Сяо Хань заметил её рассеянность и понял, что в душе она всё ещё держит обиду. Он настойчиво спросил:
— Ты точно больше не злишься на Императора?
Цзян Чаньэр опустила глаза и сказала, противореча самой себе:
— Мм.
Едва слова сорвались с её губ, как подбородок её оказался зажатым в пальцах Сяо Ханя. Она вынужденно подняла взгляд и встретилась с пристальным взором узких миндалевидных глаз, в которых мелькало любопытство.
— Ты лжёшь Мне.
Цзян Чаньэр покачала головой, пытаясь объясниться:
— Ваше Величество, я не лгу Вам.
В глазах Сяо Ханя, блестящих, как водная гладь, мелькнул отблеск света. Его брови, изящно изогнутые к вискам, слегка приподнялись, а алые губы тронула едва уловимая усмешка — дерзкая, вольная, но слова его прозвучали ледяным холодом, заставившим затылок Цзян Чаньэр покрыться мурашками.
— Значит, тебе просто не нравится Я?
Цзян Чаньэр почувствовала себя так, будто перед ней разверзлась бездна. Она растерянно заморгала и невинно произнесла:
— Откуда такие слова, Ваше Величество?
Сяо Хань задумался на мгновение и пристально уставился на неё:
— С древних времён, если женщина любит своего мужа, услышав, что в сердце его поселилась другая, она испытывает глубочайшую боль. Те, чья любовь особенно сильна, разрываются от горя и даже бросаются в реку.
— А прекрасная наложница Цзян остаётся совершенно спокойной. Неужели ты безразлична ко Мне?
Пока он говорил, его пальцы, обвившие её талию, сжались сильнее, впиваясь в мягкую плоть и причиняя боль.
«Какой же непостоянный и капризный тиран!» — мысленно воскликнула она.
Ведь обижаться-то должна была именно она!
Как это он вдруг превратился в жертву и начал требовать с неё отчёта!
Но положение обязывало: «Когда стоишь под чужой крышей, приходится кланяться». Цзян Чаньэр с трудом сдержала бушующий гнев и выдавила улыбку, подняв на него глаза, полные хрустальной влаги.
— Так чего же тогда желает Ваше Величество? Чтобы я… из-за Ваших слов разрывалась от горя или даже бросилась в реку?
Её голос звучал мягко, но в нём явственно чувствовалась горечь обиды. Любой уловил бы иронию.
Сяо Хань на миг замер, в его глазах мелькнула задумчивость. Он помолчал и наконец ответил:
— Ну… этого, пожалуй, не надо.
Цзян Чаньэр продолжала улыбаться сквозь силу и спросила в ответ:
— Тогда чего же Вы от меня хотите?
Сяо Хань прищурил глаза, будто собирался что-то сказать, но передумал:
— Я…
Он хотел попросить её поплакать, как только что, чтобы хоть как-то почувствовать, что она дорожит им. Но слова так и застряли в горле.
Молчание затянулось. Они сидели, обнявшись, в Южном кабинете, где из босаньской курильницы медленно поднимался ароматный дымок. Атмосфера должна была быть томной и нежной, но вместо этого возникла неловкость.
И тут внезапно снаружи раздался истошный плач, разрывающий воздух:
— Ваше Величество! Умоляю, спасите меня! Кто-то хочет убить меня! Сделайте так, чтобы мне воздали по заслугам!
Вслед за криком в помещение ворвалась женщина с распущенными волосами и босыми ногами, в полном смятении. Она рухнула прямо перед троном Сяо Ханя.
На ней было чистое белоснежное платье, а лицо, исхудавшее от болезни, казалось выточенным из нефрита. Губы побледнели почти до бесцветности, но в этом простом виде она обладала особой, девственной красотой.
Наложница Ван специально оделась так, чтобы вызвать сочувствие Сяо Ханя.
Теперь, рыдая и умоляя, с лицом, залитым слезами, и нахмуренными бровями, она выглядела так трогательно, что любой на месте Императора сжал бы сердце.
Слуги, не сумевшие её остановить, поспешно вбежали вслед и все разом упали на колени, стуча лбами о пол:
— Простите нас, Ваше Величество! Наложница Ван настояла на том, чтобы войти, мы не смогли её удержать!
Сяо Хань нахмурился и строго спросил:
— Что случилось? Почему такая паника?
При этом он не разжимал руки, всё ещё держа рядом с собой Цзян Чаньэр.
Наложница Ван подняла глаза и увидела их переплетённые руки. Её сердце похолодело. Она-то как раз собиралась обвинить Цзян Чаньэр, но кто мог подумать, что Сяо Хань позволит ей находиться при нём в Южном кабинете! Такого в истории гарема ещё не бывало.
Очевидно, он безмерно её балует.
— Я… я…
Глядя на их сплетённые пальцы, наложница Ван почувствовала, будто перед глазами у неё торчит заноза. Даже заготовленные слова потеряли уверенность.
Но она всё же стиснула зубы и решилась:
— Помнит ли Ваше Величество предсказание Астрономической палаты о небесных знамениях?
Она прижала ладонь к груди и закашлялась:
— Моя болезнь настигла меня внезапно и с невероятной силой. Врачи бессильны. Астрономы сказали, что во дворце есть человек, чья судьба сталкивается с Вашей и моей. Этот человек родом с юго-запада. Сначала я не верила, но несколько дней назад обнаружила истинную причину…
— Кхе-кхе-кхе…
От волнения наложница Ван снова закашлялась, прикрыв лицо рукавом, и чуть не лишилась чувств.
Сяо Хань холодно наблюдал за всей этой театральной сценой. Его взгляд оставался спокойным. Он чуть выпрямился и спросил:
— Раз ты всё выяснила, скажи Мне: в чём же причина?
Увидев, что Император, кажется, заинтересовался, наложница Ван заплакала ещё горше:
— Этот человек коварен! Он использует грязные, подлые методы — искусство усу, стремясь лишить жизни и меня, и Ваше Величество!
От этих слов все присутствующие в ужасе переглянулись. Искусство усу — величайший запрет во дворце. Ещё в прежние времена императоры издали указы, запрещающие подобные практики под страхом суровых наказаний: от палочных ударов до смерти, а то и полного истребления рода. Одно упоминание об этом заставляло волосы на теле вставать дыбом.
С тех пор, как установилась нынешняя династия, никто не осмеливался прибегать к таким запретным ритуалам.
Но сейчас наложница Ван говорила так уверенно и обвинительно, что трудно было не поверить.
Сюй Минь, стоя на коленях, поднял голову и сказал:
— Прошу Вас, наложница Ван, будьте осторожны в словах. Обвинения в использовании усу нельзя выдвигать безосновательно.
Наложница Ван знала, что Сюй Минь в последнее время часто бывает во дворце Сюаньцзи, и потому недолюбливала его. Она презрительно усмехнулась:
— Господин Сюй, не беспокойтесь. У Меня есть и свидетели, и вещественные доказательства. Иначе Я бы не осмелилась докладывать Императору.
Сюй Минь, убедившись в её решимости, больше не стал возражать и замолчал.
Сяо Хань прищурил глаза и посмотрел на наложницу Ван. Его взгляд был тяжёлым, словно нависшие тучи перед грозой.
— И кто же этот коварный человек?
Под этим пристальным взором наложница Ван почувствовала, как сердце её сжалось от страха. Она опустила голову, не смея смотреть в глаза, но всё же продолжила с непреклонной решимостью:
— Этой особой, о которой Я говорю, является прекрасная наложница Цзян, сидящая рядом с Вашим Величеством!
Она глубоко вдохнула, стиснула зубы и, указав пальцем на Цзян Чаньэр, заявила без тени сомнения:
— Эта женщина — демон-наложница, вошедшая во дворец с недобрыми намерениями. Если Ваше Величество не верит Мне, пусть пошлёт людей проверить в Цинчжоу.
Она бросилась на пол и со всей силы стукнулась лбом, так что на лбу выступила кровь, окрасив её между бровями.
— Умоляю Ваше Величество защитить Меня, подать пример всему гарему и избавить Великую Чжоу от этого зла!
Её служанка Цюй тут же подхватила госпожу, плача и вытирая кровь платком:
— Госпожа, зачем Вы так мучаете себя? Врачи же сказали: нельзя сильно расстраиваться или радоваться — это сократит Вам жизнь!
Эта картина двух плачущих женщин, словно изливавших душу, заставила всех замереть в молчании. Лишь пламя вечных светильников дрожало в воздухе.
Кто не знал, что в последнее время Цзян Чаньэр — самая популярная наложница? Стоило ей появиться во дворце, как всё вокруг стало необычным. Она не только необычайно красива, но и заставила самого Императора, прежде равнодушного к женщинам, полностью измениться и даровать ей единоличную милость.
А теперь ещё и пророчество Астрономической палаты о столкновении судеб…
Неудивительно, что обвинение в том, что она — демон-наложница, вроде Дацзи или Баосы, казалось вполне логичным.
Именно этого и добивалась наложница Ван — общественного мнения.
Слухи страшны. Три человека могут создать слона.
Сегодня она устроила эту сцену в Южном кабинете, и завтра по всему дворцу пойдут разговоры о том, что Цзян Чаньэр — демон-наложница. Даже если Сяо Хань не захочет казнить её, общественное мнение само загонит её в бездну и утопит.
Цзян Чаньэр, на которую теперь смотрели все, больше не могла сидеть спокойно.
Она встала, обошла стол и опустилась на колени перед Сяо Ханем, чтобы оправдаться:
— Ваше Величество, я невиновна! Я никогда не совершала таких деяний. Прошу, расследуйте дело справедливо.
Её голос звучал чётко и спокойно, в нём не было ни страха, ни паники. Черты лица оставались невозмутимыми, будто всё происходящее её совершенно не касалось.
Наложница Ван удивилась и почувствовала лёгкую панику. Ведь Цзян Чаньэр всё это время сидела рядом с Императором, словно сторонний наблюдатель, а теперь, оказавшись обвинённой, вела себя слишком спокойно. Разве не должна она была в ужасе трястись от страха?
Неужели она заранее знала о плане и подготовила контрмеры?
Перед лицом такого хладнокровия наложница Ван почувствовала неуверенность.
Но пути назад уже не было. Пришлось продолжать.
— Прекрасная наложница Цзян, советую тебе сознаться и принять наказание. У Меня есть и свидетели, и доказательства. Если считаешь, что тебя оклеветали, Я могу вызвать их для очной ставки.
Цзян Чаньэр медленно повернулась к ней. В её ясных миндалевидных глазах не было ни гнева, ни страха. Губы, нежные, как цветок лотоса, тихо шевельнулись:
— Пусть наложница Ван вызывает их.
— Видно, тебе нужно дойти до самого конца! — разъярилась наложница Ван и повернулась, чтобы позвать слуг. — Эй, вы! Идите и приведите…
— Замолчи! — рявкнул Сяо Хань, и его голос заставил всех вздрогнуть.
— Ваше Величество, простите! — все немедленно припали к полу, не смея дышать.
Сяо Хань сидел на возвышении, его лицо омрачилось гневом. Он потер виски, будто страдая от головной боли, прищурил глаза и, явно раздражённый, приказал Сюй Миню:
— Сюй Минь, позови Его Высочество Нинского князя. Пусть послушает как свидетель.
— Слушаюсь, — ответил Сюй Минь и вышел.
Сяо Хань поднялся с трона. Подол его парчовой одежды, расшитой золотом, мягко струился по полу. Пламя вечных светильников мерцало в тишине.
Он подошёл к наложнице Ван и сверху вниз посмотрел на неё с насмешливой усмешкой:
— Если этот человек действительно навлёк беду и на Меня, и на тебя, почему же со Мной ничего не случилось?
Наложница Ван знала, что Император разгневан, и боялась его обычной жестокости. Но сегодняшний день должен был стать решающим.
Она заранее всё продумала.
Сегодня погибнет либо Цзян Чаньэр, либо она сама!
Поэтому она стиснула зубы и уверенно заявила:
— Ваше Величество защищено звездой Цзывэй, Вы — воплощение Небесного Дракона, поэтому сто бед Вам не страшны. Но со Мной всё иначе — Я уже на грани смерти.
Она ухватилась за край его одежды, подняла своё нефритовое лицо, на лбу которого ещё не засохла кровь, и, закрыв глаза, пустила слезу — такую жалостливую и трогательную.
Сдавленным голосом она прошептала:
— Если Ваше Величество не накажет эту демон-наложницу и не очистит внутренние покои, великая держава Чжоу и её тысячелетнее наследие погибнут!
Цзян Чаньэр, наблюдая за этой сценой, лишь холодно усмехнулась про себя.
Теперь понятно, почему наложница Ван так долго держится при дворе.
Её слова сегодня звучат как искреннее предупреждение, но на самом деле — это смертоносные удары, каждый из которых направлен на то, чтобы лишить её жизни.
Наложница Ван давно сплела идеальную ловушку, и свидетели с доказательствами, несомненно, готовы.
Если Сяо Хань сегодня не накажет её, слухи немедленно распространятся, и даже если обвинения окажутся ложными, имя «демон-наложница» навсегда прилипнет к ней.
Выслушав резкие обвинения наложницы Ван, Цзян Чаньэр опустила глаза и молча ждала решения Сяо Ханя.
Тот бросил на неё взгляд, в котором невозможно было прочесть эмоции, и после долгой паузы легко взмахнул рукавом, громко объявив перед всеми:
— Раз наложница так настаивает, пусть приведут всех причастных. Мы с братом сами разберёмся.
В этот момент Сюй Минь как раз вернулся вместе с Сяо Ли.
— Его Высочество Нинский князь прибыл!
По залу разнёсся звонкий голос. Сяо Ли в алой парчовой одежде чиновника, с короной из золота и нефрита на голове, величественно вошёл в помещение.
За ним следовал молодой чиновник в тёмно-зелёном мундире.
Оба подошли к трону и, склонив головы, почтительно поклонились:
— Младший брат кланяется старшему брату.
— Слуга кланяется Вашему Величеству.
http://bllate.org/book/8679/794571
Готово:
