Е Цинси уже догадывалась, чего добивается императрица-мать, и потому ей было тем более важно убедить Сяо Ли не придавать этому делу слишком большого значения. У неё мелькнуло смутное, пусть и ненадёжное предчувствие: императрица-мать ещё не закончила. Е Цинси вовсе не горела желанием постоянно расхлёбывать кашу за эту мать с сыном, но, оказавшись между молотом и наковальней, что ей оставалось? Только уговаривать! Она уже видела проблеск надежды и не собиралась вновь погружаться во тьму.
— Через несколько лет, когда двоюродный брат возьмёт власть в свои руки, разве всё это будет иметь хоть какое-то значение? — сказала Е Цинси, глядя Сяо Ли прямо в глаза.
Сяо Ли пристально смотрел на Е Цинси; её слова будто несли в себе соблазнительную силу.
— Ты и правда так думаешь? — с сомнением спросил он.
Е Цинси без колебаний ответила:
— Конечно.
Сяо Ли встал и начал нервно расхаживать по комнате. Спустя долгое время он остановился и сжал её руки:
— Цинси, но мне не даёт покоя обида.
— Это всего лишь временно, двоюродный брат. Прояви терпение сейчас — и в будущем сможешь делать всё, что пожелаешь, — убеждала его Е Цинси.
Сяо Ли крепко обнял её, и в его приглушённом голосе звучала боль:
— Мне по-настоящему не хочется, чтобы тебе пришлось терпеть унижения.
— Мне не тяжело, я и вправду не чувствую себя униженной, — искренне сказала Е Цинси.
Сяо Ли надолго замолчал — похоже, он полностью пришёл в себя.
Через мгновение он вдруг произнёс:
— Я уже сказал матери: ты станешь моей наставницей при учёбе.
Е Цинси на миг опешила, но тут же решила, что так даже лучше. Чтобы помочь Сяо Ли управлять его эмоциями, им необходимо проводить много времени вместе. Должность наставницы при учёбе — звучит вполне прилично и подходит ей как нельзя лучше.
— Поняла. Будем стараться вместе, — кивнула она без возражений.
В этот миг сердце Е Цинси наполнилось надеждой: будто длинный, усеянный терниями путь вдруг распахнул перед ней чёткую дорогу. У неё появилось направление и стимул двигаться вперёд, а прежние сомнения и колебания рассеялись, словно дым.
Вернувшись в свои покои, Е Цинси собиралась уточнить детали своего плана, но тут к ней кто-то явился.
Перед ней стояла женщина с самодовольной улыбкой. Е Цинси очень хотелось захлопнуть дверь, но едва она двинулась, как та упёрлась в неё плечом.
— Только что я получила указ императрицы-матери, — сказала Ма Пинъэр. — С сегодняшнего дня я — женщина императора.
Е Цинси смотрела на неё с неоднозначным выражением лица. Если бы не Ма Пинъэр, которая её выдала, ей не пришлось бы так сильно трястись от страха. Но, с другой стороны, именно благодаря Ма Пинъэр появилась возможность заняться лечением Сяо Ли. Получается, она даже должна быть ей благодарна? Хотя Ма Пинъэр, конечно, действовала вовсе не из добрых побуждений, так что благодарность пришлось тут же заглушить.
— Поздравляю, зжаои Ма, — сухо сказала Е Цинси. — Если больше ничего не нужно, прошу удалиться. Я очень занята.
— Разве я не сделала всё, чему ты меня учила? Почему же ты теперь недовольна? — одним этим вопросом Ма Пинъэр остановила Е Цинси, которая уже снова собиралась захлопнуть дверь. — Дай-ка угадаю: ты вовсе не хотела, чтобы у нас получилось, но из-за императрицы-матери была вынуждена притворяться, будто стараешься изо всех сил?
Е Цинси не желала вступать в конфликт и, отмахиваясь, снова потянулась к двери:
— Ты всё угадала. Прощай.
Такое пренебрежительное отношение вывело Ма Пинъэр из себя. Она резко уперлась ладонью в дверную раму и, приблизившись к Е Цинси, прошипела:
— Ты настоящая злодейка! Ты прекрасно знала, с чем нам предстоит столкнуться, но всё равно толкнула нас в пропасть!
Е Цинси на мгновение замерла, а затем тихо произнесла:
— Прости.
Теперь уже Ма Пинъэр опешила. Она ожидала, что Е Цинси станет оправдываться, говорить, что они сами всё выбрали, но вместо этого услышала лишь одно короткое слово.
— Ты думаешь, что твоё фальшивое извинение что-то изменит? — в ярости спросила Ма Пинъэр. — Ты хоть представляешь, через что мне пришлось пройти в монастыре Баогуо?
Е Цинси не нашлась что ответить.
Ма Пинъэр, видя её молчание, разъярилась ещё больше. Её пальцы впились в дверную раму, и она с холодной усмешкой бросила:
— Е Цинси, я думала, что всё кончено для меня, но кто бы мог подумать — после тьмы наступит свет! Императрица-мать добра и дала мне шанс. Посмотришь: я обязательно получу всё, о чём ты мечтала, и ты проведёшь остаток жизни в муках и раскаянии!
С этими словами Ма Пинъэр развернулась и ушла.
Е Цинси проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду, и горько усмехнулась. Закрыв дверь, она заставила себя погрузиться в учёбу и больше не думать ни о чём постороннем.
На следующий день Ма Пинъэр официально получила титул зжаои и поселилась в боковом павильоне дворца Юнхэ.
В тот же день Е Цинси должна была приступить к своим обязанностям наставницы императора — должности странной, не имеющей прецедентов и не вполне узаконенной. Однако утром Сяо Ли обязан был сопровождать императрицу-мать и учиться управлению делами государства, поэтому она не могла быть рядом. Лишь после полудня она официально приступила к своим обязанностям.
Местом учёбы Сяо Ли был Верхний Учебный Зал. Когда Е Цинси вошла туда, его ещё не было, но внутри уже находились двое мужчин. Она замерла на пороге.
Оба были примерно того же возраста, что и Сяо Ли. Один, в светло-голубом одеянии, имел белоснежную кожу и изысканные черты лица; уголки его губ, казалось, привыкли быть приподнятыми, придавая ему лёгкую фривольность. Другой, в зелёном, обладал суровыми чертами, и от одного взгляда на него исходила холодная отстранённость, заставлявшая забыть, что он ничуть не уступает первому в красоте.
Оба одновременно заметили Е Цинси. Мужчина в зелёном лишь мельком взглянул и тут же отвёл глаза, будто полностью игнорируя её присутствие. А вот другой, тот самый, что улыбался, прищурился и поманил её рукой:
— Красавица, как раз вовремя! Мне как раз не хватало кого-то, кто бы подливал мне чернил.
Е Цинси прикидывала, кто они такие. Появившись здесь, одетые с явным шиком и того же возраста, что и Сяо Ли, скорее всего, они и есть его официальные наставники при учёбе. А этот, назвавший её «красавицей», вероятно, принял её за служанку.
— Господин, вы, наверное, ошибаетесь. Я не служанка, — сказала она.
— О? Тогда кто же вы? В императорском дворце вряд ли найдётся управляющая такого возраста. Может, дочь какого-нибудь чиновника? Но они не станут просто так появляться в Верхнем Учебном Зале. А, неужели вы новая наложница императора?
Он угадывал всё дальше и дальше от истины, и Е Цинси поспешила его остановить:
— Ничего подобного. Я тоже наставница императора при учёбе.
Тот широко раскрыл глаза, а затем громко расхохотался:
— Ты… ха-ха! Да ты, наверное, шутишь!
Даже тот, кто до этого полностью игнорировал Е Цинси — мужчина в зелёном, — теперь тоже посмотрел на неё с интересом.
Е Цинси думала, что она будет единственной наставницей, и не ожидала подобной сцены. Ей стало утомительно, и она начала объяснять:
— Я…
Но едва она открыла рот, как выражения обоих мужчин слегка изменились.
Она почувствовала лёгкое давление на плечо и невольно прислонилась к не очень широкому плечу. Над ней раздался знакомый голос, в котором звучало раздражение:
— Цинси — моя наставница при учёбе. У вас есть какие-то возражения?
Е Цинси не ожидала, что Сяо Ли появится именно в этот момент и скажет именно это… Она уже предвкушала, что её жизнь в качестве наставницы будет нелёгкой.
— Приветствуем императора! — в один голос воскликнули оба и поклонились, внешне проявляя полное почтение, независимо от того, что думали внутри.
Е Цинси же не успела так быстро среагировать. Раньше, возможно, она и соблюдала вежливость, но теперь, встречая Сяо Ли, она просто называла его «двоюродным братом» — и этого было достаточно. Благодаря снисходительности императрицы-матери и самого Сяо Ли, никто до сих пор не возражал против её вольностей.
— Приветствую императора, — сказала она, отступая немного назад, чтобы хотя бы внешне соответствовать остальным.
Сяо Ли нахмурился. Ему не нравилась такая отстранённость с её стороны. Не обращая внимания на присутствие других, он шагнул вперёд, сжал её руку и, подняв взгляд на обоих мужчин, упрямо повторил:
— Я здесь. Если у вас есть какие-то претензии к моей двоюродной сестре, говорите прямо.
Хотя слова его звучали как приглашение к диалогу, по тону и выражению лица было ясно: любой, кто осмелится высказать хоть слово несогласия, рискует жизнью.
Мужчина в зелёном, по имени Сян Хэн, до этого не произнёс ни слова, и теперь он спокойно опустил голову:
— У меня нет возражений.
Другой, тот самый, что назвал Е Цинси «красавицей» и постоянно улыбался, — Тао Сюй, — теперь уже не мог сохранять улыбку. Его слова услышал сам император, который, судя по всему, очень дорожил этой неизвестно откуда взявшейся «двоюродной сестрой»… Императрица-мать действительно мастер своего дела.
— Отвечаю Вашему Величеству: у меня нет возражений против того, чтобы эта… девушка стала наставницей императора при учёбе. Просто я был удивлён — ведь такого прецедента никогда не было. Готов понести наказание за свою дерзость, — сказал он, всё ещё держа голову опущенной, искренне и смиренно.
Обычно разумный правитель не стал бы наказывать за подобную мелочь, особенно если речь шла о своём наставнике при учёбе — это могло бы повредить его репутации. Но Сяо Ли был не из таких — у него были проблемы.
— Ты, конечно, понесёшь наказание, — холодно бросил Сяо Ли, глядя на Тао Сюя. — Я готов держать Цинси на ладонях, а ты кто такой, чтобы позволять себе её унижать?
Реакция императора явно ошеломила Тао Сюя. Он невольно поднял глаза, но тут же вспомнил себя и снова опустил голову.
Для любого амбициозного мужчины должность наставника императора — бесценная удача. Тао Сюю, несмотря на то что его отец был министром, пришлось изрядно постараться, чтобы получить это место. Ранее у императора, когда он был ещё наследником, было два наставника, но один погиб при падении с коня, а другой умер от внезапной болезни. После этого многие возжаждали этой должности, но двор надолго замолчал о новых назначениях. И вот теперь, когда император уже взросл, появилась новая возможность — пусть и невозможно создать ту дружбу, что рождается в детстве, но хотя бы быть рядом и иметь влияние — этого достаточно.
Тао Сюй не ожидал, что в первый же день, не успев проявить себя, он окажется на грани катастрофы: в лучшем случае его вышвырнут из Верхнего Учебного Зала, в худшем — лишат жизни.
Подумав мгновение, он чуть повернулся к Е Цинси и, не поднимая головы, заговорил ещё более искренне и раскаянно:
— Это моя вина. Я оскорбил вас, госпожа. Прошу простить меня.
— Кто разрешил тебе разговаривать с моей сестрой? — ещё больше разозлился Сяо Ли.
Е Цинси тут же крепко сжала его руку. Когда он, с глазами, полными ярости, посмотрел на неё, она тихо успокоила его:
— Двоюродный брат, я не злюсь. Пожалуйста, и ты не злись, хорошо?
— Нет! — вырвалось у него. В груди бушевал огонь: то он чувствовал, что злиться не должен, то думал, что этот человек заслуживает смерти. Эти противоречивые чувства терзали его, и только крепкая хватка Е Цинси помогала сохранять остатки рассудка.
— Двоюродный брат, двоюродный брат… разве правда плохо? — Е Цинси, не обращая внимания на присутствие других, чувствуя, что эмоции Сяо Ли вот-вот выйдут из-под контроля, одной рукой прикоснулась к его груди и, как ребёнка, начала мягко успокаивать, говоря ласковым, тихим голосом.
Её слова и прикосновения постепенно утихомирили бушующий в нём огонь. Он наконец прошептал:
— …Хорошо.
Затем он отвёл Е Цинси в сторону.
Только теперь она смогла немного успокоиться и даже не удостоила взглядом двух других мужчин, будто оставив их стоять в полном забвении.
http://bllate.org/book/8677/794432
Готово:
