Фу Цзюэ улыбнулся:
— Говорят, генерал впервые на осенней охоте. Не проводить ли вам, Ацин, его верхом по угодьям? Пусть полюбуется здешними красотами.
Хэ Чанъюань не стал отказываться. Он прекрасно понимал замысел императора и потому обратился к Фу Цинь:
— Благодарю за заботу, принцесса. Но я человек простой, общество моё вряд ли вас увеселит. Может, лучше госпожа Яо составит вам компанию?
Услышав, что Яо Ваньсинь тоже поедет, Фу Цзюэ чуть нахмурился. Он посмотрел на дочь — в его взгляде читалось непререкаемое повеление.
— Раз так, Ацин, проводи их. Вы все молоды, наверняка найдёте, о чём побеседовать.
Фу Цинь замерла с палочками в руке — как раз собиралась подложить кусочек мяса Фу Бо Чжоу. Под немым, но властным взглядом отца ей ничего не оставалось, кроме как отложить их и улыбнуться:
— Отец, не могли бы вы разрешить четвёртому старшему брату пойти со мной?
Фу Цзюэ кивнул с доброжелательным видом:
— Идите, молодые люди. Хотите — идите все вместе.
Если уж поехала Яо Ваньсинь, то добавить ещё пару человек — всё равно что каплю в море. А отсутствие этого избалованного красавца Фу Бо Чжоу даже на глаза не попадётся — и то хорошо.
Фу Цинь ласково потянула за рукав Фу Бо Чжоу, затем встала и вежливо кивнула Хэ Чанъюаню:
— Генерал, прошу следовать за мной.
Хэ Чанъюань взял под руку Яо Ваньсинь и последовал за ней. Сяо Жухуэй тоже поднялся, а за ним и некоторые другие молодые чиновники.
Пастбище было покрыто сочной зелёной травой, мягкой под ногами. Бескрайнее небо, свежий аромат полыни и травы, доносившийся с далёкого ветра, — всё это создавало по-настоящему приятное ощущение.
Однако просто смотреть — скучно. Хэ Чанъюань обратился к Фу Цинь:
— Принцесса, почему бы нам не устроить небольшую охоту? Нас ровно тридцать шесть человек. Разделимся на группы по четверо и посмотрим, чья команда окажется удачливее всех.
Фу Цинь не было причины отказываться. Слуги тут же привели множество коней. Выбрав скакунов и распределившись по группам, Фу Цинь с улыбкой объявила:
— Раз уж это состязание, должен быть и приз. Недавно отец подарил мне целый ху сосуд прекрасных жемчужин — все круглые и блестящие. Та четвёрка, что победит, получит их в награду.
— Благодарю за щедрость принцессы, — улыбнулся Хэ Чанъюань и взгромоздился на коня.
Фу Бо Чжоу, Фу Цинь, Хэ Чанъюань и Яо Ваньсинь естественным образом оказались в одной группе. Как только началась охота, Фу Цинь и Фу Бо Чжоу неспешно двинулись вперёд верхом.
Яо Ваньсинь и Хэ Чанъюань ехали рядом.
Фу Цинь тихо переговаривалась с Фу Бо Чжоу, явно наслаждаясь прогулкой.
Видимо, ей было не суждено спокойно повеселиться: Яо Ваньсинь вдруг подъехала ближе, глаза её покраснели от слёз, и она преградила путь Фу Цинь.
— Ваше высочество, сегодня я лишь хочу спросить: связано ли отречение вашей наставницы, монахини Чанцинь, и её уход в монастырь Лочжуэ с вами?
Она смотрела упрямо и настойчиво, будто собиралась отомстить за Фу Ин.
Фу Цинь почувствовала отвращение. Нахмурившись, она нетерпеливо бросила:
— Ты смеешь допрашивать меня? Решение о том, чтобы монахиня Чанцинь постриглась и ушла в монастырь Лочжуэ, принял сам император. Если тебе так важно знать причину — иди спроси у него.
Она чуть приподняла бровь и холодно посмотрела на Яо Ваньсинь:
— Или, может, лучше спроси у своей доброй наставницы, какие «добрые дела» она сотворила!
Ей не хотелось больше тратить время на полуплачущую Яо Ваньсинь — всё равно Хэ Чанъюань её утешит.
Раз уж вырвалась на волю, надо было насладиться моментом. Фу Цинь игриво взглянула на Фу Бо Чжоу:
— Старший брат, поедем дальше, посмотрим, что там впереди?
Фу Бо Чжоу кивнул:
— Поехали.
Они вежливо кивнули Хэ Чанъюаню и, миновав Яо Ваньсинь, спокойно ускакали вперёд.
Яо Ваньсинь смотрела им вслед, молча сжимая кулаки.
Наставница не могла её обмануть. Она обязательно отомстит за неё.
Хэ Чанъюань всё это видел. Подъехав ближе к Яо Ваньсинь, он изогнул губы в многозначительной улыбке.
— Госпожа Яо, видеть, как вас и вашу наставницу так обидела принцесса, мне неприятно. Хотел бы помочь, хоть и немного. Согласитесь?
Яо Ваньсинь прикусила губу и с трогательной надеждой посмотрела на него:
— Вы правда поможете мне?
Хэ Чанъюань кивнул, в глазах его мелькнула тень, но улыбка оставалась светлой:
— Конечно. Разве вы не спасли мне жизнь?
Фу Цинь и Фу Бо Чжоу неспешно ехали верхом по лесу. По натуре она была ленивой и вовсе не хотела участвовать в осенней охоте — предпочла бы просто сидеть и отдыхать.
Но приказ императора был приказом, и ей пришлось заняться этим утомительным и неблагодарным делом.
Она оглянулась — Хэ Чанъюаня и Яо Ваньсинь нигде не было.
— Куда они делись? — нахмурилась Фу Цинь и пожаловалась Фу Бо Чжоу. — Хотя сейчас осень, всё равно жарко. Бегать туда-сюда — совсем неудобно.
Фу Бо Чжоу смотрел вперёд, но услышав её слова, бросил на неё короткий взгляд:
— Прогулка полезнее, чем валяться после еды. Боюсь, однажды ты так разжиреешь, что ни за кого не выйдешь замуж.
«Разжиреешь»?! Да как он смеет! Вес девушки — тема, которую нельзя поднимать!
Фу Цинь почувствовала, что Фу Бо Чжоу всё чаще выводит её из себя.
Она широко распахнула глаза, собираясь возразить, но вдруг лицо Фу Бо Чжоу стало серьёзным. Он быстро выхватил три стрелы из колчана, натянул лук и прицелился назад.
Фу Цинь испугалась его внезапной суровости:
— Старший брат? Что-то не так?
Фу Бо Чжоу нахмурил брови, прицеливаясь вдаль, и тихо приказал:
— Молчи!
Фу Цинь обернулась и услышала слабый, но беспорядочный топот копыт.
Вскоре из-за деревьев выскочила девушка в зелёном платье, мчащаяся на коне в панике. Это была Яо Ваньсинь!
Фу Цинь почувствовала неладное. Что ещё задумала эта девчонка?
Яо Ваньсинь отлично управлялась с конём. По мере приближения её лицо становилось всё бледнее. Увидев Фу Цинь, она закричала во весь голос:
— Убийцы! Ваше высочество, бегите!
За ней появилась целая толпа чёрных фигур с мечами и клинками, несущихся вслед за ней. Копыта громыхали, поднимая клубы пыли.
Фу Цинь оцепенела от ужаса.
Что за чертовщина?! Как в таком месте, как осеннее пастбище, могут появиться убийцы?
Яо Ваньсинь, мчась вперёд, отчаянно кричала:
— Принцесса! Принцесса!
Будто боялась, что убийцы не узнают, кто есть кто.
Фу Цинь в бешенстве широко распахнула глаза.
Эта дура! Точно такая же глупая и ядовитая, как её наставница. Если это и правда убийцы, то ценность принцессы для них гораздо выше.
Крича так громко, Яо Ваньсинь сама направляла их внимание на Фу Цинь.
Убийц было слишком много. Фу Бо Чжоу тут же подскакал к Фу Цинь и протянул руку:
— Иди сюда!
Хотя он сохранял хладнокровие, в такой смертельной опасности он не бросил Фу Цинь одну.
Сердце Фу Цинь дрогнуло. Зная, что верхом она ездит плохо, она схватила его за руку и одним рывком оказалась в его объятиях.
— Пошёл!
Фу Бо Чжоу хлестнул коня, и тот устремился в сторону леса.
Конь скакал резко и неудобно. Ветер, несущий запах свежей травы, бил в лицо. Фу Цинь крепко прижималась к Фу Бо Чжоу. Через тонкую ткань его одежды она чувствовала напряжённые, гибкие мышцы и ровное биение его сердца.
Хотя они бежали от смерти, запах сосны, исходящий от него, странно успокаивал её.
Яо Ваньсинь, отлично владея конём, быстро оторвалась от убийц. Увидев впереди, как Фу Бо Чжоу оберегает Фу Цинь, она ещё сильнее ударила коня кнутом.
В её глазах не было страха — лишь зловещее возбуждение, от которого мурашки бежали по коже.
— Пошёл! Убийцы! Принцесса, бегите! Бегите…
Фу Цинь, прижавшись к груди Фу Бо Чжоу, услышала этот крик и сжала пальцами его одежду до побелевших костяшек:
— Эта тварь…
Она сдерживалась изо всех сил, но в конце концов не выдержала и выругалась.
Фу Бо Чжоу лишь мельком взглянул на её чёрные, как облака, волосы и продолжил мчаться вперёд.
Они удалялись всё дальше от основного лагеря осенней охоты. Войдя в лес, вскоре достигли открытого пространства между двумя горами. Там зиял туманный каньон, дна которого не было видно.
Дальше пути не было.
Фу Бо Чжоу спрыгнул с коня, помог Фу Цинь слезть и вручил ей кинжал, после чего встал перед ней, заслоняя собой.
Топот копыт и клубы пыли приближались. Отчаяние охватывало Фу Цинь всё сильнее.
Она посмотрела на Фу Бо Чжоу — в такой смертельной опасности он всё ещё защищал её. Взгляд скользнул по его напряжённой челюсти, тонким губам, и в душе поднялась смесь чувств.
Этому юноше, которому едва исполнилось шестнадцать-семнадцать лет и которому суждено править Поднебесной, сегодня, возможно, придётся пасть из-за неё.
— Старший брат, всё это из-за меня, — побледнев, прошептала Фу Цинь, сжимая кинжал. Внезапно она шагнула вперёд, заслоняя его собой.
По возрасту она была старше Фу Бо Чжоу. Хотя она и не умела сражаться, но хотя бы могла принять удар на себя.
Она не святая и тоже боялась смерти. Но не могла допустить, чтобы Фу Бо Чжоу погиб из-за неё. Ведь если бы не она, он бы и не приехал сюда.
— Если бы я не предложила отцу отправиться сюда, тебя бы здесь не было, — с дрожью в голосе сказала она, сдерживая слёзы.
— Глупости! В такой момент ты ещё об этом думаешь? — Фу Бо Чжоу резко потянул её за руку, но не смог сдвинуть с места.
— Я ничем не могу помочь… Хочу лишь прикрыть тебя, — голос её дрожал, и в этой наивной фразе звучала такая искренность, что сердце Фу Бо Чжоу сжалось.
Фу Цинь была хрупкой и изнеженной, всю жизнь балованной. Она больше всех боялась боли, но сейчас стояла перед ним, предлагая принять удар на себя.
Фу Бо Чжоу опустил глаза на её мягкие, как облака, волосы, на тонкую белую шею и хрупкую, но упрямую фигурку. В его глазах бурлили тёмные, невысказанные чувства.
Никто никогда не становился перед ним, чтобы прикрыть его.
Перед тем как убийцы подоспели, Фу Бо Чжоу резко оттащил Фу Цинь за спину и, высоко подняв лук, прицелился в чёрных убийц, окруживших их.
По пути Яо Ваньсинь встретила Сяо Жухуэя, и они вместе прискакали сюда. Увидев их, Фу Цинь почувствовала только раздражение.
Настоящие несчастливчики!
Они оказались у края обрыва. Встретив ледяной взгляд Фу Цинь, Яо Ваньсинь вздрогнула и инстинктивно отвела глаза, но тут же почувствовала досаду на себя.
Ей нечего бояться — ведь она знает, что происходит.
А Фу Цинь, наверняка, никогда не видела ничего подобного. Возможно, она сейчас изображает храбрость, а на самом деле дрожит от страха.
Яо Ваньсинь опустила глаза, но уголки губ её слегка приподнялись.
Чёрные убийцы спешились и начали приближаться. Фу Бо Чжоу холодно произнёс:
— Кто вас нанял? Как вы смеете нападать прямо на осенней охоте?
Те не ответили, лишь занесли мечи.
Как только они вошли в пределы досягаемости, Фу Бо Чжоу выпустил три стрелы сразу. Истратив все стрелы, он выхватил меч и бросился в бой.
Фу Цинь впервые видела, как Фу Бо Чжоу убивает. Каждый его удар был точен, быстр и безжалостен — он не оставлял врагам ни шанса, не щадя и себя.
Глаза Фу Цинь наполнились слезами. Она поняла: он сражается из последних сил.
Его фигура терялась среди чёрных убийц. Фу Цинь рыдала, но ничем не могла помочь.
Сяо Жухуэй тоже собрался выхватить меч и вступить в бой, но Яо Ваньсинь вдруг крепко обхватила его за талию:
— Сяо-гэ, не ходи! Там слишком опасно, пожалуйста, не уходи!
— Яо-Яо, отпусти меня. Я должен помочь четвёртому принцу, — Сяо Жухуэй пытался освободиться, но Яо Ваньсинь держала изо всех сил, голос её дрожал от слёз.
— Сяо-гэ, я не хочу, чтобы ты шёл… Я так за тебя боюсь…
Сяо Жухуэй начал её успокаивать.
Фу Цинь слышала эти слова и кипела от злости. В такой момент они ещё целуются и шепчутся! Её старший брат там сражается!
Она яростно уставилась на Яо Ваньсинь.
Та продолжала удерживать Сяо Жухуэя, на лице её была паника, но в глазах — не было настоящего страха.
В такой смертельной опасности поведение Яо Ваньсинь было слишком странным.
Лицо Фу Цинь потемнело. В голове завертелись мысли.
Раньше они шли все вместе: Яо Ваньсинь, Хэ Чанъюань, она и Фу Бо Чжоу. Потом почему-то разделились…
http://bllate.org/book/8675/794262
Готово:
