Се Юньшу не упустила случая упрекнуть младшую сестру:
— Вторая сестра, ты такая грубиянка — кто после этого осмелится тебя взять в жёны?
Се Юньсю тут же огрызнулась:
— Пусть я и вовсе никогда не выйду замуж, но чужого жениха всё равно не отниму.
Хотя она говорила тихо, Се Юньшу всё расслышала отчётливо. Ей показалось, будто её ударили пощёчиной: лицо залилось жаром, то краснея, то белея, и выражение на нём стало невыносимо неловким.
Се Юньяо с трудом сдержала смех, но, не желая продолжать ссору, поспешно отвела вторую сестру в сторону и прошептала:
— Вторая сестра, ты слишком импульсивна! Их ведь много, а вдруг они обидят тебя…
Се Юньсю презрительно бросила взгляд на противниц. Не то чтобы она их особенно презирала — просто таких изнеженных барышень из знатных семей она могла бы одной рукой сотню одолеть. Чего их бояться?
Глядя, как вторая сестра заступается за неё, Се Юньяо почувствовала тепло в груди, и глаза её наполнились слезами.
Ещё в девичестве вторая сестра всегда её защищала. В прошлой жизни та несчастливо вышла замуж и погибла от коварства. Чтобы отомстить, Се Юньяо впервые попросила Су Ли убить человека.
Но теперь всё иначе: она снова жива, вторая сестра тоже жива, и все дорогие ей люди целы и невредимы.
При этой мысли вся досада мгновенно испарилась, и на лице Се Юньяо появилась лёгкая улыбка.
В этот самый момент кто-то крикнул:
— Идут, идут! Смотрите скорее!
Толпа тут же бросилась к перилам, выстроилась в ровный ряд и вытянула шеи, устремив взоры в сторону городских ворот.
Се Юньяо тоже поспешила туда, её глаза засияли — она с нетерпением ждала появления того, кого больше всего хотела увидеть.
*
Издали было видно, как распахнулись городские ворота, загремели барабаны и заиграли трубы. Армия величественно вступала в город, а народ ликовал, гул стоял невообразимый.
Во главе войска верхом на конях ехали наследный принц и Нинский князь — два сына государя Юнцзя, пользующиеся наибольшим доверием.
Особенно выделялся Нинский князь: юн, но уже прославился и в военном деле, и в учёности; происходил из высочайшего рода и обладал поразительной красотой — словом, был мечтой всех знатных девушек столицы.
На нём сияли серебряные доспехи, а под ним гарцевал чистейший белый конь. Его осанка была полна величия и благородства, а золотые лучи солнца, отражаясь от доспехов, слепили глаза.
За Нинским князем следовали один за другим многочисленные военачальники империи. Среди них был и Се Цинчуань, наследный сын маркиза Чанълэ. Все они только что вернулись с победоносной кампании, и от них, казалось, ещё веяло запахом крови. Их присутствие внушало трепет и заставляло держаться на почтительном расстоянии.
Се Юньсю, взволнованная до предела, схватила Се Юньяо за руку:
— Сестрёнка, смотри скорее! Наш старший брат так величествен!
Се Юньшу, между тем, сияла от счастья, не в силах отвести глаз от Нинского князя — сердце её бешено колотилось.
Се Юньяо же усердно искала глазами Жунь-эргэ, но, сколько ни всматривалась, сколько людей ни видела — Жун Цзиня среди них не было.
Она ведь чётко помнила: Жунь-эргэ должен был вернуться сегодня. Почему же его нет? Неужели он не прибыл вместе с Нинским князем? Или просто избегает подобных торжеств?
Разочарование и досада охватили Се Юньяо. Но тут её внимание привлёк одинокий силуэт в простой зелёной одежде, мелькнувший в толпе.
Она замерла, широко распахнула глаза, затаила дыхание и уставилась на эту фигуру, не веря своим глазам.
Неужели это Вэй Буся, доверенный человек Су Ли, будущий великий генерал?
Чтобы убедиться, не ошиблась ли она, Се Юньяо не раздумывая развернулась и, громко топая по ступеням — «тук-тук-тук!» — бросилась вниз из чайной.
Се Юньсю, увидев, как сестра вдруг побежала, тут же кинулась следом:
— Сестрёнка, куда ты?!
Се Юньяо выбежала на улицу, заполненную людьми, запыхавшись и растерянная, и начала лихорадочно оглядываться в поисках того самого силуэта.
Она встала на цыпочки, вытянула шею и, наконец, снова заметила зелёный край одежды. Не раздумывая, она стала пробираться сквозь толпу, чтобы догнать его.
Тот человек в зелёном ловко лавировал между людьми, а Се Юньяо упрямо следовала за ним, желая убедиться: не ошиблась ли она.
Если Вэй Буся здесь, значит, возможно, и Су Ли тоже поблизости?
*
В одной из комнат группа людей в чёрном стояла на коленях, преклонив головы:
— Добро пожаловать в столицу, ваше высочество!
Наверху восседал мужчина в роскошных одеждах, лицо его скрывала маска из тёмного золота с причудливым узором. В руке он держал изящный кинжал с инкрустацией из обсидиана и проводил пальцем по резьбе на рукояти. Холодным голосом он спросил:
— Как продвигаются дела?
Один из чёрных ответил:
— Сегодня во дворце будет человек, который вас встретит. Ваше высочество может спокойно идти на встречу.
Маска кивнул, но вдруг вспомнил:
— Почему одного нет?
Все переглянулись, недоумевая.
В этот момент дверь со скрипом отворилась, и в комнату ворвался человек в зелёном. Закрыв за собой дверь, он опустился на одно колено:
— Ваше высочество, простите за опоздание…
Маска медленно спросил:
— Где ты был?
Тот честно ответил:
— За мной следовала одна подозрительная девушка — целых несколько улиц.
Затем человек в зелёном подвёл маску к окну, приоткрыл щель и указал вниз:
— Не знаю, как поступить.
Сквозь узкую щель в окне виднелась пустынная улица, где стояла одна-единственная девушка. Её кожа была белоснежной, а щёки — румяными, словно цветущий персик. Весенний ветерок обвивал её стан, подчёркивая изящные изгибы фигуры, и она казалась богиней, сошедшей с древней картины.
Под маской глаза мужчины потемнели. Его низкий, хрипловатый голос прошептал:
— Это она…
Се Юньяо гналась за тем силуэтом, но в итоге потеряла его из виду. Перед ней осталась лишь пустынная улица, а шум праздника казался теперь очень далёким.
Она стояла ошеломлённая, не зная, не почудилось ли ей всё это — может, просто прохожий, слегка похожий на того, кого она искала.
Се Юньсю, запыхавшись, догнала её:
— Сестрёнка, зачем ты так быстро побежала? Я еле за тобой поспевала!
Се Юньяо очнулась, вдруг вспомнила и всплеснула руками:
— Ой, беда!
Как же так — она так и не увидела Жунь-эргэ, а сама уже убежала!
Она тут же развернулась и побежала обратно в чайную.
Се Юньсю была всё больше озадачена: обычно третья сестра задыхалась даже от пары лишних шагов, а тут вдруг ринулась бегом?
Но когда они вернулись в чайную, было уже поздно.
Армия давно ушла, толпа праздношатающихся рассеялась, и всё вокруг вновь погрузилось в обычное спокойствие.
Се Юньяо пропустила главное событие и, конечно, расстроилась, опустив голову.
Однако, подумав, она успокоила себя: раз уж она получила второй шанс, а Жунь-эргэ жив, то даже если сегодня не повезло увидеться — впереди ещё столько возможностей! Зачем торопиться?
В крайнем случае, она дождётся дня цветочного банкета в доме герцога и там обязательно встретит его.
От этой мысли ей стало легче на душе.
Се Юньяо собиралась вернуться в свой покой, чтобы присоединиться к старшей сестре.
Но у самой лестницы она вдруг столкнулась с Е Цайфэн, которая как раз спускалась сверху.
Увидев Се Юньяо, Е Цайфэн вспомнила, как до сих пор болит её рука, и злилась. Однако, поймав взгляд Се Юньсю, которая грозно смотрела на неё, тут же сникла: ведь только что получила урок, да и Се Юньшу рядом не было — не за кого прятаться.
Е Цайфэн сказала:
— Третья сестра Се, куда вы пропали? Сестра Юньшу уже уехала.
Се Юньяо удивлённо спросила:
— Куда она поехала?
Е Цайфэн самодовольно улыбнулась:
— Сама государыня-императрица прислала приглашение лично для сестры Юньшу на сегодняшний триумфальный пир во дворце.
— Ах, как странно: почему пригласили только сестру Юньшу, а третью сестру Се забыли? Видимо, государыня-императрица уже совершенно вас не помнит.
Смысл был ясен: государыня-императрица считает Се Юньшу будущей невестой Нинского князя и поэтому пригласила её одну на сегодняшний пир, где, скорее всего, и объявит об их помолвке — ведь Нинский князь только что одержал великую победу и наверняка получит награду.
Се Юньсю фыркнула с презрением:
— Всего лишь обед. Едят везде одинаково — кому это нужно!
— Обед во дворце — не каждому дано, — фыркнула Е Цайфэн и, мимоходом задев плечом обеих сестёр, важно удалилась.
Се Юньсю закатила глаза, думая про себя: «Пригласили-то не её, а она так гордится — чего?»
Оглянувшись, она увидела, как Се Юньяо выглядит расстроенной, и решила, что та грустит из-за того, что старшую сестру пригласили ко двору, а Нинский князь вернулся.
Она поспешила утешить:
— Третья сестра, не расстраивайся слишком…
Правда, утешать она умел плохо и больше ничего не смогла придумать.
Се Юньяо действительно немного грустила, но только потому, что так и не увидела Жунь-эргэ. А то, что старшую сестру позвали во дворец, её нисколько не волновало.
Се Юньсю взяла её под руку, и они вместе покинули чайную, направляясь домой.
*
Сёстры сидели в карете на обратном пути и время от времени перебрасывались словами.
Вдруг их экипаж остановила другая, ещё более роскошная карета.
Се Юньяо откинула занавеску и увидела внутри пожилую женщину в величественных одеждах. Та тепло улыбалась и махнула ей рукой:
— Яояо!
Это была её родная бабушка — великая княгиня Фэнъян!
Бабушка с детства больше всех любила Се Юньяо и всегда заступалась за неё, если та попадала в беду.
В прошлой жизни, в день, когда Су Ли ворвался в столицу, великая княгиня Фэнъян добровольно сошла в огонь, принеся себя в жертву ради Великой империи Шунь. Се Юньяо даже не успела попрощаться с ней.
Именно из-за этого она так ненавидела Су Ли: ведь из-за него погибли все, кого она любила, её счастливая жизнь рухнула в одночасье, а саму её силой забрали во дворец. Чтобы спасти свою семью, ей пришлось подчиниться.
Семь лет она жила в муках, думая: если бы Су Ли никогда не появился, не было бы ни войны, ни гибели родных, ни разрушенного дома.
Теперь, увидев бабушку живой и здоровой, Се Юньяо не сдержала слёз. Она спрыгнула с подножки и бросилась в карету великой княгини.
Поклонившись, она сказала:
— Юньяо кланяется бабушке.
Великая княгиня Фэнъян, увидев слёзы на лице внучки, сжалась сердцем и решила, что та расстроена из-за помолвки.
Она поманила девушку к себе на мягкий диван и ласково спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Се Юньяо, сдерживая слёзы, ответила:
— Бабушка, я только что смотрела на парад у городских ворот и собиралась домой, как вдруг увидела вас… А вы куда направляетесь? Неужели из-за меня?
Великой княгине Фэнъян было шестьдесят, но выглядела она на пятьдесят с небольшим — бодрая и полная сил.
Она улыбнулась:
— Конечно, еду во дворец — поучаствовать в веселье и заодно отстоять честь моей Яояо.
Она не собиралась молча смотреть, как нарушают помолвку, и решила дождаться возвращения Нинского князя, чтобы всё уладить.
— Мне даже обидно стало, — добавила она. — Ведь помолвка была заключена благодаря нашим связям с императорским домом. Как они посмели отдать всё это Се Юньшу?
Се Юньяо знала: бабушка собралась идти к императору, чтобы вернуть ей справедливость — так же, как и в прошлой жизни.
Боясь, что всё пойдёт не так, она поспешила объяснить:
— Бабушка, я совсем не злюсь! Эта помолвка всегда была неясной, я никогда не придавала ей значения и вовсе не собиралась выходить замуж за двоюродного брата Нинского князя.
http://bllate.org/book/8674/794150
Готово:
