Сыма Цзинлэй будто только сейчас заметила, что в зале присутствуют и другие люди. Она изумлённо приподняла брови и махнула рукой:
— Великая императрица-вдова твёрдо решила навесить на Меня все эти ярлыки! Ещё говорит, будто любит внучку, а сама вовсе не заботится. Раз уж теперь государственные дела лежат на Великой императрице-вдове, зачем Мне слушать всё это? Спрошу лишь одно: как Великая императрица-вдова намерена наказать того, кто оскорбил честь императорского дома?
Она не села на место, указанное Великой императрицей-вдовой, а заняла кресло напротив неё, взяла с подноса пирожное и без особого интереса произнесла:
— Если Великая императрица-вдова не любит Меня, то у Меня ещё есть отец. Да-да уже вышел наружу и не вернётся, пока не совершит подвиг.
Проглотив половину пирожного, она, не давая Великой императрице-вдове вставить слово, вздохнула:
— С тех пор как Великая императрица-вдова вышла из буддийской кельи, ко Мне даже еду перестали приносить. Интересно, будет ли отец спокоен, узнав, что доверил Меня Великой императрице-вдове?
Она повернулась к Чай Юню и улыбнулась:
— Господин канцлер, почему бы Вам не взять регентство? Лучше уж два человека управляют страной, чем Мы с Великой императрицей-вдовой — две женщины.
— Непристойная выходка! — резко оборвала её Великая императрица-вдова, но, взглянув на Сыма Цзинлэй, смягчила выражение лица. — Кто посмеет проявить неуважение к Императору, тот тем самым бросает вызов Мне лично. Хунсу, передай приказ: разыскать в императорской кухне тех, кто осмелился пренебрегать своей госпожой, и немедленно казнить их.
— Не стоит тратить силы на расследование. Дайте бумагу и кисть — Я сама напишу, кого арестовать.
Великая императрица-вдова пристально посмотрела на Сыма Цзинлэй. «Если бы она притворялась, — подумала она, — то непременно стала бы просить пощады ради хорошей репутации. А она даже не колеблется… Неужели правда сошла с ума от гнева?»
Но тут же передумала: «Ей всего шестнадцать. Я прошла больше дорог, чем она съела соли. Она не вырвется из Моих рук. Если бы она сейчас покорно молчала — вот тогда бы Мне следовало тревожиться».
И потому она одарила внучку доброжелательной улыбкой, велела Хунсу принести бумагу и кисть и спросила:
— Что касается дела маркиза Чэнъэнь…
Сыма Цзинлэй бесцеремонно разломила апельсин пополам, и брызги сока прямо попали в раскрытый рот Великой императрицы-вдовы. Та тут же замолчала, нахмурилась и собралась вспылить, но в этот момент долька апельсина уже коснулась её губ. Императрица улыбалась с невинным видом:
— Бабушка так любит свою внучку, что наверняка не простит ему такого. И уж точно больше не станет готовить ему вход во дворец. Ведь он только что заявил при всех — при всей свите и наложниках: «Моя дочь — не ваша императрица. Она недостойна быть моей дочерью». Совершенно игнорирует достоинство императорского дома!
Великая императрица-вдова приготовилась укусить дольку, которая уже касалась её губ, но стоило ей приблизиться — долька отодвигалась. Она сразу поняла: Сыма Цзинлэй не отступит, пока маркиз Чэнъэнь не будет наказан.
«Такие детские уловки Мне не страшны», — подумала она и решила не есть. Но едва она открыла рот, чтобы заговорить, как долька апельсина внезапно оказалась у неё во рту. Сок и воздух одновременно хлынули в горло, и она задохнулась — ни вдохнуть, ни выдохнуть.
Хотелось заподозрить Сыма Цзинлэй в злостном умысле, но та спокойно чистила оставшиеся дольки, опустив глаза, будто совершенно не осознавала, что натворила.
— Раз он не мужчина императорского дома, не Мой наложник и не наложник Великой императрицы-вдовы, — сказала Сыма Цзинлэй, — зачем ему свободно расхаживать по дворцу? Лучше кастрировать его.
— Мм… — Великая императрица-вдова наконец перевела дух.
Сыма Цзинлэй с удивлением посмотрела на неё:
— Великая императрица-вдова не согласна? Неужели он Ваш наложник?
Только что переведя дух, Великая императрица-вдова снова поперхнулась от этих слов, и кисло-сладкий сок залился в горло. Из глаз потекли слёзы.
Императрица была поражена:
— Простите Меня, Великая императрица-вдова! Я ведь и не знала… Теперь всё понятно! Вот почему Вы думали, будто Мне нравятся наложники. Теперь всё ясно…
Её многократное «теперь всё ясно» ещё больше разозлило Великую императрицу-вдову. Несколько высокопоставленных чиновников, стоявших неподалёку, чувствовали себя крайне неловко.
Чай Юнь поднял глаза и вдруг поймал взгляд Императрицы — она смотрела на него с лёгкой насмешкой. Сердце его дрогнуло, и он уже хотел что-то сказать, но Сыма Цзинлэй уже отвернулась и продолжила утешать Великую императрицу-вдову:
— Раз Великая императрица-вдова так его любит, пусть оставит его при себе. Правда, с титулом ему теперь неудобно. Лучше снять с него титул и полномочия, чтобы он спокойно служил Вам. А то вдруг задумает что-нибудь недоброе. Согласны, Великая императрица-вдова?
Великая императрица-вдова долго пыталась проглотить дольку, которую никто не помогал ей вынуть, и когда, наконец, справилась, увидела перед собой новую. От страха она оттолкнула руку Императрицы и раздражённо воскликнула:
— Император сошёл с ума от злости? Хотите бить — бейте, хотите кастрировать — кастрируйте! Я всего лишь регентша, а Император — это Вы!
Хотя она и была недовольна тем, что маркиз Чэнъэнь в первый же день после получения ею императорской печати начал намекать на её недостатки, всё же не хотела сама выносить приговор — боялась потерять поддержку других.
Сыма Цзинлэй изобразила изумление и обвела взглядом присутствующих:
— Вы все слышали слова Великой императрицы-вдовы?
Её взгляд остановился на Чай Юне:
— Канцлер, Вы слышали, как Великая императрица-вдова сказала, что она лишь регентша, а Император — это Я?
Чай Юнь ответил серьёзно:
— Министр услышал.
Она снова спросила:
— Вы слышали, как Великая императрица-вдова сказала, что Я могу распоряжаться по Своему усмотрению?
Чай Юнь и остальные чиновники вновь подтвердили это.
Не давая Великой императрице-вдове вставить слово, Сыма Цзинлэй засмеялась:
— Значит, Великая императрица-вдова всё-таки немного любит Меня.
После этих слов Великой императрице-вдове стало невозможно что-либо возразить.
Хунсу вбежала с бумагой и кистью, запыхавшись от спешки.
Раздражённая Великая императрица-вдова тут же набросилась на неё:
— С годами становишься всё более беспечной…
Сыма Цзинлэй весело взяла бумагу и кисть из рук служанки:
— Великая императрица-вдова, не стоит сердиться. Может, Хунсу столкнулась с чем-то важным, раз так спешила?
Великой императрице-вдове показалось, будто упрёк, предназначенный для Хунсу, на самом деле адресован ей самой. Но Сыма Цзинлэй выглядела настолько наивной, что, казалось, и в мыслях не держала ничего подобного.
Взглянув на нескольких министров с неопределёнными лицами, она всё же решила, что Императрица намеренно хочет унизить её перед ними, и смягчила тон:
— Ну же, говори, что случилось такого важного?
Хунсу, заметив недовольное выражение лица Великой императрицы-вдовы, поняла, что сейчас не лучший момент, но событие было слишком значительным, чтобы молчать:
— Докладываю Великой императрице-вдове: маркиз Чэнъэнь…
— Хватит! — перебила её Великая императрица-вдова нетерпеливо. — Дело маркиза Чэнъэнь полностью передаётся Императору. У Меня и так слишком много забот, чтобы заниматься каждой мелочью.
Хунсу послушно замолчала.
Сыма Цзинлэй внутренне обрадовалась, но на лице заиграла улыбка:
— Великая императрица-вдова и правда очень любит Свою внучку. Эти несколько человек пусть будут наказаны по Вашему указу. Раз Вы устали, Я сначала уйду. Надеюсь, Вы скорее прикажете отремонтировать дворец Цзыдэ — Мне придётся несколько дней пожить во дворце Чжаоян, у Матери.
Затем она холодно обратилась к министрам, ещё не ушедшим:
— Вы — опора государства. Как можно не замечать, что Великая императрица-вдова устала? Уходите. Все дела — завтра на утренней аудиенции. Если Великая императрица-вдова заболеет от переутомления, кто тогда будет управлять страной?
Великая императрица-вдова недовольно нахмурилась, но не возразила:
— Уходите все. Император сказала — это мелочи, обсудим завтра на аудиенции.
Когда все ушли, Хунсу увидела, как Великая императрица-вдова усмехнулась, и удивилась:
— Великая императрица-вдова, что Вас так рассмешило? Похоже, Император очень зол и точно не успокоится.
Великая императрица-вдова взглянула на неё и улыбнулась:
— Если бы она не злилась и не устроила эту сцену, если бы вела себя как император У-ди, тогда бы Мне действительно стоило волноваться — значит, задумала что-то. А так она просто капризничает, как ребёнок. С чего Мне с ней спорить? Подождём немного: скоро поймёт, что не может противостоять Мне, и станет послушной. Пусть остаётся Императором подольше, если будет хорошо вести себя и родит Мне несколько правнуков. А если нет…
Она задумалась:
— Ты нашла кого-нибудь из боковых ветвей рода Сыма?
Хунсу вздохнула:
— Великая императрица-вдова тогда действовала без пощады, да и Верховный император был сторонником полного истребления. Теперь найти кого-то почти невозможно. Да и сейчас маркиз Чэнъэнь…
Она замолчала, опасаясь сказать что-то неприятное.
Великая императрица-вдова хмыкнула:
— Неспособный человек.
Больше не желая слышать о маркизе Чэнъэнь, она приказала:
— Не упоминай при нём этого дела. Отправь больше людей на поиски.
Взяв апельсин, она почувствовала, что тот легче обычного, и, разглядев внимательнее, увидела: два полушария кожуры были аккуратно склеены, создавая иллюзию целого плода.
Внезапно вспомнив унижение, которое устроила ей Императрица, разломив апельсин прямо у неё перед носом, Великая императрица-вдова помрачнела:
— В дворце Яньшоу больше не должно быть апельсинов!
Хунсу не поняла причину, но послушно кивнула.
Сыма Цзинлэй вышла из дворца Яньшоу и подняла глаза к небу. Последние дни не было снега, но и солнца не видно было — только сегодня небо прояснилось.
Подошёл Чай Юнь, колеблясь, хотел что-то сказать.
Но в эту секунду раздался лай собаки. Лицо Императрицы озарилось улыбкой. Она пошла на звук, раскрыла ладонь, и огромный мастиф цвета её императорского одеяния съел из руки дольку апельсина. Сыма Цзинлэй погладила его по голове:
— Да-да, молодец! Где они? Веди Меня к ним.
Этот пёс, который гнал по дворцу маркиза Чэнъэнь и его спутников, теперь вёл себя как ребёнок, жаждущий похвалы: тёрся мордой о ладонь Императрицы и радостно вилял хвостом, готовый вести её.
Сыма Цзинлэй обернулась:
— Канцлер, раз Вам так интересно, пойдёмте вместе.
Её взгляд скользнул по министрам финансов, работ и кадров, шедшим рядом с Чай Юнем:
— Господа министры, присоединяйтесь.
Чай Юнь мысленно застонал.
Последние два дня в правительстве царил хаос, и у него было множество неотложных дел. Он колебался, потому что хотел поговорить с Императором о важных вопросах после неприятного разговора с Великой императрицей-вдовой, а вовсе не наблюдать за расправой над маркизом Чэнъэнь.
Остальные министры тоже тревожились.
Чай Юнь быстро переглянулся с ними и шагнул вслед за Императором:
— Ваше Величество, у министра есть срочное дело для доклада.
Сыма Цзинлэй с удивлением посмотрела на него и рассмеялась:
— Сейчас Великая императрица-вдова управляет страной. Обсудим это, когда Мы обе будем рядом. Завтра на аудиенции. А пока идите за Мной — позже Вам предстоит съездить в дом маркиза Чэнъэнь.
Чай Юнь и остальные поневоле последовали за ней.
Глядя на прямую, как сосна, спину Императрицы, он с сомнением подумал: правильно ли они поступили, поддержав её вместе со всеми чиновниками?
Когда-то наследница престола горела энтузиазмом к государственным делам, но теперь вдруг стала безразличной ко всему. А Великая императрица-вдова…
Он тихо вздохнул. Разве та, что когда-то правила страной до реформ императора У-ди, могла быть такой коротковидной и пренебрегать нуждами народа?
Действительно ли Император теперь безразлична ко всему — или это просто обида? Или, может, вся её прежняя ревностность к делам была лишь притворством?
Сыма Цзинлэй подвела свиту к маркизу Чэнъэнь. Его лицо было изуродовано глубокими ранами от зубов, ноги и одежда испачканы кровью, он жалобно стонал.
Чай Юнь и остальные остановились. Вид был неприятный, но Императрица оставалась невозмутимой. Министры недоумевали: неужели она специально устроила эту сцену, чтобы предостеречь их?
«Скорее всего, просто детская выходка», — подумали они.
Ведь Император, в отличие от императора У-ди, всегда славился мягким сердцем. Шестнадцатилетняя девочка — какие у неё могут быть хитроумные замыслы?
Пока они размышляли, Императрица погладила Да-да по голове и спросила:
— Оставил ему жизнь?
— А-ву… — гордо зарычал пёс, выпятив грудь.
Шуанъюй доложила:
— Только покусал три его ноги и исцарапал наглое лицо. А сам он полез на дерево, упал и сломал ногу.
http://bllate.org/book/8663/793394
Готово:
