Кто бы мог подумать, что император своим указом выдаст дочь замуж за дом Государственного герцога Лин! Этого юношу он знал: у того нет ни капли влияния, а значит, и пользы для будущего тестя не будет никакой.
В последние дни няня Пин уже не раз проливала слёзы:
— Император вправду поступил подло! Наша девушка — сияющая жемчужина столицы, как она может выйти замуж за такого деревенщика!
Сыньгу не могла не заступиться за господина:
— Так нельзя говорить. Молодой господин всё-таки законнорождённый сын из дома Государственного герцога Лин.
Няня Пин тут же огрызнулась:
— Законнорождённый? Ну и что с того? Разве это хлебом намажешь? Вырос в глуши — какие у него могут быть познания? Да и в доме Государственного герцога столько интриг… Девушка отродясь была простодушной, как ей выдержать все эти муки?
Когда-то именно так пострадала её госпожа: жемчужина, упавшая в грязь, преждевременно свела счёты с жизнью. Няня Пин боялась, что Минчжу повторит путь своей матери и тоже окажется в беде.
Сыньгу возразила:
— Другие могут так говорить, но вы, няня Пин, не должны быть неблагодарной. Ведь именно молодой господин спас вашего мужа.
Няня Пин на миг онемела, а затем в ярости воскликнула:
— Какой ещё «молодой господин»?! Пока ничего не решено, не смейте так называть его! Это совсем другое дело — нельзя всё смешивать в одно! Он оказал милость одному слуге, и теперь думает, что за это получит в жёны нашу девушку? Ещё чего!
— Сяся, Сяцюй, Сяодунь, вы как считаете? — обратилась Сыньгу за поддержкой. — Император уже издал указ о помолвке. Неужели наша девушка осмелится ослушаться? Если нельзя отменить указ, лучше принять его с достоинством — так и жизнь потом легче будет. К тому же, хоть у молодого господина Лин много недостатков, он всегда заботился о нашей девушке. Этого уже больше, чем у большинства людей.
Сяся и другие служанки мысленно вздохнули: «Вы спорьте между собой, зачем нас втягиваете? Мы всего лишь слуги, нам не положено судить о таких делах».
Однако Сяся, будучи человеком прямодушным, всё же ответила:
— Если судить по положению, в столице нет мужчины, достойного нашей девушки. Но молодой господин Лин, по крайней мере, очень красив — не хуже нашего третьего дяди.
Сяцюй и Сяодунь были в отчаянии: как служанке можно обсуждать внешность будущего господина? Это ведь строжайше запрещено! Эта Сяся явно родилась без задней мысли.
— Мы лишь служим девушке, — осторожно добавили они, — всё зависит от её воли.
Минчжу понимала, почему няня Пин так противится этому браку. В самом деле, когда-то её мать, единственная законнорождённая дочь дома Герцога Динго, вышла замуж за бедняка — и чем всё кончилось? Няню Пин до сих пор преследовал этот кошмар.
— Сыньгу, хватит спорить, — мягко сказала Минчжу. — Няня переживает за меня. Больше никто не должен обсуждать эту тему. Будет, что будет.
После этого приказа все замолчали.
Только Сыньгу стала ходить с улыбкой, её шаги стали легче, а характер — мягче.
Сяся не выдержала и пробормотала себе под нос:
— Ты, конечно, в годах, но если кто не знает, подумает, будто ты сама влюблена в молодого господина Лин.
Сыньгу отлично слышала и тут же парировала:
— Ну и что, если он красив? Я хочу, чтобы наша девушка вышла замуж за красивого мужчину — тогда и маленький господин унаследует хорошие черты!
Даже до внешности будущего ребёнка дошло — видно, эта женщина совсем сошла с ума. Сяся и остальные серьёзно забеспокоились.
Прошла зима, наступила весна — снова настал новый год. Для Минчжу это был самый спокойный год в жизни. Из-за траура семья Сяо не могла устраивать празднеств и избегала чужих торжеств.
Бабушка и тёти отправились на северо-запад, и в столице, кроме старшего дяди, у Минчжу почти никого не осталось.
Старший дядя тоже страдал: ведь он был назначен императором Государственным герцогом и занимал важную должность при дворе — ему было невозможно уехать. Если бы уехал и он, это стало бы прямым сигналом, что дом Герцога Динго восстал. А пока уехали лишь старики, женщины и дети — это ещё можно объяснить тоской госпожи Ли по родным местам.
При дворе уже находились те, кто обвинял семью Мин в измене. Но старший дядя каждый день являлся на службу и не позволял очернять честь рода. Как ещё можно доказать верность императору, если он лично исполняет свои обязанности?
В борьбе с внешними врагами семья Мин всегда шла вперёд — их победы были лучшим свидетельством преданности.
По прошествии года траура канцлер Сяо повёл семью обратно в Хучжоу. Гроб госпожи У простоял год в храме Сишань, и он решил, что мать наконец простила его. Ведь у него был только один сын — разве не должна мать пойти навстречу?
Сначала, сразу после убийства матери, он был охвачен ужасом и раскаянием. Но со временем убедил себя, что ради ребёнка мать должна пожертвовать собой. Этот самообман оказался удивительно действенным — теперь он мог спокойно спать по ночам.
Семья Минчжу отправилась на юг. Путь можно было выбрать трёх видов: морской, по Великому каналу или сухопутный. Но из-за беспорядков в Цзичжоу и Шаньдуне безопаснее всего было плыть морем.
В Цзиньчжоу они наняли корабль, и канцлеру Сяо не пришлось ни о чём заботиться — всем распоряжались слуги семьи Мин. Третий молодой господин оставил более сотни охранников, а старший дядя приставил опытного управляющего, так что путешествие обещало быть спокойным.
Для Минчжу и Минаня это было первое дальнее путешествие, да ещё и на большом корабле — они были в восторге. К счастью, оба не страдали морской болезнью, и долгий путь превратился для них в удовольствие.
Лиюй теперь не отходила от Минчжу. Трое детей — Минчжу, Минань и Лиюй — читали стихи, рисовали и прекрасно проводили время.
Только наложница Цин лежала больной и не могла больше кичиться.
Когда Линлан попала во дворец, даже получив лишь ранг наложницы, наложница Цин возгордилась и начала пугать несведущих слуг, мол, её дочь теперь при дворе.
После смерти госпожи У хозяйкой особняка Сяо стала госпожа Цзяо, и некоторое время она чувствовала себя победительницей. Однако, дорожа репутацией, она сохраняла приличия, и жизнь в доме стала даже легче, чем при госпоже У.
Наложница Цин на время притихла — сначала она льстила госпоже У, теперь — госпоже Цзяо. Но у неё была красавица-дочь, и она уже считала себя свекровью императора, отчего её речь стала увереннее.
Госпожа Цзяо не обращала на неё внимания — ведь её врагов было гораздо больше, чем одна наложница.
На корабле все женщины вели себя тихо: морская болезнь лишила их сил, и они сидели в каютах, страдая.
Только наложница Вэнь, выросшая у моря и имеющая крепкое здоровье, могла передвигаться.
Она всегда держалась скромно, никогда не устраивала сцен. Случайно встретив господ и госпож, она кланялась и вела себя учтиво — образцовая наложница.
Минчжу тихо улыбнулась:
— Говорят, твоя матушка неплохо ладит с наложницей Вэнь. По крайней мере, есть с кем поговорить.
Лиюй кивнула:
— Да, они общаются. Наложница Вэнь помогала моей матушке несколько раз и всегда говорит прямо, без всяких уловок. Матушка говорит, что с ней можно иметь дело. Просто у неё сейчас мало времени — она занята мной.
— Наложнице Ду последние годы было слишком одиноко, — заметила Минчжу. — Когда ты вырастешь, ей ведь будет совсем не с кем поговорить. Если наложница Вэнь действительно хороша, пусть чаще беседуют.
Сыньгу любила подслушивать и давно разгадала характеры всех. Эта наложница Вэнь либо слишком искусно скрывает свои мысли, либо действительно порядочная.
Впрочем, Минчжу не придавала значения наложницам — это были лишь пустые слова для развлечения.
Они отдыхали на палубе, любовались звёздным небом и тихо болтали — было очень уютно.
Вдруг Сыньгу резко приказала погасить огни — её голос дрожал от тревоги.
Среди присутствующих были как охранники семьи Мин, так и люди Лин Чэ, поэтому все немедленно подчинились.
С берега приближалось несколько судов, на которых горело множество фонарей и, судя по всему, находилось немало людей.
Капитан охраны громко крикнул:
— Кто там на судне? Назовитесь! Давайте выпьем вместе и познакомимся!
Но его люди уже готовились к бою. На море существовал негласный обычай: ночью корабли избегали встреч и держались на расстоянии. Если кому-то нужно было обогнать, заранее посылали лёгкую лодку с предупреждением — так было безопаснее для всех.
Однако незнакомцы не отвечали и продолжали приближаться без замедления.
Капитан сразу понял: это пираты. Он приказал готовиться к стрельбе. К счастью, на их корабле почти не было огней, так что они оставались в тени. Зато вражеские суда ярко светились — отличные мишени.
Но охранники недооценили врага: пираты окружили их со всех сторон, а огни были лишь приманкой с одного борта.
Увидев это, Сыньгу немедленно запустила сигнальную ракету. Она надеялась, что поблизости находятся люди её господина, которые придут на помощь.
Люди Лин Чэ, переодетые под матросов, тоже перестали скрываться и стали советоваться с Сыньгу, как быстрее эвакуировать девушку.
Но куда бежать посреди моря?
Минчжу, видя панику Сыньгу, успокаивала:
— Подождём. Может, это просто недоразумение. Даже если нет — им нужны деньги, возьмут и уйдут.
Хотя она так говорила, на самом деле страшно боялась.
Сыньгу, прошедшая через кровь и смерть, знала, насколько жестоки люди.
— Девушка, что бы ни случилось, прошу вас — доверьтесь мне и следуйте за мной. Мы обязательно выживем.
Затем она с сожалением обратилась к Лиюй, Сяся и другим:
— Ситуация критическая. Я могу спасти только госпожу. Не волнуйтесь, я обязательно вернусь за вами. А вы, молодой господин, идите с этими людьми — им можно доверять.
Минчжу и Минань понимали, что Сыньгу и её люди не то, за кого себя выдают, но, вспомнив их преданность, решили довериться. Остальное можно будет выяснить позже — если выживут.
Сыньгу схватила Минчжу и нырнула за борт.
Минчжу: «…Я не умею плавать! Почему она даже не спросила?! Небеса хотят моей гибели!»
В воде Сыньгу одной рукой ухватилась за днище корабля, другой прижала Минчжу. Та уже теряла сознание, когда вдруг почувствовала, как в её рот влился воздух.
Минчжу чуть не заплакала: её первый поцелуй достался этой женщине! Хотя… возможно, в детстве её целовали мать и бабушка, так что Сыньгу — не первая. От этой мысли ей стало чуть легче.
Сыньгу тоже было неловко: госпожа ещё не поцеловала возлюбленного, а она уже… Чувство вины было невыносимым. Не прикажет ли госпожа после этого зашить ей рот или даже отрезать язык? Только бы не наказала!
Минчжу ничего не соображала — ни ушей, ни глаз, ни мыслей. Единственное, о чём она думала: «Дыши… выживи…»
Сыньгу с детства была в воде как рыба и легко удерживала двух. Но ей нужно было следить за ходом боя — вдруг пираты победят и начнут обыскивать днище?
Сверху доносилась жестокая схватка. Поняв, что надежды мало, Сыньгу потихоньку перебралась под вражеский корабль, прижавшись к той стороне, где не падал лунный свет, чтобы Минчжу иногда могла высунуться и вдохнуть.
Минчжу вынырнула и немного пришла в себя, но не осмеливалась говорить — лишь взглядом спросила, как дела.
Сыньгу покачала головой, показывая молчать, но для успокоения беззвучно прошептала: «С Минанем всё будет в порядке».
Из всех на корабле Минчжу больше всего переживала за брата. Остальных она не так сильно волновалась. Сяся и другие, хоть и близки, всё же слуги.
К тому же нападавшие явно подготовились и наверняка знали состав пассажиров. Обычных слуг вряд ли станут убивать. Что до чести… Сыньгу считала это пустяком.
Минчжу мучилась, но понимала: сейчас нельзя проявлять слабость. Оставалось только верить охране.
«Пусть хотят денег, — убеждала она себя. — На корабле одни чиновники — зачем им убивать? Нет смысла».
Так она пыталась успокоиться, веря, что с Минанем всё хорошо.
А Минань действительно был в безопасности: один из охранников увёл его под воду. Тот был разведчиком и имел специальную трубку для дыхания под водой. Такие часто ныряли и оставались под водой на долгое время, чтобы собирать сведения.
Минань держал трубку во рту и не задыхался, но очень волновался за сестру.
Тем временем охранники семьи Мин не выдержали натиска. На суше они были непобедимы, но здесь, на воде, противники оказались сильнее — ведь пираты специально выбрали слабое место.
Они принялись прыгать по палубе, раскачивая корабль, и вскоре многие защитники полетели за борт.
Пираты схватили канцлера Сяо и согнали женщин и слуг в одно место.
http://bllate.org/book/8682/794747
Готово:
