Старший дядя Минцзе был осмотрителен и надёжен, но в бою не блистал. Второй дядя Минбо предпочитал общество поэтов и учёных: на коня не садился, на экзамены не ходил, зато в стихах и песнях преуспел.
Только третий дядя с детства увлекался военным делом. Он даже сопровождал бабушку Минчжу на поле боя и обладал подлинным боевым мастерством.
Сейчас повсюду вспыхивали восстания, влияние военачальников росло, и Дом герцога Динго всёцело полагался на младшего сына, чтобы держать ситуацию под контролем.
Однако все эти бунты были спровоцированы самим императором, и третий дядя не хотел в это вмешиваться — поэтому и притворялся больным, чтобы оставаться дома.
Если бы его послали сражаться с врагом, он бы не задумываясь отдал за это жизнь. Но подавлять народные восстания — рука не поднималась. Люди и так еле выживали; неудивительно, что они восстают.
— Матушка, с третьим братом пока подождём, — увещевала старшая тётушка. — В нынешние времена надёжного человека найти непросто. А вот с домом Лин — ни в коем случае нельзя соглашаться. Такая разнузданная семья только навредит третьему брату.
Госпожа Ли кивнула:
— Всё кажется спокойным, но под поверхностью бушует буря. Сейчас главное — сохранить безопасность. Если привяжемся к ненадёжной семье, одни неприятности.
Вы ничего не говорите дома лишнего. Пусть лучше запасают зерно.
Госпожа Ли пережила прежние войны и кое-что понимала в таких делах. Даже семья Мин подготовила запасной план: на юге, в глухом месте, купили дом и землю — на всякий случай.
Она бросила особый взгляд на вторую невестку. Старшая невестка была дочерью маркиза — вела себя благородно, тактично, умела ладить с роднёй.
Вторая невестка тоже была неплохой женщиной, но чересчур мелочная. Однажды даже урезала долю Минцзин и других девочек, чтобы поддержать свою родню.
Помогать своей семье — естественно, но ставить интересы родни выше собственных детей и мужа госпожа Ли не могла простить. Пришлось немного прижать невестку, чтобы та одумалась.
Впрочем, госпожа Ли не винила её полностью: ведь и сам её сын был ненадёжным и не имел иного дохода, кроме как экономить.
Вторая тётушка почувствовала укоризну во взгляде и поспешно закивала. Ей самой было нелегко: у неё был только один брат, да и тот безалаберный. Если она не будет помогать, ему совсем туго придётся.
Минчжу, слушая их разговор, мысленно восхитилась прозорливостью бабушки: та уже сейчас думала о будущем.
Бедный её отец до самого конца верил в императора — и в итоге угодил в чёрную дыру, не пожалев даже собственную дочь.
Она вспомнила, что бабушка тогда присылала ей гонца с весточкой: мол, собери самые ценные вещи и принеси в дом Мин — там их спрячут. Очевидно, бабушка хотела в случае чего увезти её подальше.
Минчжу всегда слушалась бабушку и начала собирать вещи. Кто бы мог подумать, что именно в этот момент всё и оборвётся.
— Бабушка, старшая и вторая тётушка, я хочу пойти поиграть с дядями! Минцзин, пойдёшь?
Минчжу хотела поговорить с третьим дядей.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Уже такая большая, а всё ещё неусидчивая. Ладно, иди. Через пару лет начнём учить тебя приличному поведению.
Старшая тётушка тоже махнула рукой:
— Матушка, раз вы не жалеете — пусть идёт.
Когда девочки ушли, старшая тётушка весело засмеялась:
— Матушка, мне нравится, какой Минчжу получается. Не надо её слишком строго держать — мне и так жалко будет.
Госпожа Ли ткнула её пальцем:
— Ты всё усложняешь. Минчжу ещё молода, и к Эрланю у неё явно нет чувств.
— Пусть всё идёт своим чередом, — улыбнулась старшая тётушка. — Но наш Эрлань уж точно имеет преимущество.
Вторая тётушка потемнела лицом. Хотя характер Минчжу ей не нравился, приданое девочки манило. Её свекровь, выходя замуж, чуть ли не половину имущества Мин увела с собой. Если Минчжу вернёт хотя бы половину, этого хватит её сыну на всю жизнь и даже поможет ей самой.
Но как ей тягаться со свекровью? Не зря же та так заботится о Минчжу — оказывается, всё было рассчитано заранее.
На самом деле старшая тётушка госпожа Чжао вовсе не думала о приданом. Она просто обожала милых, нежных девочек — увы, родила троих мальчишек подряд. Да и с невесткой когда-то дружили как сестры, поэтому и любила Минчжу больше других.
Семья Чжао, хоть и была лишь маркизской, всё же принадлежала к числу знатных домов и не нуждалась в богатом приданом.
Минчжу подошла к третьему дяде, который играл с кучкой мальчишек, и попросила научить её стрельбе из лука.
Во времена смуты навыки самообороны никогда не бывают лишними.
Второй двоюродный брат Минши, покраснев, заикаясь, предложил:
— Минчжу, я неплохо стреляю из лука. Давай я тебя научу?
Минчжу едва сдержала улыбку, глядя на его застенчивость. В прошлой жизни старшая тётушка постоянно сватала её за Эрланя.
Хотя к нему у неё не было романтических чувств, она считала, что семья Мин — неплохой выбор.
В нынешние времена женихи и невесты редко знакомились до свадьбы, разве что на приёмах мельком виделись. Поэтому браки между двоюродными братом и сестрой считались вполне приемлемыми.
Правда, ей сейчас всего двенадцать, а он уже думает об этом? Хотя… почему бы и нет? Может, со временем и вырастут чувства. Главное в браке — спокойствие и стабильность. Минчжу никогда не питала иллюзий насчёт любви.
При этой мысли в груди у неё кольнуло болью, будто она совершила что-то ужасное.
Третий дядя, увидев смущение племянника, про себя усмехнулся и подумал: «Я сам ещё не женился, а у младшего поколения уже любовь цветёт. Надо бы и мне решить: искать подходящую девушку или продолжать ждать „ту самую“?»
Минчжу же думала только о луке. Она обнаружила, что у неё неплохие задатки, но силы маловато — стрелы летели вяло, без силы, получалась лишь красивая, но бесполезная стрельба.
Она поклялась, что будет усердно тренироваться, чтобы в случае бегства бежать быстрее других.
Через полчаса третий дядя остановил её:
— Сейчас тебе весело, а завтра не сможешь руку поднять от боли.
Минчжу понимала, что это не игра, и согласилась:
— Хорошо, как скажешь, третий дядя. А ты не мог бы иногда приходить ко мне домой и учить меня с Минанем стрельбе и боксу?
Третий дядя похлопал её по голове:
— Да брось! Если я появлюсь у вас, твоя бабушка такими глазами на меня посмотрит, что лучше и не соваться. Лучше ты сама приходи сюда. Пока ты хочешь выйти, никто тебя не удержит.
Он не хотел видеть треугольные глазки старой ведьмы. Как уродина У сумела родить такого статного Сяо Цзяна — загадка природы.
Со смертью сестры третий дядя перестал называть канцлера Сяо зятем. Его сестра, знатная столичная дева, вышла замуж и терпела унижения. Он не разгромил дом Сяо только ради племянницы.
Минши тут же подскочил:
— Минчжу, у меня немного учёбы, я могу приходить и учить тебя!
Старший брат Минхуа шлёпнул его по голове:
— Не мешайся, совсем ещё глупый!
Он прекрасно понимал чувства брата, но в их возрасте подобные разговоры могут испортить репутацию девочке. Этот болван действительно заслуживает порки.
Минчжу улыбнулась:
— Ладно, я лучше чаще буду навещать бабушку. Третий дядя, а в столичных знатных домах есть молодые люди, которые носят длинные бороды?
У Минши сердце ёкнуло: «Неужели Минчжу нравятся бородачи? Может, и мне отрастить? Но лицо-то красивое… Жалко прятать».
Он снова покраснел, но все и так раскраснелись от тренировки, так что это не бросалось в глаза.
Третий дядя покачал головой:
— Не слышал о таких. Зачем тебе это? Ещё насмешек наслушаемся.
Минчжу весело отмахнулась:
— Да так, слышала, в городе появился какой-то странный бородач — просто любопытно.
На самом деле она пыталась выяснить, кто такой будущий император, свергнувший нынешнюю династию. Если бы удалось заранее наладить с ним отношения, это было бы куда надёжнее, чем цепляться за него в последний момент.
Увы, даже когда она умерла, тот так и не сбрил бороду, и лица его никто не видел. Ходили слухи, что новый император из знатного рода, но кто именно — все молчали, боясь проговориться.
Дворцовые служанки и евнухи дрожали перед ним, что говорило о его жестокости.
К тому же Минчжу не давал покоя вопрос: какая связь между ней и этим бородатым императором?
Не получив ответа от третьего дяди, она не расстроилась.
Побывав у бабушки, отведав угощений и ужина, она отправилась домой. Было лето, и темнело поздно — торопиться не стоило.
Перед отъездом няня Линь лично проводила её и тихо сказала:
— Мы долго беседовали. Она рассказала всё о конторе охраны — логично, без противоречий, следов лжи не нашли. Хотя, конечно, если кто-то специально подослан, заранее выучит нужную историю. Я пошлю людей проверить, откуда она родом.
Минчжу посчитала это излишним:
— Няня, не стоит. У меня и так достаточно прислуги. Отправьте её на поместье — пусть хоть хлеб зарабатывает.
Она не святая: помогать можно, но втягиваться в сложные дела — ни к чему.
Няня Линь улыбнулась:
— Обычно я и не стала бы проверять. Но сегодня днём она показала своё мастерство. Я вызвала нескольких мужчин от третьего господина — и ни один не смог с ней справиться. Если она надёжна, пусть будет твоей личной охраной. В наше время женщин с боевыми навыками почти нет — такая находка редкость. Единственный недостаток — ест за четверых.
Минчжу кивнула: если всё так, то действительно стоит взять.
Когда они вернулись в резиденцию канцлера, уже зажгли фонари. По правилам приличия Минчжу должна была сначала явиться к бабушке и мачехе, чтобы доложить о своём возвращении.
Зал Цзинсинь выглядел как всегда, только собрание перенесли под дерево.
Бабушка У сидела с веером в руке, но держала его так, будто это деревенский опахало, что резало глаз Минчжу и портило впечатление от прекрасного веера.
Раньше в деревне летними вечерами все выходили на улицу, сидели у перекрёстка и болтали — это было хорошим способом отдохнуть.
Минчжу ничего не имела против деревенских женщин, но госпожа У ненавидела, когда напоминали о её происхождении, а привычки так и не изменила.
Что поделать — в доме она главная, все подстраиваются под неё.
«Вот почему я не знала, кто такой новый император, — подумала Минчжу. — Слишком редко выходила из дома».
Бабушка привыкла быть хозяйкой дома. В молодости она несколько раз выходила в свет, но говорила неосторожно и часто становилась мишенью для насмешек.
Тогда Сяо Цзян ещё не был канцлером, и его авторитет был невелик. Даже сейчас знатные семьи смотрели на госпожу У свысока — считали её грубой и самодовольной.
— Уже такая большая, а всё ещё не умеешь себя вести! Так поздно возвращаешься! — проворчала госпожа У.
Минчжу улыбнулась:
— Бабушка настояла, чтобы я осталась на ужин, и даже прислала карету проводить меня. Опасности никакой не было.
«Кто тебя вообще ждёт? Лучше бы пропала по дороге», — подумала про себя госпожа У.
— Минчжу, завтра ты дома? Сегодня тебя не было, когда шили платья, — вмешалась госпожа Цзяо, переводя разговор.
— Буду, — кивнула Минчжу.
— Матушка, Минчжу устала за день. Пусть идёт отдыхать, — мягко сказала госпожа Цзяо.
Госпожа У, уважая невестку, кивнула.
Когда Минчжу ушла, госпожа У тут же возмутилась:
— Совсем не знает приличий! Ни разу не назвала меня матушкой. И тёткам не поклонилась!
Госпоже Цзяо тоже показалось странным, что Минчжу ни разу не сказала «матушка». Она осторожно проверяла — девочка вела себя вежливо, всё делала как надо, но что-то в её поведении настораживало.
Возможно, она просто накручивала себя.
Наложница Цин, мать Линлан, с усмешкой заметила:
— Мы всего лишь наложницы. Какое нам дело до того, чтобы вторая госпожа нас называла? К тому же она внучка Государственного герцога — мы перед ней кто такие?
Госпожа У тут же разозлилась:
— Но она всё равно наша кровь! Неужели смотрит на нас свысока?
И тут же посыпались грубые деревенские ругательства.
Госпожа Цзяо нахмурилась: наложница Цин слишком любит подливать масла в огонь, забывая о своём положении.
Она бросила взгляд на тихо сидевших наложницу Ду и Лиюй и подумала: «Вот такие наложницы и дочери — послушные, как надо».
Все говорили, что ей повезло: из глухой деревни она попала в дом канцлера. Но здесь наверху сидит властная свекровь, а внизу — три наложницы, и ни одна не проста.
Сложнее всех — наложница Вэнь. Она редко появляется у свекрови, но отлично держит канцлера в руках. Он чаще спит у неё, чем у госпожи Цзяо.
«Мужчины… — подумала госпожа Цзяо. — Но со свекровью хоть понятно, как управляться».
Без свекрови она бы и не стала главной женой.
http://bllate.org/book/8682/794723
Готово:
