Сяо Ли крепко сжал руку Е Цинси и, увлечённо потянув её за собой, воскликнул:
— Двоюродная сестрёнка, давай сегодня сбежим!
Е Цинси в изумлении уставилась на него:
— …Что?!
Сбежать?!
Конечно, Е Цинси знала, что император серьёзно болен, но не ожидала, что его «болезнь» зайдёт так далеко! Бросить трон, отказаться от роскошной жизни и устроить побег? Какой же он всё-таки наивный, избалованный монарх, совершенно не ведающий, что такое настоящая нужда! В прошлой жизни она сама не голодала, но прекрасно понимала, насколько ужасна жизнь без еды. Ведь когда она только попала в этот мир, чуть не умерла с голоду прямо на улице!
— Братец… Откуда у тебя такие странные мысли? Тётушка ведь не собирается нас разлучать — зачем нам сбегать?
Е Цинси старалась выглядеть искренне недоумённой и одновременно всеми силами пыталась отговорить Сяо Ли от этой безумной затеи. Теперь-то она поняла, почему он сегодня так упрямо не хотел, чтобы за ними следовали люди!
— В дворце стало невыносимо скучно. Хочу прогуляться по свету, — легко рассмеялся Сяо Ли, будто не замечая, насколько его идея шокирует окружающих.
— Это… — Е Цинси растерялась. Он и правда способен на такие импульсивные поступки! Просто потому, что ему скучно, он решил устроить побег… Судя по его словам, это ведь временная затея? Погулял — и вернулся.
— Братец имеет в виду, что мы просто немного погуляем и потом вернёмся? — уточнила она.
— Двоюродная сестрёнка, как же ты меня понимаешь! — обрадовался Сяо Ли. — Только сегодня, только мы вдвоём. Сбежим и поживём, как простые люди.
При этих словах он вытащил из кармана слиток золота:
— Вот, смотри! Я ведь не без подготовки!
…Простые люди точно не носят при себе слитки золота!
Е Цинси три месяца прожила среди простого народа после того, как попала в этот мир, и хорошо знала: в эту эпоху золото и серебро добывали гораздо меньше, чем в будущем, а основной валютой были медные монеты. Серебро тоже использовали, но редко, а золото встречалось совсем нечасто. Этот слиток весил, наверное, около пяти лян. Чтобы им воспользоваться, сначала нужно было обменять его на серебро или медь, а в процессе обмена их легко могли заметить недоброжелатели.
В голове Е Цинси мелькнуло множество мыслей, но потом она вдруг опомнилась и с досадой подумала: «Да мы же и не собираемся сбегать! Чего я боюсь?»
— Если братец просто хочет погулять, давай позовём господина Сюя! — поспешила предложить она. — Ты же император! Что будет, если с нами что-то случится? Как тогда быть Великому Лян?
— Если ты не скажешь, а я не скажу — кто узнает? — Сяо Ли становился всё более воодушевлённым. — Если позовём Сюй Вэя, он начнёт командовать направо и налево, и как я тогда смогу по-настоящему изучить жизнь простого народа?
«Хочешь погулять — так и скажи, зачем прикрываться маской „заботливого императора“?» — мысленно фыркнула Е Цинси.
— Тогда хотя бы предупредим их, — с видимой уступчивостью сказала она. — А то они не найдут нас и, наверное, с ума сойдут от страха.
— Двоюродная сестрёнка, не играй со мной в хитрости, — ласково ткнул он её в нос. — Если скажешь Сюй Вэю, мы точно никуда не уйдём.
Е Цинси в очередной раз убедилась: когда Сяо Ли «заболеет» и начнёт капризничать, его разум остаётся острым. Просто иногда его внимание сужается, а мысли становятся странными и не похожими на обычные — оттого он и кажется таким неадекватным.
— Но… братец, разве ты забыл, зачем тётушка отправила тебя в монастырь Баогуо? — вдруг вспомнила она убедительный довод. — Сейчас повсюду свирепствует оспа, а ты ведь ею никогда не болел! Что, если заразишься? Это же опасно!
— Мать просто пугает меня, — презрительно фыркнул Сяо Ли. — Двоюродная сестрёнка, ты слишком робкая. Отличный повод сегодня потренировать твою смелость!
Е Цинси: «…Смелость можно тренировать когда угодно, зачем именно сейчас, когда это может стоить жизни?»
— Но я боюсь… — прошептала она. — Братец, давай подождём, пока эпидемия пройдёт, а потом уже сбежим.
— Опять хитришь? — усмехнулся Сяо Ли. — Хочешь оттянуть сегодня, а потом уже не будет возможности!
Е Цинси не смогла возразить.
Однако Сяо Ли не обиделся на её хитрость. Он крепко схватил её за руку и повёл глубже в лес, говоря по дороге:
— Двоюродная сестрёнка, сегодня ты всё равно пойдёшь со мной!
Е Цинси оглянулась: густая листва полностью закрыла вид на монастырь Баогуо, не говоря уже о Сюй Вэе и остальных.
Вдруг у неё зашевелилось в ухе — Сяо Ли незаметно приблизился и тихо прошептал:
— Хочешь закричать и позвать кого-нибудь?
Е Цинси вздрогнула и чуть не выкрикнула от испуга.
Ощутив, как он ещё сильнее сжал её руку, и поняв, что он в любой момент может зажать ей рот, она поспешно покачала головой:
— Нет… Просто мне страшно.
— Идём, я держу тебя за руку. Тебе ничего не грозит, — успокоил он её и пошёл дальше.
Е Цинси с неохотой последовала за Сяо Ли вглубь мрачного леса. Пройдя немного, она вдруг спросила:
— Братец, ты точно знаешь дорогу вниз с горы?
— Я бывал здесь в детстве, — удивил он её.
— Помнишь дорогу? — изумилась Е Цинси.
Сяо Ли указал вперёд:
— За этим поворотом есть скала. С виду — сплошная стена, но внизу есть узкая щель. Пройдёшь через неё — окажешься в ближайшем к столице городке Таохуа.
…Ты и в детстве был таким озорником?
Е Цинси с облегчением подумала: если они пойдут не в столичный рынок, где полно людей и высок риск заразиться оспой, а в небольшой пригородный городок, где людей поменьше, то, может, удастся просто немного погулять, удовлетворить его желание «изучить народную жизнь», а потом уговорить вернуться. Возможно, Сюй Вэй даже не заметит, что их император куда-то исчезал.
Она чувствовала, что Сяо Ли сводит её с ума: снова и снова она устанавливает границы, и снова и снова вынуждена отступать за них… Неужели это и есть его талант манипулировать людьми?
Или, скорее, просто потому, что он император.
Пока Е Цинси размышляла, они уже миновали поворот, и перед ними открылся вид на огромную зелёную стену, покрытую растительностью. Высотой она была не меньше двадцати метров, а толщину невозможно было оценить.
— Вот здесь, — прищурился Сяо Ли и указал на одно место.
Е Цинси посмотрела туда, куда он показывал: сплошные зелёные лианы, никакой щели не видно.
Но Сяо Ли радостно бросился вперёд, раздвинул лианы и обнажил чёрное отверстие.
— Смотри, сестрёнка! Вот она! — обернулся он и заманивающе помахал рукой.
Е Цинси увидела, как его руки покрылись мелкими царапинами от лиан, но он, казалось, даже не замечал этого — только смеялся, будто свобода уже ждала его за этой щелью.
Медленно подойдя ближе, она увидела, что Сяо Ли уже присел, готовясь пролезть внутрь.
Однако через мгновение он резко выпрямился, ошеломлённо уставившись на щель:
— Как так? Почему не пролезаю?
Е Цинси стояла рядом и с изумлением наблюдала, как он пытается пролезть всеми возможными способами — головой вперёд, ногами вперёд — но каждый раз застревает посередине. Её недавняя грусть мгновенно испарилась, и она еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.
Даже небеса на её стороне! Через эту щель Сяо Ли не пролезет!
Она схватила его за руку, чтобы остановить новые попытки, и, стараясь не выдать смеха, объяснила:
— Братец, в детстве ты был маленький и легко пролезал, а теперь вырос — конечно, не пролезешь.
Она ещё не успела сказать: «Поэтому давай вернёмся», как вдруг увидела, как Сяо Ли с яростью ударил кулаком в скалу и зарычал:
— Почему?! Почему даже эта жалкая скала осмеливается противиться мне?!
Он начал бить по камню снова и снова. Е Цинси с ужасом смотрела на его окровавленные костяшки и боялась подойти ближе, чтобы не попасть под удар.
— Братец, успокойся! С какой стати злиться на камень?! Твои руки в крови! — кричала она с расстояния в три метра.
Но Сяо Ли будто оглох. Он продолжал избивать скалу, будто пытался пробить её насквозь.
Е Цинси в панике бросилась к нему, чтобы остановить это самоуничтожение, и вдруг заметила: в процессе его яростных движений лианы над щелью, в которую он не мог пролезть, оторвались — и обнажили ещё одну, чуть выше!
— Братец, смотри! — закричала она.
Она не хотела ему об этом напоминать, но, видя, что он не остановится, решила использовать это как способ успокоить его.
Однако Сяо Ли, казалось, не слышал. Она сжала зубы, подбежала сзади и крепко обняла его:
— Братец, успокойся! Есть выход!
Сначала он попытался вырваться, но, не сумев освободиться, услышал её слова и наконец заметил щель прямо перед собой.
Когда он успокоился, Е Цинси осторожно отпустила его. Его руки были в крови — зрелище ужасное.
— Братец, давай вернёмся и обработаем раны, — тихо сказала она, бережно взяв его за руку. От одного вида ей стало больно.
— Это пустяки, — отмахнулся он, но уже с интересом разглядывал новую щель. — Здесь можно пролезть!
Обернувшись, он увидел, что Е Цинси всё ещё в шоке, и, взяв её за плечи, мягко сказал:
— Испугала тебя? Прости, я немного вышел из-под контроля.
«Немного вышел из-под контроля? Да это же полное помешательство!»
Е Цинси до сих пор дрожала от ужаса, пережитого минуту назад, и не осмеливалась сказать ничего, что могло бы снова спровоцировать Сяо Ли. Она лишь тихо произнесла:
— Ничего… Просто твои раны выглядят ужасно. Если их не обработать, они могут загноиться.
Сяо Ли взглянул на свои кулаки и спросил:
— У тебя есть платок?
Конечно, она всегда носила при себе платок. Понимая, что он всё равно не вернётся, она достала его и аккуратно перевязала ему правую руку — ту, что пострадала сильнее.
— Двоюродная сестрёнка, ты такая заботливая и умница, — сказал Сяо Ли, глядя, как она старается.
Е Цинси вздохнула про себя: «Если бы я была такой умницей, как ты говоришь, давно бы тебя остановила».
— Братец преувеличивает, — вежливо ответила она.
Сяо Ли оказался очень ловким: щель была на уровне его груди, но он легко упёрся ногами в скалу, схватился за свисающие лианы и в два счёта забрался наверх.
Вход в щель был узким, но внутри пространство расширялось, образуя что-то вроде веретена. Спустившись по ту сторону, Сяо Ли обернулся и помахал Е Цинси:
— Давай, лезь скорее!
Е Цинси была не так сильна, как он, и с трудом, из последних сил, при его помощи всё-таки забралась наверх и спустилась на землю.
Впереди царила темнота, лишь изредка сквозь трещины в своде пробивался солнечный свет, слабо освещая путь.
Е Цинси крепко держалась за рукав Сяо Ли и нервно спросила:
— Братец, здесь… не водятся ли змеи?
— Боишься? — рассеянно спросил он, шагая вперёд.
— Ужасно боюсь! — честно призналась она. Одна мысль о скользких, холодных, длинных тварях вызывала у неё дрожь. В таком тёмном и сыром месте змеи бы точно обожали жить…
Сяо Ли громко рассмеялся:
— Не бойся, я с тобой!
Но Е Цинси ничуть не успокоилась. Она совершенно не верила, что он сможет её защитить.
Щель тянулась бесконечно, под ногами камни были скользкими, а путь постепенно уходил вниз — идти было трудно. Е Цинси держалась за стены и не смела отвлекаться ни на секунду, шагая следом за Сяо Ли.
http://bllate.org/book/8677/794403
Готово:
