Няня Линь передала поручение старшей госпожи и заодно вручила Сыньгу отрез ткани:
— Хорошо служи своей госпоже — в будущем непременно будет награда.
Люди из Дома герцога Динго за короткое время тщательно проверили Сыньгу и не нашли ничего подозрительного: всё, что она рассказывала, подтверждалось. Кроме того, семья Сыньгу пользовалась доброй славой на родине, но, к несчастью, рассорилась с одним мелким чиновником и была вынуждена бежать. Сбежали от чиновника — не убереглись от разбойников: вся семья погибла. Жалкая судьба.
Минчжу верила словам бабушки и сама хотела немного развеяться, поэтому сообщила об этом бабушке и госпоже Цзяо.
Она не собиралась, как в прошлой жизни, лениться и целыми днями сидеть дома или зависать в доме бабушки, пока в итоге даже не разобралась, кто такой новый император.
Госпожа У взглянула на приглашение и опустила веки:
— Дом Государственного герцога Лин и впрямь не знает приличий. В нашем доме три девушки, а приглашение прислали только на одну. Что это значит?
Госпожа Цзяо подумала про себя: это лишь из уважения к Дому герцога Динго и прислали приглашение Минчжу. Иначе бы, учитывая лишь положение канцлера, знатные семьи и не подумали бы обращать внимание.
В нынешние времена влияние знатных родов намного превосходит положение учёных-чиновников из простых семей. Даже канцлер — всего лишь громкое имя. Особенно в эпоху смуты: литературным чиновникам вообще нет места.
Минчжу лишь улыбнулась про себя. Ей было лень что-то объяснять.
Родная мать Линлан, наложница Цин, подошла поближе и тоже заглянула в приглашение:
— Да ведь это же частный сад Дома Государственного герцога Лин на озере Куньюй! Туда обычным людям не попасть. Матушка, Линлан уже совсем взрослая — неужели нельзя и ей сходить?
Госпожа У никогда не одобряла происхождение наложницы Цин — певица, какая уж тут честь? В своё время её и повысили лишь для того, чтобы уколоть госпожу Мин. Однако за все эти годы наложница Цин прекрасно ухаживала за ней, так что госпожа У и сама начала её немного жаловать. Да и Линлан — всё-таки родная внучка.
— Раз одна пойдёт, то и двум не тесно. Возьми с собой Линлан и Лиюй. Пусть поближе узнают друг друга — сёстрам всегда нужно поддерживать друг друга, особенно после замужества, — распорядилась госпожа У.
«Им всего по десять лет, а эта старуха уже твердит про замужество», — подумала Минчжу.
— Только не знаю, как на это посмотрит пятая госпожа Лин из Дома Государственного герцога, — с лёгкой улыбкой сказала Минчжу, опустив глаза. — Хочешь пойти — а спросят ли тебя?
Госпожа Цзяо улыбнулась:
— Мы, женщины, в этих делах не разбираемся. Лучше вечером спросим у отца.
— Хорошо, — кивнула Минчжу. Именно этого она и ждала.
Когда канцлер Сяо вечером узнал об этом, он был приятно удивлён. Сколько лет он пытался наладить связи с Домом Государственного герцога Лин, но не находил подхода. А теперь, благодаря дочери, появился шанс завязать разговор — прекрасная возможность.
Он посмотрел на свою прекрасную дочь и вдруг вспомнил супругу. По правде говоря, Минчжу больше походила на отца, разве что глаза унаследовала от госпожи Мин.
— В твои годы твоя матушка была самой весёлой и озорной. Как раз тогда я получил звание третьего выпускника императорских экзаменов и ехал по городу в праздничном наряде. И твоя мать бросила мне в объятия дыню — чуть с коня не свалился! А теперь ты уже такая взрослая… Если бы твоя мать с небес могла увидеть, как ты расцвела, какая у тебя благородная осанка и как ты похожа на неё в юности — наверняка была бы счастлива.
Минчжу чуть не вырвало от этой приторной ностальгии. Если бы он действительно любил её, разве позволил бы такой гордой и благородной женщине жить в унижении?
Если бы мать не любила отца всей душой, разве терпела бы давление госпожи У и существование наложниц?
Минчжу глубоко сочувствовала матери и твёрдо решила для себя: никогда не позволю мужчине заставить себя жить недостойно.
Если бы мать тогда решилась, даже на одних приданых она могла бы прожить вольную и счастливую жизнь. Да и родители с материнской стороны так любили дочь — даже в случае развода они бы её поддержали.
Канцлер Сяо заметил, что дочь безмолвно смотрит на вышитую стрекозу на платке, будто в трансе, и почувствовал лёгкое разочарование. Эта дочь ещё сильнее по характеру, чем её мать. Что с ней будет в будущем?
— Минчжу, я совершенно не беспокоюсь за твоё будущее — ты так талантлива. Но твои сёстры… Без наставления они становятся всё более мелочными и заурядными. Ты должна их подтягивать.
Минчжу вежливо улыбнулась:
— Отец, вы меня смущаете. У нас есть бабушка, мачеха и вы сами — кто же говорит, что нас никто не воспитывает? Люди подумают, будто я хочу возвыситься над бабушкой и мачехой.
Канцлер Сяо почувствовал лёгкий укол:
— Я не это имел в виду. Просто ваша бабушка и мачеха происходят из простых семей и не обладают большим кругозором. А ты находишься под опекой бабушки с материнской стороны — естественно, что ты намного превосходишь их. Если бы ты взяла Линлан и Лиюй с собой и они усвоили хотя бы десятую часть твоих манер, я был бы доволен.
Будь она маленькой, давно бы поверила отцу и не знала бы, где север, а где юг.
Если не согласиться, будут мучить до последнего — противно. Ладно, пусть будет, как будто гуляю с котятами и щенками. Не велика беда.
Если сидеть дома, не удастся посмеяться над Линлан. Пусть лучше выйдет в свет и получит урок от настоящих аристократок.
Пятая госпожа Лин, получив ответ Минчжу, обсудила его с матерью:
— Мама, старшая госпожа Мин из дома Мин и вторая госпожа Сяо из дома Сяо уже подтвердили участие. Значит, есть шанс?
Мать пятой госпожи Лин, старшая госпожа Дома Государственного герцога Лин, кивнула с улыбкой:
— Возможно. Но брак — не игрушка. Нужно всё хорошенько обдумать. Ты — законнорождённая дочь Государственного герцога. Каких женихов только не найдёшь! Зачем тебе этот безродный холостяк, который даже титул унаследовать не может?
Пятая госпожа Лин заволновалась:
— Какая разница, что он не наследует титул? Саньлан такой красивый! Ради такой внешности я готова терпеть любую бедность.
Мать тяжело вздохнула:
— Глупая ты, дочь. При твоём положении зачем так унижаться? Ладно… По крайней мере, этот Саньлан сам по себе достоин уважения. Может, и сумеет добиться славы военными заслугами.
Линлан, получив письмо от Минчжу с приглашением на прогулку по озеру, чуть не упала на колени перед божествами от радости.
— Мама, скорее найди мне хорошую ткань! Нужно сшить новое платье — яркое и заметное!
Наложница Цин обрадовалась за дочь, но тут же задумалась:
— У бабушки рука коротка — у нас мало хороших тканей. Такая прекрасная дочь, а одеваться не во что… Может, пойти попросить у бабушки?
Линлан знала характер бабушки: всё, что попадает к ней в руки, она приберегает только для себя.
— Мама, не унижайся зря. Она вряд ли даст что-то стоящее — разве что самый обычный отрез. Посмотри на госпожу Цзяо: и та носит простое. А нам и того не достанется. Лучше поговорить с отцом — он наверняка поможет.
Линлан знала: отец обожает внешний лоск и терпеть не может, когда его считают деревенщиной.
Наложница Цин вздохнула:
— Теперь я для него почти не существую. Он заходит ко мне раз в десять–пятнадцать дней, и всё важное упускается.
С госпожой Цзяо и наложницей Вэнь, этими молодыми нахалками, где уж ей думать о ней?
Линлан тоже мечтала, чтобы мать снова стала любимой, но годы берут своё. Она уже понимала: для мужчин главное — красота.
— Мама, я сама придумаю, как быть. Не волнуйся.
Когда вечером канцлер Сяо вернулся домой, Линлан с восторгом поблагодарила его за заботу и с детской непосредственностью рассказала, во что хочет одеться и украситься.
Канцлер Сяо впервые внимательно взглянул на дочь. В обычные дни она выглядела неплохо, но ткань платья была слишком простой — явно прошлогодний фасон. Украшения и вовсе не стоили внимания.
— Раз вы выходите в свет, вы представляете честь дома Сяо. Я закажу вам несколько нарядов. Завтра пришлют портных из ателье «Сюйчуньфан», чтобы сшили самые модные платья в столице. А послезавтра ваша мать отвезёт вас в ювелирную лавку «Баоюйгэ» — выберете достойные украшения.
На самом деле ему было жаль денег, но дочери пора выходить в свет. Без вложений не поймать хорошего жениха. Мелочиться — значит терять выгоду. Это он понимал.
Госпожа Цзяо умела угодить: всё, что поручал канцлер Сяо, она исполняла безупречно.
У неё самой почти не было денег — всё зависело от того, что удавалось выпросить у старшей госпожи. Хотя домом официально управляла она, все важные решения принимала госпожа У.
Госпожа Цзяо не хотела, чтобы её обвиняли в жестоком обращении с падчерицами и пасынками, поэтому в пределах своих возможностей старалась делать всё наилучшим образом.
Но денег было мало, да и репутацию дома Сяо нужно было поддерживать, так что на каждого приходилось немного.
Получив от канцлера Сяо деньги и указания, госпожа Цзяо не стала медлить и на следующий день пригласила портных и вышивальщиц из ателье «Сюйчуньфан».
Это было первое заказное дело ателье у дома канцлера, поэтому владелица не посмела пренебречь. Она лично приехала с самыми красноречивыми и опытными мастерами.
Увидев госпожу У и госпожу Цзяо, владелица ателье глубоко поклонилась и широко улыбнулась:
— Сегодня утром, едва открыв дверь, я увидела, как на дереве весело чирикали несколько сорок! Значит, ждёт большое счастье. Не каждому дано переступить порог дома канцлера! Мы пришли сюда, чтобы впитать благородную ауру, и месяц не станем мыться — чтобы дольше сохранить удачу! Старшая госпожа излучает богатство и благополучие, а вы, госпожа, прекрасны, как небесная фея! Теперь я могу гордиться: побывала в доме канцлера, видела настоящих аристократок!
Минчжу с трудом сдерживала смех от такой нахальной лести. Не зря ателье «Сюйчуньфан» считается лучшим в столице — умение подстроиться под любого клиента здесь на высоте.
Она была уверена: владелица прекрасно знает обстановку в доме Сяо. Иначе зачем так превозносить госпожу У и госпожу Цзяо, да ещё с такой приторной лестью? Обе происходили из деревни и больше всего боялись, что их сочтут простолюдинками. Такие комплименты наверняка заставили их сердца таять от удовольствия.
Молодым госпожам владелица говорила гораздо сдержаннее. Во-первых, благородные девушки предпочитают скромные похвалы. Во-вторых, положение каждой из них было неоднозначным: одни — законнорождённые, другие — нет, да и госпожа Цзяо — всего лишь вторая жена.
Минчжу относилась к пошиву одежды без особого энтузиазма — просто выполняла обязанность. Она не собиралась просить у отца ни еды, ни одежды, но и экономить его деньги не собиралась. Раз уж он решил быть щедрым — пора брать своё.
Летняя одежда для девушек проста: достаточно свежих цветов. Слишком вычурные наряды только испортят впечатление. Минчжу вздохнула — жаль, что не получится потратить больше.
Хорошо, что отец разрешил выбрать украшения в «Баоюйгэ» — там можно было неплохо навариться.
Минчжу не церемонилась и выбрала комплект золотых украшений. В её возрасте драгоценные камни и нефрит были не к лицу — золото же, хоть и имеет цену, но при изысканной работе стоило не менее двухсот лянов.
Для знатных семей такие суммы — пустяк, но канцлер Сяо, наверное, будет экономить на всём неделю.
Линлан очень хотела комплект украшений с рубинами. Ей уже исполнилось четырнадцать, и юная красота расцветала — самое время наряжаться. Но, увидев, сколько потратила Минчжу, она с тяжёлым сердцем отказалась от заветного и выбрала лишь одно роскошное изделие, остальные — самые обычные.
Лиюй с детства была незаметной. Она выбрала несколько маленьких золотых украшений — всего на тридцать–сорок лянов.
Минчжу искренне восхищалась этой сестрой. В детстве это не бросалось в глаза, но с возрастом Лиюй стала молчаливой и незаметной, как и её мать, наложница Ду. Обе жили так тихо, будто им хватало лишь куска хлеба.
Минчжу выбрала для неё маленький нефритовый кулон:
— У девушки должно быть несколько вещиц, чтобы придерживать подол. Мы же сёстры — не могу допустить, чтобы тебя обидели.
Госпожа Цзяо тоже поддержала:
— Да, Лиюй уже десять лет — пора наряжаться. Такая красавица, а не украсить — просто преступление!
Лиюй на мгновение задумалась, потом кивнула:
— Спасибо, матушка и сестра. Мне очень нравится этот кулон. Но я ещё молода — можно подождать пару лет.
— На этот раз вы представляете честь дома Сяо, — сказала Минчжу. — Нужно одеться соответствующе.
Она не была особенно доброй, но такой жест ничего не стоил и не требовал ответной благодарности.
К тому же, если Лиюй не потратит деньги, они останутся у госпожи Цзяо. А между ними двумя Минчжу, конечно, больше симпатизировала Лиюй.
По крайней мере, и в прошлой, и в нынешней жизни Лиюй никогда её не предавала.
Все были довольны покупками. Особенно Линлан — обычно сдержанная, теперь она не могла скрыть радости.
Но вскоре после выхода из «Баоюйгэ» случилось несчастье.
Впереди поднялся шум и гам. Сыньгу вышла узнать, в чём дело, и, увидев происходящее, тут же велела кучеру разворачиваться и возвращаться.
http://bllate.org/book/8682/794726
Готово:
