По мнению Управы по делам императорского рода, принцесса слишком знатного рода, чтобы о подобном громко заявлять — следует уладить всё тихо. Иначе историки занесут это в летописи, и ей достанется вечный позор.
Но Юйяо казалось, что кража со стороны фрейлины выглядит подозрительно — будто кто-то нарочно подстроил её именно в тот момент, когда они рекомендовали девушек из знатных семей, словно бросил им вызов, вывалив на свет неожиданный мешок с проблемами.
Слова «принцесса», «фрейлина», «кража» крутились в голове Юйяо, и воспоминания хлынули, как ураган. В прошлой жизни, когда выбирали фрейлин, Лянская ваньфэй, госпожа Чжао, проявляла особую расторопность.
Выбор фрейлин — это не просто формальность. Отправленные во дворец девушки непременно сдружатся с принцессой.
А в будущем, когда принцесса выйдет замуж, а фрейлины вступят в брак, возникнет невидимая, но прочная цепь выгодных связей…
Госпожа Чжао всегда особенно пристально следила за такими мелочами. Но на этот раз императрица-вдова не позволила ей вмешиваться. Зная её мелочную и злопамятную натуру, Юйяо была уверена: госпожа Чжао непременно устроит какую-нибудь гадость за кулисами.
И чем больше Юйяо об этом думала, тем сильнее подозревала, что кража, скорее всего, связана с госпожой Чжао.
Юйяо слегка нахмурилась, её щёки порозовели, а пальцы нежно сжали мышцы Чжиньского вана. Она чуть отвела лицо и тихо спросила:
— А если я скажу, что Лянская ваньфэй нарочно меня подставила… Ваше Высочество сочтёте меня слишком придирчивой?
Чжиньский ван опустил на неё взгляд. Её профиль, освещённый красным шёлковым фонарём, казался ещё более соблазнительным. Хотя она говорила острые, как лезвие, слова, её голос звучал удивительно мягко и чисто — будто ребёнок, не знающий зла.
Ван поднял руку и приподнял её подбородок, пристально глядя в глаза. В его груди что-то закипело, разгоралось всё сильнее…
— А Лин, — произнёс он, слегка сглотнув, — говори спокойно. Не дразни меня.
Услышав своё детское прозвище, Юйяо не удержалась и рассмеялась:
— Пфу-хе!
Её рука скользнула вниз и легко сжала его ладонь. Она улыбнулась, глаза засияли:
— Хорошо~
За последние дни она так часто общалась с Чжиньским ваном, что уже почти разгадала его характер. Он был холоден, суров и неразговорчив, но не выносил её уговоров. Сколько бы он ни сердился, стоило ей лишь смиренно извиниться и сказать пару ласковых слов — и он тут же становился покладистым и весёлым. Эта детская искренность заставляла её почти забыть, что перед ней — могущественный регент, внушающий страх всей империи.
Увидев её беззаботную, искреннюю улыбку, ван почувствовал, как гнев уходит. Она всегда умела так управлять его чувствами.
Будь то госпожа Чжао или кто-то другой — он сам уберёт все «препятствия» с её пути и поможет ей добиться цели.
***
В день, когда следовало подать список отобранных девушек из знатных семей, Юйяо вместе с Хэнской ваньфэй отправилась во дворец.
Обычно достаточно было просто заглянуть в Управу по делам императорского рода, но по пути они услышали от служанки из Императорской аптеки, что наложница Чжэнь простудилась.
Наложница Чжэнь была матерью Чжиньского вана, то есть свекровью Юйяо. Однако та была слишком отстранённой и безразличной к светской суете, да и постоянно болела.
Поэтому на свадьбе Юйяо её не видела, а позже та уехала в храм Цыаньань на лечение — и возможности встретиться так и не представилось.
Теперь, когда наложница Чжэнь простудилась, Юйяо, как невестка, решила навестить её. Это была их первая встреча.
Порыв ветра принёс несколько сухих листьев к порогу дворца Юйхуа.
Юйяо наклонилась и подняла один из них — точно так же, как в прошлой жизни подняла лист китайской корицы у ворот Управы по делам императорского рода.
Глядя на прожилки листа, она вспомнила те дни в Управе. Теперь, оглядываясь назад, в душе поднималась волна горьких чувств.
— Ваша светлость прибыли! Прошу входить, — раздался мягкий голос служанки в зелёном ру-цюнь, вышедшей из дворца Юйхуа.
Она долго и тепло смотрела на Юйяо, потом улыбнулась:
— Госпожа ещё утром сказала, что вы непременно зайдёте. Я сначала не поверила, но вот — всё сбылось!
Юйяо молча слушала.
— Меня зовут Чуньтун. Прошу за мной, Ваша светлость. Госпожа сейчас занята, но специально приготовила для вас чай «Лунный кролик».
— Хорошо, — тихо ответила Юйяо и бегло осмотрела Чуньтун.
Наложница Чжэнь была кроткой и доброжелательной, значит, и служанок она, вероятно, держала таких же. Иначе главная служанка не стала бы такой разговорчивой и весёлой.
— Чай «Лунный кролик» — это лучший весенний чай этого года. Только в нашем дворце Юйхуа его и держат, — сказала Чуньтун, подкладывая в фарфоровую печь кусочки древесного угля и добавляя в чайник немного заварки.
Она была очень общительной и, заваривая чай, продолжала:
— Госпожа говорила, что этот чай светло-зелёный, прозрачный и очень приятный на вкус.
Юйяо, услышав столько энтузиазма, взяла чашку и сделала глоток.
Сначала она не ожидала ничего особенного, но чай оказался удивительно мягким, с тонким ароматом, и во рту сразу расцвёл сладковатый привкус.
В этот момент сзади раздался испуганный возглас служанки, ухаживающей за цветами.
Чёрный кот, взмахнув лапой, прыгнул с вышитой туфельки Юйяо и скрылся.
Наложница Чжэнь не имела особых увлечений, кроме ухода за цветами. Император даже отправил людей в Западные земли, чтобы те привезли семена цветка «Опьяняющий дух».
Служанки дворца Юйхуа знали, как наложница Чжэнь любит этот цветок, и тщательно за ним ухаживали. Прошёл уже больше года, но вырос лишь небольшой кустик.
Именно поэтому «Опьяняющий дух» был так ценен.
К тому же наложница Чжэнь не стремилась к власти и не участвовала в дворцовых интригах. Всё, чем занимались слуги её дворца, — это уход за растениями и кормление кур во дворе.
Из всех дворцов императорского гарема именно дворец Юйхуа был самым спокойным и умиротворённым.
Но сегодня за цветами ухаживала новая служанка по имени Сяо Э. Раньше она работала в прачечной и никогда не имела дела с изысканными растениями. Обычно ей доверяли лишь стричь ветки и пропалывать сорняки, а уж тем более она не знала, что во дворце держат кошек.
Когда она взяла садовые ножницы, кот испугался и в панике укусил её за руку.
Рука Сяо Э кровоточила, и она громко закричала от страха.
Чуньтун как раз наливал чай и болтала с Юйяо. Услышав вопль, она так испугалась, что чашка выскользнула из её рук и разбилась на полу. Она судорожно втягивала воздух, и силы покинули её руки.
Юйяо же спокойно подошла к Сяо Э и протянула ей свой жетон:
— Сходи в Императорскую аптеку, пусть лекарь Ло осмотрит тебя.
Наложница Чжэнь, наблюдавшая за происходящим из-за цветов, чуть прищурилась. Она не ожидала, что её невестка окажется такой собранной и решительной. Видимо, у неё есть характер.
Раньше она слышала кое-что о Юйяо и её сыне. Говорили, что Юйяо часто без причины досаждала Чжиньскому вану.
Иногда другие наложницы заходили в Юйхуа и советовали ей вызвать Юйяо и хорошенько отчитать.
Но наложница Чжэнь терпеть не могла вмешиваться в чужие дела и не любила слушать объяснения. Она считала, что между супругами всё решается по-своему, и хорошие отношения не создаются по чьим-то указкам.
Теперь, увидев спокойствие и сообразительность Юйяо, она начала смотреть на неё иначе.
— Сегодня с утра у меня прекрасное настроение, — сказала наложница Чжэнь своим мягким, мелодичным голосом, — будто должно случиться нечто особенное. Оказывается, это ты, А Лин.
Юйяо обернулась к входу во дворец Юйхуа.
Там стояла наложница Чжэнь в простом платье. Её чёрные волосы были небрежно собраны в узел деревянной гребёнкой. Брови напоминали далёкие горы, глаза — осеннюю воду. Вся она была невероятно изящной и скромной, хотя из-за постоянной болезни лицо её было бледным.
Её глаза мягко блестели, уголки губ чуть приподнялись, и она сказала без спешки:
— У меня во дворе есть беседка. Пойдём посидим там.
Глядя на её глаза, похожие на осеннюю воду, Юйяо сразу вспомнила лицо Чжиньского вана — такое же благородное и строгое.
Возможно, потому что наложница Чжэнь была его матерью, или из-за её кроткого нрава, но Юйяо сразу почувствовала к ней тёплую симпатию.
Они сели в беседке. Вокруг висели клетки с попугаями-амадинами, ястребами, канарейками, белоголовыми сойками и несколькими милыми соловьями. Птицы щебетали, создавая уютную атмосферу.
Юйяо заметила, как наложница Чжэнь играет с птицами травинкой, и её глаза засияли.
Неудивительно, что император Сюань так любил наложницу Чжэнь. Такую кроткую и добрую женщину, будь она мужчиной, она сама бы берегла и лелеяла.
В этот момент служанка Цинтун принесла деревянный поднос с белым, похожим на рисовый пирожок лакомством, посыпанным мёдом, сушёными фруктами и свежими кусочками.
— Это новые консервированные персики из Янчжоу, — сказала наложница Чжэнь, аккуратно отрезая кусочек серебряным ножом и кладя его на блюдце для Юйяо. — Инь сказал, что ты любишь кисло-сладкое, поэтому он приберёг их для тебя.
— Да, очень освежающе и вкусно, — сказала Юйяо, откусив кусочек. Консервированный персик тут же растаял во рту.
Этот вкус оказался даже лучше, чем вчерашние конфеты в форме пиона от императорского повара Чжана.
Юйяо взяла ещё один кусочек и медленно положила его в рот.
Увидев, как Юйяо ест с удовольствием, наложница Чжэнь улыбнулась и налила ей бокал цветочного вина:
— Цветочное вино особенно хорошо сочетается с этими персиками. Попробуй.
Глядя на её нежную, заботливую улыбку, Юйяо почувствовала, как в груди что-то сжалось, и слова застряли в горле.
Наложница Чжэнь, как всегда, была спокойна. Она пила чай «Юйхуа», поправляя белые рукава, на которых тонкой розовой нитью были вышиты узоры сливы и орхидей — изящно и благородно.
В углу стола лежал буддийский канон «Дашэн», присланный из Управы по делам императорского гардероба.
Эти тексты были трудны для чтения, но наложнице Чжэнь они очень нравились, и она каждый день находила время, чтобы их изучать.
Великая династия Суй установила обычай ежегодно пятнадцатого числа двенадцатого месяца посещать храм Дасы, чтобы совершить подношения Будде. Но церемония была долгой, а чтение сутр и медитация — скучными и утомительными. Большинство наложниц не выдерживали и вскоре начинали зевать от скуки.
Поэтому в храм обычно ходили только императрица-вдова и наложница Чжэнь.
— В детстве я ненавидела эти сутры, — сказала Юйяо, потирая виски. — Каждый раз, когда я училась вместе с принцессой Иань, нас наказывали. Вспоминать страшно…
Увидев сутры, Юйяо поняла, что читать их не сможет.
Наложница Чжэнь закрыла книгу и с улыбкой посмотрела на Юйяо.
Перед ней сидела девушка с звонким голосом и яркими, живыми глазами, на лице которой читалась лёгкая гримаса досады. Она выглядела такой милой и очаровательной, что наложнице Чжэнь захотелось её обнять.
Наложница Чжэнь не ответила, а лишь нежно положила ладонь на макушку Юйяо и тихо произнесла:
— А Лин…
Её голос был мягким, как лунный свет.
— Теперь я поняла, почему Инь так тебя любит.
— Матушка, — раздался холодный, но приятный голос.
Юйяо встала. Перед ней стоял Чжиньский ван в алой официальной одежде с круглым воротом, подпоясанный нефритовым поясом. Его длинные ресницы и благородные черты лица сегодня казались особенно прекрасными.
Увидев сына, наложница Чжэнь ещё больше улыбнулась. Пока Юйяо не подошла, она уже встала и взяла его за руку, и в её глазах засиял свет, которого Юйяо никогда не видела:
— Ах, если бы не А Лин, ты бы и не навестил свою мать?
Её сын всегда был холоден, как лёд. Хотя он и был прекрасен, его натура была слишком отстранённой.
Как говорил император: «Мой тринадцатый сын ещё холоднее своей матери. Если бы он поймал облачко, то, наверное, вознёсся бы на небеса».
— Травяная сова, — сказал Чжиньский ван и протянул матери клетку.
Это была редкая птица, привезённая заморскими купцами. В Великой династии Суй такие совы встречались крайне редко.
Травяная сова — хищная птица. Маленьких полёвок она глотает целиком, а крупных — хватает за шею, выклёвывает мозг и разрывает на части…
Но, по сути, это полезная птица!
http://bllate.org/book/8628/791066
Готово:
