— Девушка, впереди, кажется, бунтуют беженцы — совсем озверели. Нам лучше укрыться в ювелирной лавке «Баоюйгэ», — сказала Сыньгу. За годы пути с юга на север она повидала немало подобных волнений. Такие люди обычно побаиваются чиновников и богачей, но если их загнать в угол, способны на ужасные вещи.
Извозчик, хоть и не сталкивался с подобным, всё же понимал: дело серьёзное. Он тут же попытался развернуть упряжку, но улица, хоть и широкая, оказалась переполнена экипажами, и карета не могла сдвинуться с места.
— Посмотрите на эту роскошную карету! Заберём её — и будет у нас еда! — закричал один из оборванных беженцев.
Толпа мгновенно устремила взгляд на несколько экипажей и бросилась вперёд.
— Хватайте их! Грабьте! Сдирать с них одежду! Раз они не дают нам жить, мы и им не дадим!
— Это всё их вина! Из-за них мы голодаем, продаём детей и всё равно не выживаем! Убить их!
Сыньгу, увидев, как обстоят дела, резко схватила Минчжу и спрыгнула с кареты:
— Сяся, бегите за нами! Ещё немного — и будет поздно!
Эти люди не разбирали, кто в карете — добрые или злые. Им нужно было лишь выплеснуть ярость, и никакие доводы разума не действовали.
Минчжу в последнее время занималась гимнастикой, так что бежала довольно быстро. К тому же она была сытой и отдохнувшей, а значит, сильнее истощённых беженцев.
Лиюй, хоть и моложе всех, оказалась проворной — отставала лишь на несколько шагов.
А вот госпоже Цзяо и Линлан было не до скорости. Заботясь о фигуре, они ели чуть больше птицы.
— Где же стража? — кричала Минчжу, всё ещё находя силы ругаться. — Обычно громогласны, как барабаны, а сейчас — ни одного солдата! Видимо, все выродки!
Добежав до «Баоюйгэ», она увидела, что двери заперты изнутри.
— Откройте! — закричала Сыньгу. — Мы из дома канцлера Сяо, только что покупали у вас украшения! Если спасёте нас, обязательно отблагодарим!
Изнутри не было слышно ни звука.
— Я — единственная внучка Государственного герцога! — вмешалась Минчжу. — Если со мной что-то случится, дело не ограничится судом!
Тут же дверь приоткрылась:
— Идём, идём! Мы прятались наверху, услышали шум и уже бежим!
За это короткое промедление Минчжу успела заметить, как несколько женщин из знатных или богатых семей оказались в толпе и, судя по всему, пережили ужасное.
— Быстрее, Сыньгу! Помоги госпоже Цзяо и Линлан! Если с ними что-то случится, мне несдобровать. Если не получится — спасайся сама! — приказала Минчжу.
Если Линлан пострадает, люди заговорят о «нечистоте» женщин из дома канцлера Сяо — и не станут разбираться, кто именно был виноват. У женщин репутация хрупка: успех не делает всех славными, но позор падает на всех.
Беженцы уже топтали несчастных женщин и устремились к ювелирной лавке.
Хозяин магазина в панике закричал:
— Мы не выдержим такой натиск! Быстрее закрывайте дверь и ставьте толстые засовы!
У крупных ювелирных лавок всегда были охранники, но против толпы они бессильны. Зато для таких случаев у них имелись прочные дубовые засовы, способные выдержать обычную осаду.
Минчжу, даже если бы не заботилась о госпоже Цзяо и Линлан, всё равно ждала бы Сяся и остальных.
К счастью, всё обошлось: Сыньгу втащила госпожу Цзяо внутрь в последний момент.
Снаружи раздавались вопли и грубые ругательства.
— Есть ли задняя дверь? — спросила Минчжу у хозяина. — Нам лучше уйти отсюда.
— Есть, — кивнул тот, — но после такого переполоха вся улица может быть небезопасной. Лучше подождать здесь, пока не придут солдаты. Все, кто торгует на этой улице, имеют влиятельных покровителей — стража не бросит нас на произвол судьбы.
Внезапно снаружи раздался грубый голос:
— Эй, вы! Кто не хочет умирать — убирайтесь прочь!
Послышался звон вынимаемых мечей.
— Стража! Нас спасли! — всхлипнула Линлан, до смерти напуганная.
Сыньгу просияла: этот голос она знала слишком хорошо — это был Дунхай! А раз Дунхай здесь, значит, и его господин неподалёку. Жаль, нельзя сказать об этом девушке.
«Господин, — подумала она с улыбкой, — уж больно скромно за ней ухаживает. Столько заботы, а делает вид, будто не знает её. Редкое дело!»
Она недоумевала: откуда Минчжу, похоже, вообще не слышала о существовании этого человека? Эти двое и правда странные.
Беженцы, хоть и озверели, всё же выбирали жертв. Увидев десяток здоровенных мужчин с оружием, они мгновенно рассеялись.
Лин Чэ спокойно заметил:
— Хорошо, что крови не пролилось. Иначе было бы тяжело на душе. Эти люди… Их же заставляют работать, а кормят протухшей похлёбкой. Нехорошо это.
— Говорят, даже похлёбка — редкость, — добавил Дунхай. — Вода с парой зёрен, не больше. Как не бунтовать? Жена и дети умерли, злоба копилась — вот и вырвалась наружу.
Дунхай огляделся:
— Брат, стража уже здесь, улица в безопасности. Может, уйдём? «Баоюйгэ» нам денег не заплатит — зачем нам защищать эту лавку? Пусть уж лучше беженцы её разграбят!
К нему подскочил маленький парень, тот самый, что недавно помогал Сыньгу разыграть сценку с разбойниками, и прошептал с ухмылкой:
— Да кто её защищает? Мы же защищаем невестку!
Дунхай громко заорал:
— Невестку?! Брат, ты что, уже обручился? Когда это случилось? Почему я ничего не знаю?
Лин Чэ стукнул обоих по спине рукоятью меча:
— Всё вздор! За это — триста прыжков лягушкой по возвращении!
Минчжу и её спутницы слышали шум снаружи, но не осмеливались заговорить — кто знает, кто там стоит?
— Девушка, — предложила Сыньгу, — может, я сбегаю через заднюю дверь и пошлю охрану из дома?
Минчжу на мгновение задумалась:
— В доме канцлера Сяо нет настоящей стражи. Лучше обратиться в Дом Государственного герцога.
Хозяин лавки про себя обрадовался: он сделал правильный выбор. Оскорбить канцлера Сяо — неприятно, но его покровитель не испугается. А вот прогневать Государственного герцога — это верная гибель.
Сыньгу, хоть и не очень разбиралась в правилах знатных домов, всё же решила не пугать старую госпожу Дома герцога Динго понапрасну — вдруг заболеет от испуга?
Она нашла няню Линь и попросила послать охрану за Минчжу.
Няня Линь сразу встревожилась:
— С девушкой всё в порядке?
— Клянусь жизнью, — заверила Сыньгу, — нам помогли, стража прибыла вовремя. Ни один волосок с её головы не упал. — Ну, разве что те, что сами отлетели во время бегства.
Няня Линь немного успокоилась:
— Хорошо, что не побеспокоили старую госпожу. В эти дни жара стоит, она и так плохо себя чувствует. К счастью, третий господин дома. Сейчас же доложу ему.
Третий дядя Минчжу прибыл в «Баоюйгэ» с двадцатью охранниками и увидел у дверей десяток вооружённых мужчин.
— Эй! — закричал он, готовый вступить в бой. — Кто вы такие?
Сыньгу поспешила объяснить:
— Это те, кто нас спас! Не ошибитесь!
Третий дядя пригляделся:
— Молодой человек, ты мне знаком. Из какого рода?
Лин Чэ шагнул вперёд:
— Третий дядя, я — второй сын Линов.
Тот вспомнил:
— А, так это ты — тот самый бедолага, что десять лет провёл на юге? Вырос, красавец! Крепкий, как дуб — явно для боевых искусств рождён!
(Впрочем, третий дядя, будучи любителем воинского искусства, смотрел только на телосложение. На самом деле лицо Лин Чэ тоже было прекрасным — благородным, спокойным, не уступающим даже самому третьему дяде. Но в глазах того, кто считал себя первым красавцем столицы, никто не мог сравниться с ним.)
Он шепнул Сыньгу:
— Послушай, если его бабушка — моя тётушка, а я — племянник этой тётушки, то как мне его называть?
— Внучатый племянник, — ответила Сыньгу. — Просто зовите его так, как зовёт девушка.
Третий дядя хлопнул Лин Чэ по плечу:
— Отличный парень! Внучатый племянник! Уже восемнадцать? С детства занимался боевыми искусствами?
Лин Чэ чуть не вскрикнул от боли:
— Третий дядя, я просто люблю бродить по поместью. Это мои ребята с поместья — в свободное время потешаемся. Ничего серьёзного, просто пугаем прохожих.
(«Пугаешь меня? — подумал третий дядя. — Я и крестьянина от воина отличу!» Но это не его дело, так что он лишь кивнул.)
— Ну, ладно. Главное — здоровье крепкое.
Затем он громко крикнул в сторону лавки:
— Минчжу! Выходи! Третий дядя приехал!
Минчжу уже слышала голос, но сквозь толстые двери не могла быть уверена. Услышав оклик, она тут же велела открыть.
Сячунь усмехнулась:
— Голос у третьего господина такой громкий — теперь вся столица знает имя нашей госпожи!
Сяся возразила:
— Ты слишком строга к обычаям. В знатных кругах столицы почти все знают имя нашей девушки. Да и времена изменились — с тех пор как император предыдущей династии отменил многие жестокие ограничения для женщин, таких глупых правил почти не осталось.
Хозяин «Баоюйгэ» поспешно приказал убрать засовы и вышел встречать третьего господина Дома герцога Динго.
— Третий дядя, вы так быстро! — воскликнула Минчжу.
Тот осмотрел племянницу: наряд в порядке, взгляд ясный, не похоже, чтобы пережила потрясение.
— Главное, что не напугалась. В последние два года в Цзичжоу и Мэнчжоу засуха, много беженцев проникло в столицу. Отныне я выделю тебе двадцать охранников. Будь осторожнее.
Минчжу хотела, чтобы госпожа Цзяо поблагодарила спасителей, но та покраснела и уставилась в землю, не смея поднять глаз.
Пришлось Минчжу самой сделать реверанс:
— Благодарю вас, доблестные воины. Не скажете ли, где вы живёте? Наши старшие обязательно придут выразить признательность.
В голове Лин Чэ крутилась только одна фраза: «Где вы живёте?.. Где вы живёте?..»
«Как же она могла забыть меня!» — с отчаянием подумал он.
Дунхай толкнул его локтём:
— Эй, брат, тебя спрашивают!
Лин Чэ, совсем растерявшийся, глупо ответил:
— Это ничего… Просто случайность… Не стоит благодарности.
(«Что за ерунда! — подумали Дунхай и Сыньгу. — Сейчас надо проявить себя!»)
Дунхай улыбнулся:
— Это мой старший брат — второй сын Линов. Мы ехали на поместье отдохнуть и вдруг увидели, как вашу госпожу преследуют беженцы. Эти несчастные, конечно, жалки, но ведь нельзя же нападать на беззащитных женщин! Брат сразу бросился на помощь. Он даже не стал бить по-настоящему — и всё равно один из беженцев ударил его в спину. Не знаю, больно ли до сих пор.
Минчжу поняла, кто перед ней:
— Так вы — господин Лин! Такую услугу нельзя оставить без благодарности. Третий дядя отлично разбирается в травмах — пусть осмотрит вас.
Лин Чэ наконец пришёл в себя:
— Не стоит хлопот. У нас дома есть старинный пластырь — одного раза хватит. Я привык, ничего страшного.
(«Да и зачем мужчине показывать спину? Скучно. А вот если бы…» — подумал он и тут же возненавидел себя. «Ей же всего двенадцать! Не будь зверем!»)
Минчжу не стала настаивать — поблагодарила и оставила всё на попечение третьего дяди. Что до госпожи Цзяо — на неё надежды нет. Слишком мелочная, не умеет держать себя в обществе.
(На самом деле госпожа Цзяо вовсе не была мелочной — она просто оцепенела от вида третьего дяди. Она всегда слышала, что он — первый красавец столицы, красивее Пань Аня и Сун Юя вместе взятых. Но не верила. А теперь убедилась: правда. Она не могла подобрать слов, но влюбилась с первого взгляда. Ей двадцать лет, цветущий возраст, а она замужем за канцлером Сяо. Тот, конечно, красив, но годы берут своё — живот уже не такой подтянутый. А перед ней… Но она быстро пришла в себя: она — высокородная супруга, какие могут быть мечты? К счастью, все были заняты разговором и не заметили её замешательства.)
— Господин Лин, — сказала Минчжу, — мы обязательно отблагодарим вас позже. Поздно уже, нам пора домой.
— Ваша карета пострадала, — заметил третий дядя. — Подождите немного. Мы приехали верхом, а за нами следуют две повозки — скоро будут здесь.
— Не стоит хлопот, — улыбнулась Минчжу. — Мы влезем в одну, служанки — в другую. С вашей охраной нам ничего не грозит.
В карете Линлан прижала руку к груди:
— Этот второй сын Линов… такой красивый!
Госпожа Цзяо улыбнулась:
— Да, говорят, его мать тоже была великой красавицей.
(Красота привлекает не только её одну — просто смотрят на разных мужчин.)
Линлан тут же засыпала её вопросами о Доме Государственного герцога Лин — о знатных домах она знала слишком мало.
http://bllate.org/book/8682/794727
Готово:
