Цзян Чаньэр подавила робость, затаила дыхание и до предела натянула тетиву, прицеливаясь в мишень, которая вот-вот должна была промелькнуть перед ней.
Конь несся всё ближе к точке выстрела, но от волнения руки Цзян Чаньэр задрожали, а тряска в седле лишь усугубляла неуверенность. Попасть точно в центр было невозможно — как ни старайся, всё напрасно…
Она опустила голову в унынии и просто закрыла глаза, выпустив стрелу наугад. Ведь Сяо Хань сказал, что ей достаточно просто выстрелить — попадёт она или нет, значения не имеет. Раз уж он сам так сказал, значит, точно не станет её винить. Эта мысль успокоила Цзян Чаньэр, словно проглотив таблетку уверенности.
Медленно открыв глаза, она посмотрела на свою стрелу — и в тот же миг раздался оглушительный взрыв ликующих криков толпы.
Цзян Чаньэр в изумлении уставилась на мишень: её стрела, выпущенная вслепую, вонзилась точно в самое сердце красного яблочка. Наконечник блестел холодным серебристым светом, не сбившись ни на йоту от центра.
Как такое возможно?
Ликование не утихало, а зрители, переполненные восторгом, не скрывали изумления.
— Госпожа Цзян великолепна!
— Император и госпожа Цзян — словно созданы друг для друга!
— Теперь пусть ронцы хорошенько задумаются!
Шёпот и обсуждения не стихали.
Цзян Чаньэр всё ещё не могла поверить в происходящее. Конь под управлением Сяо Ханя плавно доскакал до финишной черты.
Сяо Хань осторожно помог ей спешиться и лёгким движением провёл пальцем по её изящному носику.
— Победила, а радости ни капли? О чём задумалась?
Цзян Чаньэр подняла на него глаза. Лицо Сяо Ханя оставалось невозмутимым, будто всё происходящее было заранее предопределено им. Это лишь усилило её недоумение.
— Ваше Величество… Вам не удивительно? Ведь я… я стреляла с закрытыми глазами…
Сяо Хань поправил прядь волос, выбившуюся у неё из причёски, и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо:
— Недаром ты моя Цзян Чаньэр. Даже с закрытыми глазами попадаешь в цель.
Когда он приблизился, в ноздри Цзян Чаньэр ворвался тонкий аромат агарового благовония. Золотые узоры облаков на чёрном шёлке его воротника сверкали на солнце, заставляя зрачки сжиматься от ослепления.
Под пристальными взглядами толпы между ними возникла непонятная, трепетная близость. От тёплого дыхания Сяо Ханя у Цзян Чаньэр вспыхнули щёки.
В этот момент чёткий голос вмешался в их интимный момент:
— Император Великой Чжоу, не торопитесь радоваться. По условиям, победа решается в десяти раундах. Вы выиграли лишь один, всё остальное — неизвестно.
Это был воин в белых доспехах. Цзян Чаньэр посмотрела на него — и встретила его пристальный взгляд, полный сложных чувств: боли, обиды… и чего-то ещё, неуловимого.
Рядом поддержал его Эшли:
— Верно! Я просто немного оступился и попал на кольцо мимо центра. Потому вы и одержали эту узкую победу.
Такая самоуверенная речь вызвала тревогу у многих: ведь госпожа Цзян — хрупкая женщина, и, скорее всего, в прошлый раз ей просто повезло.
Сяо Хань почувствовал жгучий взгляд, устремлённый на Цзян Чаньэр, и незаметно шагнул вперёд, заслонив её собой. Спокойно улыбнувшись, он обратился к обоим:
— Отлично. Продолжим.
Соревнование возобновилось.
Во втором раунде Цзян Чаньэр снова нервничала. Она обернулась и тихо прошептала Сяо Ханю:
— Ваше Величество, в прошлый раз мне просто повезло.
Сяо Хань мягко улыбнулся:
— Тогда стреляй с закрытыми глазами всё время.
— А?
Цзян Чаньэр растерялась.
Тем временем Эшли и воин уже сделали свой выстрел.
На этот раз они поменялись местами, но, видимо, из-за сбившегося настроя белый воин тоже промахнулся — его стрела попала вне центра. Лишь девять колец.
Уголки губ Сяо Ханя тронула едва заметная усмешка. Его сильные пальцы обхватили руку Цзян Чаньэр, придавая ей уверенность.
— Скажи, сколько колец хочешь?
Чувствуя эту опору, тревога Цзян Чаньэр мгновенно улетучилась. Она послушно ответила:
— Конечно, десять.
— Хорошо, — кивнул Сяо Хань.
Он лёгким движением ноги подтолкнул коня вперёд.
Цзян Чаньэр натянула лук и прицелилась в яблочко.
Свист!
Стрела стремительно вырвалась вперёд.
Серебряный наконечник вонзился точно в центр мишени.
— Попала!
— Десять колец! Десять!
— Вторая победа!
Толпа вновь взорвалась ликованием.
Глядя на свою стрелу, надёжно застрявшую в самом сердце мишени, Цзян Чаньэр радостно улыбнулась, и её глаза засияли.
Всё это время рука позади неё крепко держала её, не давая пошатнуться. Это придавало невероятное спокойствие.
После двух побед дух команды Сяо Ханя и Цзян Чаньэр поднялся, тогда как у Эшли и белого воина настроение стремительно падало, и они начали чаще ошибаться.
Итог был предсказуем.
Сяо Хань и Цзян Чаньэр одержали полную победу.
Люди ликовали, празднуя эту победу, которая вернула им честь.
— Победили! Победили!
— Император и госпожа Цзян — великолепны!
— Пусть теперь Эшли-принц не смеет задирать нос!
— Потерял и лицо, и достоинство. Лучше бы убрался потихоньку обратно в Рон.
Лицо Эшли почернело от злости. Среди насмешек он стиснул зубы, но возразить не мог. Щёки его покраснели от ярости, и, резко махнув рукавом, он уже собрался уйти.
Но Сяо Хань остановил его:
— Принц Эшли, подождите.
Эшли скрипнул зубами:
— Что ещё, Император Великой Чжоу?
Сяо Хань приподнял бровь:
— Не забудьте о вашем обещании.
Эшли вспомнил о нефритовой подушке и почувствовал, как сердце его сжалось от боли. От досады и раскаяния всё лицо его задрожало, и он процедил сквозь зубы:
— Я человек слова. Не забуду.
— Вот и прекрасно, — улыбнулся Сяо Хань и взял за руку Цзян Чаньэр. — Сегодня главная заслуга — за госпожой Цзян. Эту нефритовую подушку я дарю ей.
Все опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Да здравствует мудрый и щедрый Император!
Эшли ушёл, опустив голову. Уходя, он заметил, что его спутник всё ещё смотрит в сторону Цзян Чаньэр, словно зачарованный, и злость в нём вспыхнула с новой силой.
Именно из-за этого Цзян Ли он и согласился на эту сделку, из-за которой теперь потерял бесценную нефритовую подушку. Когда отец узнает, его снова ждёт недовольство.
— Идёшь или нет? — раздражённо бросил он Цзян Ли.
Тот наконец отвёл взгляд от Цзян Чаньэр и собрался с мыслями.
— Иду.
Они покинули шумную толпу.
Добравшись до уединённого места, Эшли не выдержал и вылил на Цзян Ли всю свою обиду:
— Ну и план! Прямо блестящий! Благодаря твоей гениальной затее я лишился нефритовой подушки!
Цзян Ли остановился. Его узкие глаза на миг вспыхнули, но тут же снова стали холодными и спокойными.
— Ваша похвала слишком высока, принц.
Эшли, услышав эту иронию, разъярился ещё больше:
— Из-за твоего «гениального» плана я потерял подушку стоимостью в целое состояние!
Цзян Ли, конечно, понял сарказм. Он знал, что Эшли нарочно провоцирует его. Но на лице его не дрогнул ни один мускул. Дождавшись, пока принц выскажется, он спокойно произнёс:
— Ваша вспыльчивость, принц, указывает на недальновидность.
— Что ты имеешь в виду? — не сдержался Эшли.
Цзян Ли не спешил с ответом. Его глаза потемнели.
— Ради какой-то подушки? Или вы забыли наше соглашение?
Эшли замер. В памяти всплыли слова Цзян Ли, произнесённые ранее — слова, о которых он так мечтал.
«Помоги мне спасти сестру, и я отдам все свои силы, чтобы в будущем возвести тебя на престол Рона».
Он растерянно смотрел на Цзян Ли, который добавил:
— Будущий наследник Рона не станет зацикливаться на одной подушке.
Эшли немного успокоился и, сглотнув обиду, сказал:
— Да, сегодня я слишком увлекся. Ты прав. Но раз начало пошло не так, как планировали, что дальше?
Цзян Ли слегка сжал губы, вспоминая образ Цзян Чаньэр. Желание увезти её с собой стало ещё сильнее.
— Сегодняшнее — всего лишь проверка, — задумчиво сказал он. — Я лишь хотел сбить с толку этого тирана, чтобы внести хаос и воспользоваться им.
Эшли вздохнул:
— Жаль, что не вышло…
Цзян Ли перебил его:
— Поражение — не всегда плохо. Теперь этот тиран точно снизит бдительность. А это только на пользу нашему плану.
Эшли, поражённый его хитростью, восхитился:
— У вас, в Чжунъюане, есть поговорка: «В беде таится удача».
Цзян Ли кивнул:
— Именно. Но помни: чтобы распутать узел, нужно найти того, кто его завязал. Главное — мне нужно увидеть её, напомнить всё и убедить последовать за мной.
Сегодняшний взгляд Цзян Чаньэр был полон растерянности. Она явно его забыла. Ему нужно, чтобы она вспомнила. Ведь раньше она так его любила, смотрела только на него. Стоит лишь напомнить ей хоть немного — и она непременно согласится уйти с ним.
*
Во дворце Цзыхуа наложница Ван слушала доклад своей служанки Цюй, которая только что вернулась с поля.
Цюй живо рассказывала:
— Госпожа, вы бы видели! Я всё время следила за госпожой Цзян, как вы велели. Она стреляла с закрытыми глазами — каждый раз!
— Но странно: каждый раз попадала точно в центр!
Цюй широко раскрыла глаза:
— Я так испугалась, что даже мурашки по коже пошли!
— Неужели… неужели госпожа Цзян… не человек? Может, она… демон?
— Да ещё и убедила Императора подарить ей ту самую нефритовую подушку! Ведь она всего лишь красавица — какое право она имеет на такой дар? Такую честь должны были оказать прежде всего вам, наложнице Ван!
— Чем больше я думаю, тем страшнее становится. Откуда у неё такие силы? И лицо у неё такое… соблазнительное. Не иначе как демон!
Наложница Ван, до этого притворявшаяся больной и лежавшая в постели, всё больше злилась. В конце концов она громко хлопнула по кровати и вскочила на ноги.
— Глупости!
Цюй вздрогнула и сжалась в комок.
Наложница Ван сорвала повязку с головы, растрепав волосы, и босиком встала посреди комнаты. Её глаза налились кровью, и голос прозвучал зловеще:
— Я больше не могу терпеть.
Цюй тихо пробормотала:
— Но, госпожа, Император не желает вас видеть. Сегодня наш план, кажется, не сработает.
Наложница Ван холодно рассмеялась:
— И что с того? Завтра, послезавтра… Рано или поздно он вынужден будет принять меня.
Она рассчитывала провести свой замысел именно сегодня — при всех: при дворе, чиновниках и иностранных посланниках — чтобы надавить на Сяо Ханя и заставить принять решение.
Но даже если сегодняшний день упущен, это не значит, что план провалился.
Пока Цзян Чаньэр не демон, с ней можно справиться.
Наложница Ван прищурилась и приказала Цюй:
— Пошли людей. Пусть разнесут слух: я тяжело больна, болезнь запущена, и жизнь моя висит на волоске.
Цюй почтительно склонила голову. Наложница Ван горько усмехнулась:
— Пусть Император знает, даже если сегодня он слишком занят, чтобы меня принять.
Авторские комментарии:
Ууу, опоздала…
После вечернего пира Цзян Чаньэр вернулась во дворец Сюаньцзи с подарком.
Лёжа в постели и прижавшись щекой к нефритовой подушке, она всё ещё не могла поверить в происходящее.
Она действительно участвовала в состязании по конной стрельбе из лука против лучших лучников Рона — и победила!
Более того, выиграла саму нефритовую подушку — сокровище, известное на весь мир.
Вдруг она вспомнила слова Сяо Ханя, сказанные ей несколько дней назад, когда он шептал ей на ухо перед сном:
«Нефритовая подушка из Гуту обладает особой силой — она умиротворяет дух и избавляет от кошмаров».
Эти слова звучали в её памяти так отчётливо, что Цзян Чаньэр вдруг поняла: возможно, сегодняшнее состязание было задумано Сяо Ханем заранее?
http://bllate.org/book/8679/794567
Готово:
