Даже она сама была потрясена.
Всю свою жизнь она внушала себе, что есть нежная благородная девица.
Но теперь вдруг обнаружила: её голос холоден, как лезвие, и ледяной, словно снег, а взгляд пронзителен, будто морозный иней, медленно скользящий по тем, кто только что болтал языком.
От этого всем стало не по себе.
На мгновение воцарилась полная тишина — даже наложница Сюань опешила.
Цзян Чаньэр пришла в себя и тут же овладела собой. Повернувшись к наложнице Сюань, она искренне сказала:
— Госпожа Сюань, я вовсе не хотела никого оскорбить. Просто не могла допустить, чтобы мою сестру оклеветали. Прошу простить меня.
Наложница Сюань ещё не успела ответить, как раздалось презрительное фырканье наложницы Ван:
— Оклеветали? Госпожа Цзян, если так говоришь, покажи доказательства.
Цзян Чаньэр повернулась к ней и с сарказмом возразила:
— А у вас, госпожа Лю, когда вы обвиняли сестру Цинь Цан, где были доказательства?
Наложница Лю пришла в ярость:
— Ты… Мне и не нужны доказательства! Это всем и так понятно!
Цзян Чаньэр тихо рассмеялась:
— Значит, по-вашему, можно только властителям разжигать огонь, а простым людям и свечу зажечь нельзя?
— Ты… — наложница Лю захлебнулась от злости, лицо её покраснело.
— Его Величество прибыл! Прибыла наложница Ван! —
В этот момент высокий голос евнуха нарушил напряжённую тишину.
Под звук множества шагов все наложницы склонились в поклоне.
— Приветствуем Его Величество! Приветствуем наложницу Ван!
Цзян Чаньэр опустила голову. Перед её глазами оказались чёрные сапоги с золотой вышивкой драконов.
Голос наложницы Ван звучал сладко, будто капли дождя, падающие в озеро:
— Сестрица Сюань, какое изящное собрание! Ты пригласила всех сестёр из дворца на чайную церемонию — прямо праздник какой-то! Мы с Его Величеством как раз проходили мимо и решили заглянуть, не откажешь ли в чашечке чая?
Наложница Ван улыбалась, но её глаза сверкали, как волны на воде, и она пристально смотрела на наложницу Сюань. Было ясно: она пришла не ради чая.
Наложница Сюань понимала, что та нарочно ищет повод для ссоры, но не ожидала, что сегодня приведёт с собой самого императора. Она на миг смутилась, но тут же скромно ответила:
— Ваше Величество и госпожа Ван заняты делами государства и дворца, поэтому я не осмелилась беспокоить вас. Теперь вижу — поступила неправильно. Следовало заранее отправить вам приглашения.
Её слова были тактичны и обдуманны, и найти в них изъян было невозможно.
Она подняла на Сяо Ханя свои влажные, как роса, глаза, выражение лица было искренним.
Сяо Хань взглянул на неё и едва заметно кивнул, не произнеся ни слова.
Солнечные зайчики, пробивавшиеся сквозь листву, падали пятнами на молодого императора.
Сяо Хань молча окинул взглядом всех женщин. В его глазах читалась задумчивость.
Сегодня он был одет в чёрный халат с золотой вышивкой девятикогтевых змей. Его чёрные волосы были собраны в золотую корону, брови изящно изгибались к вискам. Вся его фигура источала давящую, почти осязаемую власть, и он казался недоступным, как глубокое море, или холодной змеёй в ночи.
Обычно он избегал участия в делах гарема, но сегодня утром наложница Ван пришла жаловаться:
— Сюань пригласила абсолютно всех наложниц во дворце, кроме меня! Это явное оскорбление!
Именно поэтому он согласился сопроводить её сюда.
Раз уж приглашены все…
Значит, та девчонка тоже здесь.
Его взгляд скользнул по женщине с бабочкой в причёске —
и остановился.
Девушка скромно опустила голову, тонкая шея выглядывала из-под воротника платья, белая, как снег, и сияющая, как жемчуг. Это зрелище вызвало в нём странное чувство.
Она не видела его.
А он уже представлял, какое потрясение ждёт её, когда она узнает его истинную личность.
Это должно быть забавно.
Наложница Ван, стоявшая рядом с императором, хотела воспользоваться его присутствием, чтобы устроить Сюань разнос, но та так ловко всё объяснила, что у неё не осталось повода для нападок. Пришлось сглотнуть обиду и сказать:
— Ничего страшного.
Затем она повернулась к Сяо Ханю и радостно предложила:
— Ваше Величество, может, позволите сёстрам встать? Колени уже наверняка затекли.
— Вставайте, — коротко бросил Сяо Хань.
Все с облегчением поднялись. Действительно, так долго стоять на коленях было мучительно.
Услышав голос императора, Цзян Чаньэр удивилась: почему-то он показался ей знакомым.
Она напрягла память и вдруг поняла.
Голос этого тирана был точь-в-точь как у «божественного господина» из холодного дворца!
Теперь она с горячим любопытством смотрела на императора, но не смела поднять глаза. Ведь этот тиран славился своей жестокостью и кровожадностью. Одно неосторожное слово — и жизнь может оборваться.
Поэтому, как и большинство наложниц, она сидела, опустив голову, и безучастно перебирала шёлковый платок в руках.
Давление, исходящее от императора, было настолько велико, что остальные наложницы тоже не осмеливались поднимать глаза, не говоря уже о том, чтобы заигрывать с ним.
Цзян Чаньэр прекрасно понимала: большинство женщин в гареме вовсе не стремились к императорской милости. Ведь правитель Династии Чжоу был непредсказуем и жесток — малейшая оплошность могла стоить жизни.
Тем не менее они всё равно рвались во дворец, стремились занять высокое положение. Всё ради славы своих семей. Для того чтобы род процветал в империи, статус женщины в гареме имел решающее значение.
Поэтому Цзян Чаньэр относилась к ним с сочувствием.
Сейчас, потеряв память, она могла отбросить все условности и жить спокойно, без забот. Но сможет ли она сохранить такую свободу, если однажды восстановит воспоминания и вновь почувствует гнёт семейных обязательств?
Сяо Хань, сидевший на главном месте, заметил, как у девушки нахмурились тонкие брови, и сам невольно нахмурился вслед за ней.
Что она задумала?
Может, стоит её допросить.
В этот момент наложница Ван вдруг заговорила:
— Когда мы с Его Величеством подходили, издалека услышали шум. Сестрица Сюань, что здесь произошло?
Глаза наложницы Сюань слегка дрогнули, но она улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто сёстры немного поспорили, обменялись парой слов.
Она явно не хотела раздувать конфликт, но наложница Ван ухватилась за возможность:
— Сестрица Сюань, вы ошибаетесь. Пустые сплетни могут привести к большим бедам. Если кто-то из сестёр пострадал от несправедливости, это недопустимо. Раз уж мы с Его Величеством здесь, лучше выяснить всё сейчас, чтобы в будущем не было недоразумений.
Её слова звучали заботливо и разумно. Наложница Лю, тронутая, вышла вперёд и поклонилась:
— Благодарю за заботу, госпожа. Тогда позвольте мне сказать.
— Ваше Величество, госпожа, я — главная наложница дворца Яньси и имею право управлять своими подчинёнными. Но если какая-то сестра отказывается подчиняться, постоянно ищет повод для ссор и не желает вести себя прилично, что мне делать?
Наложница Ван на миг задумалась, затем сказала:
— Если это правда, такое неповиновение мы не потерпим.
Наложница Лю запричитала:
— Ваше Величество, госпожа, каждое моё слово — правда! Все присутствующие сёстры были свидетелями и могут подтвердить. Прошу вас защитить меня!
Наложница Ван подняла на неё глаза:
— Кого именно ты имеешь в виду?
Наложница Лю громко ответила:
— Это наложница Цинь из моего дворца и госпожа Цзян, которая только что грубо оскорбила меня. Но, возможно, сёстры просто молоды и неопытны. Однако если их не наставить на путь истинный, другие последуют их примеру, и в гареме начнётся хаос!
— Хм, — кивнула наложница Ван. — Цинь Цан, Цзян Чаньэр, правда ли то, что говорит наложница Лю?
Цинь Цан побледнела и упала на колени, прижав лоб к полу:
— Всё из-за моего тщеславия! Я нарушила правила и вызвала недовольство госпожи Лю. Госпожа Цзян заступилась за меня, как за сестру, и лишь слегка возразила. Вся вина на мне. Я готова понести наказание!
Наложница Ван сурово сжала губы:
— Значит, ты признаёшь свою вину?
Цинь Цан собиралась признать всё, чтобы спасти Цзян Чаньэр,
но её перебил звонкий голос:
Цзян Чаньэр тоже упала на колени.
Она не была неблагодарной и не могла допустить, чтобы Цинь Цан пострадала из-за неё.
Она чётко произнесла, не поднимая головы:
— Ваше Величество, госпожа, разве талант — это преступление?
— Неужели нравы в гареме дошли до такого?
— Если это так, мне нечего добавить.
Её вопросы звучали спокойно и достойно, и наложница Лю почувствовала неловкость:
— Ты… Ты наговариваешь! Ваше Величество, госпожа, видите, как госпожа Цзян снова позволяет себе дерзость! Она говорит всё, что вздумается! Гарем находится под управлением наложницы Ван, а госпожа Цзян прямо заявляет, что нравы здесь испорчены — разве это не означает, что госпожа Ван плохо управляет гаремом?
Лицо наложницы Ван потемнело:
— Госпожа Цзян, ты что же, обвиняешь меня в плохом управлении гаремом?
Цзян Чаньэр:
— Я не осмелилась бы так говорить.
Наложница Лю подлила масла в огонь:
— Госпожа Цзян, если ты не осмеливаешься, значит, так оно и есть?
Гнев Цзян Чаньэр вспыхнул, и она уже собиралась дать отпор,
как вдруг раздался ледяной голос:
— Шумите слишком. Стража, заткните ей рот.
— Ммм…
Едва он договорил, как наложницу Лю утащили в сторону и зажали рот тканью.
Цзян Чаньэр, всё ещё стоя на коленях, не смела поднять глаз. Она чувствовала, как чёрные сапоги с золотой вышивкой медленно приближаются, постепенно появляясь в её поле зрения.
Фигура остановилась перед ней. Над головой раздался мягкий, звонкий голос:
— Теперь никто не мешает. Говори дальше. Я слушаю.
Вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков, отчего голос звучал особенно чётко.
Спина Цзян Чаньэр напряглась, будто её ударило молнией. Медленно, с трудом она подняла голову.
И встретилась взглядом с парой тёмных, бездонных глаз, в которых играла насмешливая улыбка.
Тонкие губы Сяо Ханя слегка изогнулись, будто дуновение весеннего ветерка.
Цзян Чаньэр широко раскрыла глаза, зрачки дрожали в глазницах.
Она с изумлением смотрела на него.
Император был точной копией «божественного господина» из холодного дворца!
Нет… Это был один и тот же человек!
Выходит, всё это время она была игрушкой в его руках!
Цзян Чаньэр окаменела.
В памяти всплыли все их встречи.
Ей стало так стыдно, что пальцы ног сами собой сжались. Хотелось провалиться сквозь землю.
Она, Цзян Чаньэр,
настоящая глупица на свете.
Сяо Хань с удовольствием наблюдал за её ошеломлённым видом. Уголки его губ поднялись ещё выше.
Вот именно такой реакции он и ждал.
Действительно забавно.
— Госпожа Цзян, — мягко спросил он, — почему так смотришь на меня?
Цзян Чаньэр опомнилась и поспешно опустила голову. В голове всплыли слухи о кровожадности этого тирана.
Весь её организм затрясся от страха.
Но у неё не было выбора.
Раз он не убил её за все эти дни, значит, она ему интересна.
А сейчас, когда враги с обеих сторон, ей оставалось лишь ухватиться за эту единственную соломинку, чтобы спастись.
Она глубоко вдохнула и, запинаясь, заговорила:
— В-ваше Величество… Вы так величественны и внушаете такой трепет… Я… я просто оцепенела от вашего величия…
От волнения она говорила бессвязно и запиналась.
— Ха-ха-ха! — раздался над ней звонкий смех.
http://bllate.org/book/8679/794549
Готово:
