Старшая госпожа приуныла: выходит, не удастся воспользоваться связями Гэлао Су? Но тут же ей пришла в голову другая мысль: ведь госпожа Су — законная супруга самого Гэлао Су! Стоит внучке признать её приёмной матерью — и семья Тао наконец породнится с домом Су!
Тао Шичжэнь смотрел, как дочь послушно прижалась к госпоже Су, тихая и ласковая, и одобрительно кивнул:
— Чжо-чжо рано лишилась матери, а моё здоровье не позволяет должным образом воспитывать её. Отныне прошу вас, госпожа Су, позаботиться о ней. Если она что-то сделает не так, прошу вас проявить терпение и наставить её — она обязательно поймёт.
Он дал своё согласие. Цзян Жуань обрадовалась и, сделав глубокий реверанс, сказала:
— Благодарю вас, господин Тао, за великодушие.
Тао Шичжэнь заметил, как в уголках губ дочери мелькнула едва уловимая улыбка, и вдруг почувствовал тревогу. Но когда он пристальнее взглянул на неё, улыбка уже исчезла.
…
С того момента, как Яо-яо стала приёмной дочерью супруги Гэлао, её положение в поместье Тао резко возросло. Едва Цзян Жуань уехала, старшая госпожа лично приказала принести из кладовой самые лучшие вещи и чуть ли не полностью обновить убранство комнаты внучки.
Сяо Чжу была в восторге и без умолку твердила:
— Какая мягкая постель! Нашей барышне будет так удобно спать!
— Какой красивый чайник! Нашей барышне он наверняка понравится!
Яо-яо безучастно наблюдала за суетой, думая, что, скорее всего, как только мать разведётся с Су Чжаодэ, всё это добро снова увезут. Тогда-то Сяо Чжу, пожалуй, и заплачет.
Раздав подарки, старшая госпожа вспомнила, что во дворе Сюаньду служит всего одна горничная, и тут же привела целый ряд служанок, чтобы Яо-яо выбрала себе новых. Тао Яо-яо не обратила на них внимания. Тогда старшая госпожа сама назначила одну из служанок второго разряда, а Сяо Чжу велела выбрать ещё пару девочек для уборки и стирки.
Сяо Чжу выросла в доме Тао и хорошо знала всех слуг. Она выбрала двух прилежных и честных девушек.
Яо-яо подозвала к себе двух выбранных Сяо Чжу служанок, а ту, что назначила старшая госпожа, мягко отвела обратно к ней.
Старшая госпожа засмеялась:
— Чжо-чжо не нравится эта? Ничего страшного! Оставим этих двух девочек помогать Сяо Чжу.
С появлением двух новых помощниц Сяо Чжу стало гораздо легче. Она распоряжалась уборкой, и когда Тао Цзиньси вернулся из учёбы, то обнаружил, что двор Сюаньду стал гораздо опрятнее обычного.
— Сестра! Правда ли, что ты признала госпожу Су своей приёмной матерью? — спросил он, едва они с сестрой вошли в кабинет. Его глаза сияли от возбуждения.
Яо-яо кивнула.
— Замечательно! — обрадовался Цзиньси, показав два милых клычка.
Яо-яо вдруг подумала: ведь Цзиньси родился без матери. Он никогда не знал материнской ласки. Старшая госпожа и вторая госпожа Тао, если не мучили его, уже считалось чудом — какое уж тут доброе отношение?
Она с нежностью погладила брата по голове. Надо поскорее вылечить ноги отца. Как только Тао Шичжэнь поправится, он сможет жениться снова. Неважно, будет ли новая супруга мягкой или вспыльчивой — лишь бы она хорошо относилась к детям.
…
Теперь, имея формальное основание как приёмная дочь, Цзян Жуань могла действовать открыто. Она прислала людей, которые изготовили пару лестниц из красного дерева и установили их по обе стороны стены между поместьями. Теперь Яо-яо не нужно было лазить по деревьям или таскать приставные лестницы — переход стал удобным и безопасным. В доме Тао никто не возражал.
Яо-яо была очень довольна. Ей нужно было ежедневно ходить туда-сюда, чтобы создавать древние благовония, и обход по главным воротам занимал слишком много времени. Да и сама она любила перелезать через стену — вероятно, это было детское упрямство Чжо-чжо.
Теперь же, с новыми лестницами, всё стало гораздо проще. Когда Цзиньси вернулся из учёбы, Яо-яо взяла его и Сяо Чжу и провела их по лестнице в поместье Су, прямо в свой «Персиковый двор».
Двор старшей законнорождённой дочери Гэлао Су был роскошен и изыскан до мелочей. Цзиньси и Сяо Чжу становились всё более скованными от вида такого великолепия.
Яо-яо улыбнулась и сунула кусочек каштанового печенья сначала брату, потом Сяо Чжу.
— М-м-м! — заторопилась Сяо Чжу. — Барышня, это же чужие вещи! Нельзя так просто брать!
Фулянь подошла и пояснила:
— Барышня — хозяйка этого двора. Всё здесь принадлежит ей.
— Ах?! — удивилась Сяо Чжу, широко раскрыв глаза. — Такое приёмное дочерство — просто чудо!
Фулянь улыбнулась и отвела её в сторону:
— Меня зовут Фулянь. А тебя как зовут, сестрица?
— Сяо Чжу. Твоё имя такое красивое… — Сяо Чжу почувствовала стыд за своё простое имя и потупила взор.
— Раньше меня звали Сяолянь, — сказала Фулянь. — Наши имена даже похожи. Барышня сама переименовала меня — «Фулянь» означает «благоухающий лотос».
Барышня сама даёт имена? Сяо Чжу с надеждой посмотрела на Яо-яо.
Тао Яо-яо на мгновение опешила, но тут же поняла, в чём дело, и с лёгкой улыбкой написала два иероглифа на столе.
Цзиньси взглянул и объявил:
— Отныне Сяо Чжу будет зваться Сюйчжу — «изящный бамбук», что означает стройность и благородство.
— Сюйчжу, Сюйчжу… — повторила горничная, явно довольная, и радостно поклонилась. — Благодарю барышню за имя!
…
Все инструменты и ингредиенты были готовы. Яо-яо каждый день ходила через лестницу в поместье Су и вскоре завершила древнее благовоние для Дуаньму Цина. Как раз в этот день Цзиньси отдыхал от учёбы, и она взяла брата с собой на улицу Дунхуа.
Тао Чжи-чжи, конечно, не осмелилась спорить за карету, но Яо-яо и не собиралась пользоваться экипажем из дома Тао. Она отправилась из поместья Су в специально приготовленной для неё карете Цзян Жуань.
Цзиньси казался напряжённым. Он сделал глоток чая и осторожно спросил:
— Сестра, твои благовония понравятся целителю?
Яо-яо кивнула:
— Думаю, проблем не будет. Я сделала два вида. Не волнуйся.
Увидев её уверенность, Цзиньси успокоился и улыбнулся:
— Сестра, с тех пор как ты выздоровела, жизнь стала гораздо лучше. Если бы ещё отец смог встать на ноги — было бы просто замечательно!
Он мечтательно поднял лицо, представляя будущее, и добавил:
— Сестра, теперь твоя карета достаточно просторна. В следующий раз бери с собой Сюйчжу или Фулянь. Я видел, как вторая сестра всегда берёт с собой горничных. Раньше наша карета едва вмещала нас двоих, но теперь в этой — места хоть для четверых!
Яо-яо рассмеялась:
— Ты ещё так молод, а забот столько! На этот раз мы идём к целителю — сопровождение неуместно. В следующий раз обязательно возьму с собой Сюйчжу или Фулянь.
Дуаньму Цин не ожидал, что брат с сестрой так скоро вернутся. Он наблюдал, как Яо-яо открыла изящную деревянную шкатулку на столе. Внутри лежала благовонная лепёшка размером с шахматную фигуру. От неё исходил холодный, пронзительный аромат, от которого становилось свежо и ясно в голове — будто вышли из тёплого дома прямо в ледяную стужу.
— Что это за благовоние? — заинтересовался Дуаньму Цин. — Такой запах не похож на те, что используют для окуривания или носят при себе.
Яо-яо написала:
«Это — благовоние Тунлин».
— Благовоние Тунлин? — на лице Дуаньму Цина, обычно спокойном и изящном, появилось удивление, а его миндалевидные глаза слегка расширились. — Говорят, что постоянное ношение этого благовония позволяет «постичь тайны природы и достичь священных истин». А если его сжечь, вокруг появятся небесные воины, защищающие от мечей, болезней и чумы. Это правда?
Яо-яо покачала головой:
«Нет таких чудесных свойств. Просто рецепт давно утерян, и люди, мечтая о нём, приукрашивают его возможности».
Дуаньму Цин нахмурился:
— Если оно не вызывает небесных воинов, как ты докажешь, что это именно благовоние Тунлин?
Яо-яо написала:
«Хотя оно и не призывает защитников, но действительно отпугивает змей, насекомых и диких зверей, а также защищает от ядовитых испарений и эпидемий».
— Отпугивает змей и зверей?! Защищает от ядов и чумы?! — Дуаньму Цин невольно втянул воздух. Даже он, целитель, не мог легко добиться подобного эффекта. Неужели такая крошечная лепёшка обладает столь удивительной силой?
Едва он это произнёс, дверь в соседнюю комнату открылась, и оттуда вышел мужчина в чёрном узком халате с круглым воротом. На воротнике и рукавах золотой нитью были вышиты облака. Высокий нос, чёрные, как ночь, глаза в разрезе и тонкие губы придавали ему холодный и суровый вид.
Яо-яо и Цзиньси на мгновение замерли, затем быстро встали с кресел и опустились на колени, склонив головы в почтительном поклоне.
Яо-яо молчала. Цзиньси, собравшись с духом, произнёс:
— Простолюдины кланяются Его Величеству! Да здравствует Император десять тысяч лет!
Дуаньму Цин с недоумением посмотрел на них. Эти дети, чьё происхождение не бросалось в глаза, оказались знакомы с Императором!
— Встаньте, — сказал Сяо Чэнье, указывая на кресла. — Садитесь.
Яо-яо выпрямила спину и осторожно села на самый край сиденья. Взглянув на невозмутимого Дуаньму Цина, она сразу поняла: именно поэтому целитель требует в обмен на лечение особые навыки. Очевидно, Дуаньму Цин — человек Императора, ищущий таланты для двора.
Цзиньси был ещё более напуган, чем сестра.
Когда они возвращались из храма Шаньцзюэ, сестра рассказала ему, что тот важный господин в карете — сам Император. Цзиньси был потрясён: ведь они столько лет жили по соседству с Гэлао Су, но так и не видели его, а тут, выйдя всего лишь раз из дома, встретили самого Сына Неба!
А ещё сестра сказала, что конные стражи у кареты — переодетые солдаты Золотой гвардии, а тот, кто возил его верхом, возможно, сам командир гвардии.
Воспоминания о том дне казались сном. И вот теперь они снова перед Императором!
Сестра строго велела не смотреть прямо на Императора. Цзиньси опустил голову, но краем глаза всё же бросил взгляд.
Сяо Чэнье длинными пальцами взял шкатулку и поднёс благовоние к носу. Его чёрные, как нефрит, глаза устремились на Яо-яо:
— Это благовоние Тунлин действительно отпугивает змей и зверей?
Яо-яо написала:
«Согласно записям — да. Я сама испытывала: если носить при себе такую лепёшку, ни одна ядовитая змея или насекомое не подойдёт ближе чем на десять шагов. Что до диких зверей… Самое крупное, что я видела, — это кабан, пойманный на поместье. Он бешено метался в клетке, но когда управляющий поднёс эту лепёшку на расстояние пяти шагов, кабан начал пятиться назад. Это при ношении. Если сжечь — эффект будет сильнее».
Сяо Чэнье постучал пальцами по столу. Она, похоже, не лжёт. В Императорском зверинце полно диких зверей — стоит лишь проверить. Даже одно только свойство отпугивать змей уже бесценно.
Несколько лет назад империя Юн постоянно воевала с Наньцзяном. Там, в глубоких лесах и горах, трудно было вести бои: враг легко оборонялся, да и леса кишели ядовитыми змеями, насекомыми и крысами. Многие солдаты Юна погибли от укусов или отравлений. Каждое утро над лесом поднимался ядовитый туман, и те, кто не знал об этом, теряли сотни воинов.
И сейчас перемирие с Наньцзяном было хрупким. Император Наньцзяна славился жестокостью и непредсказуемостью — в любой момент могла вспыхнуть новая война. Для Сяо Чэнье войска Наньцзяна не были угрозой, но эти бескрайние, кишащие опасностями джунгли были настоящим барьером.
Если крошечная лепёшка может защитить от змей и ядовитого тумана, то Наньцзян больше не будет проблемой. Достаточно массово производить такие благовония и выдавать каждому солдату.
Яо-яо, видя, что Император задумался, испугалась, что он не поверит ей, и поспешно написала:
«В Императорском зверинце есть дикие звери. Пусть Его Величество пришлёт кого-нибудь с благовонием — проверка не займёт много времени».
Сяо Чэнье коснулся пальцем шкатулки, и в его глазах мелькнула едва уловимая улыбка:
— Змей и зверей можно проверить. А как проверить защиту от чумы и ядовитого тумана?
На самом деле он уже был доволен одним только свойством против змей и собирался поручить Дуаньму Цину вылечить отца девушки. Эпидемии не случаются по заказу, а ядовитый туман — далеко на юге. Он не собирался её испытывать. Просто, видя её тревогу, захотелось немного подразнить.
Сяо Чэнье смотрел на лепёшку размером с шахматную фигуру. Обычно он не позволял себе таких шалостей, но сегодня, получив столь ценную вещь, настроение было превосходным.
— Эпидемию проверить нельзя, — написала Яо-яо, осторожно поглядывая на выражение лица Императора. Она боялась, что он откажет в лечении отца. — Но насчёт ядовитого тумана… Говорят, в ста ли к западу от столицы есть небольшая долина. Местные жители считают её запретной зоной и даже огородили деревянным забором, чтобы скот не зашёл туда. Ночью над долиной поднимается ядовитый туман — кто туда попадёт, тот или тяжело болеет, или погибает. Его Величество может послать туда людей с благовонием для проверки.
Сяо Чэнье долго молчал, глядя вдаль, и никто не мог понять, о чём он думает.
Дуаньму Цин, видя, как девушка напряжённо сжала губы, будто лепестки вишни, и как в её глазах читается тревога и надежда, почувствовал жалость. Увидев, что Император молчит, он вмешался:
— Откуда ты знаешь об этом месте?
http://bllate.org/book/8673/794099
Готово:
