно и благородно.
Все в Доме Синьянского маркиза внутренне содрогнулись: это была невестка бывшего главы Государственного совета, госпожа Бай, урождённая Сян Си.
Раньше, когда у обеих были одинаковые имена с иероглифом «си» и схожее происхождение, они были близкими подругами. Но потом что-то пошло не так, и они поссорились.
С тех пор Сян Си постоянно противостояла Ванфэй. Всякий раз, когда их приглашали на одно мероприятие, неизбежно возникал конфликт. К счастью, Ванфэй редко выходила в свет, и в последние годы всё было спокойно.
Жена маркиза думала, что прошло столько лет, дети уже выросли и обзавелись семьями, Сян Си даже стала бабушкой — пора бы отпустить старую вражду. Да и после ухода старого Бая из политики их семья сильно пошатнулась. Она надеялась, что Сян Си станет скромнее… Но та, едва завидев Ванфэй, вспыхнула, как фитиль в пороховом погребе.
— Госпожа Бай, — мягко сказала жена маркиза, — призы — лишь символ удачи и благополучия. Украшения и свитки все приносят добровольно. Если кто-то передумал, можно спокойно забрать свою вещь. Главное — чтобы праздник прошёл мирно. Прошу вас, ради меня, позвольте мне спокойно провести этот цветочный пир.
Это уже было почти мольбой. Сян Си на мгновение замялась, но, увидев невозмутимое лицо Ванфэй, вновь разозлилась. «Говорит, что ей всё равно, а на деле полна коварных замыслов, — подумала она. — Раньше я ей верила…»
Сегодня представился редкий шанс унизить соперницу — упускать его было нельзя!
Она резко отстранила жену маркиза и холодно произнесла:
— Если не ошибаюсь, Линь Чу-Чу живёт у вас уже семь-восемь лет? В наших домах девочек воспитывают со всем старанием: музыка, шахматы, каллиграфия, вышивка — всё должно быть на высоте.
Здесь она съязвила:
— Неужели вы взяли ребёнка к себе лишь ради славы доброй благодетельницы, но не учили её по-настоящему?
Все и так знали, что Линь Чу-Чу — родственница Ванфэй лишь по дальней линии. Даже если её приютили, обеспечили одеждой и едой — и то спасибо. Неужели её и вправду воспитывали как родную дочь?
Это уже было открытое оскорбление.
Жена маркиза побледнела от гнева.
— Так, может, вы и боитесь состязаться? — язвительно добавила Сян Си.
Ванфэй холодно усмехнулась:
— Этого ребёнка я обучала у лучших наставников. Чего нам бояться?
Затем она повернулась к Линь Чу-Чу:
— Дитя моё, не бойся. Делай всё так, как умеешь. Не обязательно брать первое место — просто покажи этим людям, как я тебя воспитывала.
Она хотела лишь доказать Сян Си, что Линь Чу-Чу получила достойное образование.
— А заколку я тебе обязательно верну. В этом городе моего слова ещё хватит, чтобы добиться справедливости.
Линь Чу-Чу: «…»
Так она оказалась вынужденной участвовать в состязании.
К этому времени собралось много гостей, в том числе молодые господа из столицы. Линь Чу-Чу мельком взглянула и сразу заметила Цзян Чэнхао. Его трудно было не заметить: он стоял чуть поодаль, с тем же невозмутимым выражением лица, что и у Ванфэй, но вокруг него толпились люди. Среди них был даже третий наследный принц в парадной мантии с драконами.
Их взгляды встретились сквозь толпу. Цзян Чэнхао пристально посмотрел на неё — взгляд был полон неясного смысла.
Кроме него, Линь Чу-Чу заметила и других: Ван Наня, а также У Хао и Су Чуаня, которые стояли вместе. Увидев, что она собирается участвовать в состязании, оба посмотрели на неё. У Хао сдерживал эмоции, а Су Чуань открыто выглядел обеспокоенным.
Его чистый, искренний взгляд, полный тревоги, напоминал драгоценный камень, только что вынутый из прозрачной воды, — такой ясный и чистый.
Сун Юньин стояла рядом с Линь Чу-Чу и снисходительно сказала:
— Ты всё равно не победишь меня.
Линь Чу-Чу: «…»
Через некоторое время к ней подошла служанка Цюйфэнь и передала:
— Госпожа, я встретила господина У и господина Су. Они велели не волноваться — стихи для состязания уже готовы. Вам нужно просто прочесть вот это.
Она протянула записку.
Линь Чу-Чу чуть не расплакалась. Раньше она считала этих двоих совершенно бесполезными, но сегодня они её спасли.
Она радостно спрятала записку. Заметив, что Цюйфэнь колеблется, спросила:
— Что ещё?
— Ещё господин Ван Нань передал вам ноты. Это его новая мелодия, которую ещё никто не слышал. Он просит сыграть её на состязании. Сказал, что авторская композиция произведёт впечатление, и, хотя мелодия простая, она очень изящная и непременно вызовет восхищение.
Линь Чу-Чу, знавшая оригинал, помнила: Ван Нань — талант в развлечениях, мастер музыки и пения, весьма знаменитый за пределами двора. Если он утверждает, что мелодия произведёт фурор, значит, так и будет.
Хотя ноты казались ей горячими, она без колебаний взяла их и внимательно изучила. Действительно, играть было несложно — за оставшееся время можно было освоить.
Получив эти подсказки, Линь Чу-Чу вдруг почувствовала прилив уверенности. «Вот оно, преимущество иметь много поклонников», — подумала она с улыбкой.
Автор говорит: «Спокойной ночи».
Столичное общество знати — круг не такой уж большой, но пробиться в него непросто. Все знают, чья дочь красива, чья — талантлива, чья — добрая и покладистая.
Иногда появлялись новые лица — дочери князей или маркизов, — но они редко вызывали настоящий переполох.
Линь Чу-Чу оглядела зал, полный знатных девушек, сидевших группами, пробующих инструменты и болтающих. Никто не выглядел напряжённым — все были спокойны.
К ней подошла стройная девушка в бело-красном жакете и шепнула на ухо:
— Сун Юньин участвует в этих состязаниях с одиннадцати лет и ни разу не проиграла. Мы уже привыкли.
Линь Чу-Чу сразу узнала её: это была Ван Цин, младшая сестра Ван Наня, любимая дочь жены Синьянского маркиза, обладательница тех же миндалевидных глаз.
Первым состязанием была музыка. Линь Чу-Чу заняла инструмент Ван Цин и дважды проиграла мелодию. Почти влюбилась в Ван Наня: композиция была простой, но жизнерадостной, полной юношеской свежести. Конечно, она не сравнится с классикой — слишком проста по структуре, — но обладала особой прелестью.
Как и обещал Ван Нань, она непременно произведёт впечатление.
Первой играла Сун Юньин. Она переоделась в новое платье — бархатное, цвета спелого персика. Её ясные глаза и белоснежная кожа сами по себе были зрелищем.
Сегодня Сун Юньин явно собиралась блеснуть и выбрала самую сложную пьесу. Её пальцы безошибочно передавали каждую ноту, и мелодия звучала великолепно.
Закончив, она скромно сказала:
— Простите за несовершенство.
Ванфэй одобрительно кивнула. Жена маркиза улыбнулась:
— Госпожа Сун поистине сочетает в себе красоту и талант. Слышала, свадьба назначена на октябрь будущего года? Заранее поздравляю вас, госпожа Ванфэй.
http://bllate.org/book/8683/794794
Готово:
