Сянсян и Хэ Лю склонились над кроватью Хэ Чэна, их глаза — чёрные, как виноградинки, — неотрывно следили за каждым движением Яйан.
— Сянсян поможет маме! — воскликнула Сянсян, задирая рукава.
— А-а… А-а-а поможет тётушке, — робко пробормотала Хэ Лю.
Яйан, хоть и обожала дочь, никогда не собиралась воспитывать из неё изнеженную принцессу. Поэтому она с раннего возраста старалась подавать пример и учить Сянсян разным делам, всегда учитывая её чувства.
Услышав предложение дочери, Яйан тут же ответила:
— Спасибо, Сянсян и А-а-а. Помогите принести немного прохладной воды.
Сянсян радостно подняла ручонку и громко отозвалась. Хэ Лю покраснела и потопталась за ней. Обе малышки побежали во двор. Сянсян огляделась, подбежала к водяной бочке, поставила рядом маленький табурет и встала на него. Откинув крышку, она заглянула внутрь — воды оставалось ещё больше половины.
Сянсян слезла и пошла за ведёрком.
Хэ Лю смотрела, как Сянсян весело суетится, потом обернулась к бочке, забралась на табурет и потянулась ручками к черпаку, плавающему внутри.
Сянсян как раз переставляла табурет, как вдруг раздался всплеск.
— А-а-а! А-а-а! — закричала она, не увидев подругу.
— Гав-гав! Гав-гав! — залаял щенок на бочку.
Сянсян наклонила голову, услышав плеск воды внутри.
Она подбежала, встала на табурет и широко раскрыла глаза:
— А-а-а! Почему ты в бочке?!
Хэ Лю жалобно барахталась в воде. В этот миг чьи-то большие руки протянулись внутрь и вытащили её наружу.
Хэ Лю, тяжело дыша, прижалась к Яйан и всхлипнула, а через мгновение уже громко рыдала, обхватив шею тётушки.
Яйан вздрогнула от неожиданности, но быстро перевела дух и стала гладить девочку по спинке:
— Всё хорошо, всё хорошо… А-а-а самая храбрая. Тётушка здесь, и братик тоже скоро проснётся.
Пока Яйан успокаивала Хэ Лю, та постепенно перестала плакать, но осталась вся мокрая. Яйан пошла искать ей сухую одежду, но обнаружила лишь истончённые лохмотья, изодранные и заштопанные по многу раз. Теперь она точно знала: у этих детей нет родителей, только старший брат заботится о младшей сестре. Яйан была доброй женщиной и не могла спокойно смотреть на такую беду. Она повернулась к Сянсян:
— Сянсян, у А-а-а всё мокрое. Не подаришь ли ей одну из своих вещичек?
Сянсян захлопала длинными ресницами:
— Конечно! Сянсян сейчас принесёт!
Она побежала в дом и вскоре вернулась с новеньким розовым нарядом. Яйан согрела воды, искупала Хэ Лю и переодела её в нежно-розовое платьице. Хэ Чэн был очень красив, и даже в таком юном возрасте было ясно, что Хэ Лю вырастет настоящей красавицей. Однако она казалась хрупкой и болезненной, а в её глазах постоянно мелькала робость.
Если Сянсян напоминала сладкую, жизнерадостную фею — будто сошла с новогодней картинки, то Хэ Лю была словно утренняя роса в горах: прохладная, нежная, хрупкая, вызывающая трепетное сочувствие.
Но теперь Хэ Лю, напуганная происшествием, всё время держалась за подол платья Яйан и, ссутулившись, молчала.
Яйан решила, что Сянсян сможет помочь ей раскрепоститься:
— Здесь со мной всё в порядке. Скоро проснётся твой братик. Пойдёте пока погуляйте. Сянсян, покажи А-а-а наш сад. И возьмите розовые пирожные. А-а-а, ты сегодня завтракала?
Хэ Лю покачала головой и прикрыла животик, который громко урчал от голода.
— Тогда пойдём есть розовые пирожные! Они такие вкусные! — воскликнула Сянсян, потянув подругу за руку.
За ними, виляя хвостиком, побежал щенок по имени Синьжэнь.
Сянсян была в восторге — у неё появилась новая подружка! Она повела Хэ Лю знакомиться со своей комнаткой: показала кроватку, игрушки и любимые османтусовые пирожные с розовыми пирожными.
Мать Хэ Лю умерла сразу после родов, и с тех пор за ней присматривал только старший брат, на четыре года её старше. Раньше их иногда навещала одна добрая тётушка, но и та уехала. С тех пор у Хэ Лю остался лишь брат. В строгом дворце наследного принца девочка стала пугливой, как лань — боялась выходить из комнаты и никогда не видела ничего красивого.
Поэтому, глядя на вещи Сянсян, она не смела ни дотронуться, ни взять в руки. Лишь когда Сянсян сама вложила ей в ладошку розовое пирожное, Хэ Лю осторожно приняла его и начала есть маленькими глоточками.
Осмотрев комнату, Сянсян потянула подругу на улицу. Недавно она открыла замечательное местечко, где пахло особенно сладко.
Прежде чем уйти, Сянсян посмотрела на османтусовые пирожные, приготовленные для папы, и медленно, бережно положила два штучки в маленькую коробочку, чтобы потом отнести их отцу.
— Это мама сама испекла! Очень вкусно! Папе обязательно понравится!
Сянсян привела Хэ Лю на полянку. Две малышки и щенок весело прыгали по зелёной травке.
Вдруг внимание Сянсян привлекла бабочка. Она побежала за ней в цветущие кусты.
Была весна, и розы цвели в полную силу, полностью скрывая Сянсян. Хэ Лю потеряла её из виду и занервничала, медленно двинувшись следом. Внезапно чьи-то большие руки подняли её в воздух. Щенок залаял и бросился за ней.
Сянсян поймала бабочку и обернулась искать подругу, но та исчезла.
— А-а-а? А-а-а? — звала она, моргая длинными ресницами.
...
Неподалёку, в беседке, служанка спешила к богато одетой женщине, держа на руках розовую малышку:
— Госпожа, маленькая госпожа прибыла.
Эта женщина обладала изящными бровями, чёткими линиями причёски и изначально миловидной внешностью, но сейчас её лицо и фигуру перегружали драгоценности и парфюм, чей резкий аромат заполнил всё пространство вокруг.
Это была Сюйюй, наложница наследного принца Сяо Чэнъе.
Три месяца назад Сяо Чэнъе женился на младшей дочери князя Ань — Сюйюй.
Говорили, что Сюйюй — нежная, утончённая девушка, увлечённая живописью и поэзией. Её слава талантливой красавицы гремела ещё в девичестве. Никто не ожидал, что такая избранница согласится выйти замуж за наследного принца.
Ведь репутация принца была ужасной: у него не было матери-покровительницы, трое его невест погибли до свадьбы, а его жестокий нрав отпугивал всех знатных девушек. До двадцати пяти лет он так и не женился, пока сам император не пожалел его и не назначил ему в жёны дочь князя Ань.
Сюйюй была по-настоящему красива. Увидев малышку, она мягко улыбнулась и протянула руки:
— Какая прелесть! Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Малышка испуганно сжала кулачки и промолчала, её глаза наполнились слезами.
Сюйюй взяла с подноса османтусовое пирожное:
— Хочешь попробовать? Скажи «тётушка» — и пирожное твоё.
Девочка жадно уставилась на лакомство, но боялась заговорить.
Тут раздался лай щенка. Малышка встревоженно посмотрела вниз.
Сюйюй понимающе кивнула, и слуги подняли щенка. Девочка протянула ручки и тихонько прошептала:
— Синьжэнь.
Щенок высунул язык и радостно завилял хвостом.
— Хочешь погладить собачку? Скажи «тётушка» — и я отдам её тебе, — ласково сказала Сюйюй.
Девочка долго смотрела на неё, потом робко выдавила:
— Тё-тё-тётушка.
— Ай, как мило! Тётушка тебя очень любит, — ответила Сюйюй.
Служанка передала ей щенка. Девочка прижала его к себе и наконец улыбнулась.
Сюйюй с отвращением посмотрела на эту грязную дворняжку — кто знает, какие у неё блохи. Но увидев, как легко поддаётся ребёнок, она тут же отдала малышку двум служанкам:
— Сянсян — единственная дочь наследного принца. Относитесь к ней с особым почтением, поняли?
Служанка по имени Бихэ поклонилась:
— Бихэ поняла, госпожа. Буду заботиться о ней, как о собственном ребёнке.
Сюйюй одобрительно кивнула:
— Сянсян такая милая и красивая… Было бы чудесно, если бы она всегда была рядом.
— Госпожа так добра и прекрасна, что Сянсян непременно полюбит вас! Не волнуйтесь, я сейчас же позову наследного принца, — весело отозвалась Бихэ.
Сюйюй мягко улыбнулась:
— У тебя всегда столько идей.
Бихэ убежала.
Сюйюй казалась изящной и доброй, но в душе строила коварные планы.
Со дня свадьбы она и наследный принц жили как чужие. Она убедилась: слухи правдивы. Принц холоден ко всем и ко всему. За три месяца она видела его всего несколько раз, и все её ухищрения оказались бесполезны. Это сильно её разочаровывало.
Пока однажды она не узнала о дочери принца — Сянсян.
Даже самый жестокий зверь не тронет своего детёныша. И даже этот ледяной принц улыбался, когда играл со своей дочкой. Значит, Сянсян — его слабое место. Раз в дворце пока только одна женщина, Сюйюй решила: если она сумеет завоевать расположение ребёнка до прихода законной жены, то прочно утвердится в этом доме.
Уже наступил второй час змеи, а Сянсян так и не появилась.
Обычно каждый день в этот час она приходила в кабинет, и Сяо Чэнъе привык откладывать перо, чтобы поиграть с дочкой и съесть что-нибудь вкусненькое. Что же сегодня случилось?
Сяо Чэнъе положил кисть, вытер руки горячим полотенцем и вышел из кабинета.
Линь Ваньин следовал за ним. Вскоре они подошли к дворику Сянсян.
Этот дворик находился в западном крыле дворца наследного принца и обычно занимали двадцать с лишним вышивальщиц. Услышав, что сам принц прибыл, они выстроились у ворот.
Сяо Чэнъе бегло окинул их взглядом и уже собрался спросить, где Сянсян, как Линь Ваньин подошёл и доложил:
— Сянсян сейчас у наложницы. Госпожа встретила её в саду, очень обрадовалась и теперь они играют с щенком в беседке.
Сяо Чэнъе взглянул на Бихэ, стоявшую в стороне, кивнул и развернулся, чтобы уйти.
Лишь когда его фигура скрылась из виду, вышивальщицы и управляющая наконец перевели дух.
— Боже, я чуть не задохнулась! Это же сам наследный принц! Такой строгий… А вы разглядели, как он выглядит?
— Нет, я голову опустила так низко, что подбородок почти в грудь упёрся. Как можно смотреть?
— Я тоже! Я тоже! Представляете, я видела наследного принца! Дома буду хвастаться!
— Ты что, с ума сошла? В дворце наследного принца так болтать?! — одёрнула их управляющая.
Она прогнала вышивальщиц обратно в мастерскую, а Яйан задумчиво смотрела вдаль, где исчезла фигура принца. Почему-то показалось, что его спина знакома…
...
Сяо Чэнъе шёл за Бихэ по саду. Подойдя к розовым кустам, он вдруг услышал детский голос.
Он остановился. Линь Ваньин тут же вошёл в кусты и увидел Сянсян, которая крутилась среди цветов:
— А-а-а! А-а-а!
Линь Ваньин удивился: как Сянсян оказалась здесь? Ведь Бихэ сказала, что она с наложницей!
Сянсян заметила его, подбежала и ухватилась за рукав:
— Дедушка Линь! Ты не видел А-а-а?
Странно… Где же А-а-а? Не надо прятаться! Сянсян не может тебя найти!
Линь Ваньин покачал головой, поднял Сянсян и понёс к Сяо Чэнъе.
Увидев отца, Сянсян радостно распахнула глаза и протянула к нему ручки:
— Папа!
Лёд на лице Сяо Чэнъе растаял на треть. Он одной рукой подхватил дочку.
Сянсян прижалась щёчкой к его щеке:
— Сянсян так долго не видела папу! Сянсян очень скучала!
Сяо Чэнъе внутренне улыбнулся, но внешне остался холоден:
— Маленькая хитрюга. Уже умеешь льстить.
http://bllate.org/book/8665/793528
Готово:
