Ли Сюаньинь взглянула на объявление о награде с крупной суммой и понимающе сказала:
— Жаль, что гигантских крабов из холодной грязи так трудно поймать. Поэтому ты тренируешься в Подземелье на механическом мехе, чтобы как следует подготовиться и лично отправиться к Озеру Му Юнь.
— Да, это задание выставил я сам. До сих пор никто не смог его выполнить, а мой мех всё ещё требует доработки, — ответил Сяо Юэ, глядя на панель заданий.
— Не нужно ничего улучшать. Я пойду с тобой, — раздался лёгкий голос девушки.
Сяо Юэ замер, опустил ресницы и тихо произнёс:
— Не стоит.
— Восемьсот тысяч — очень выгодная цена! Дам тебе дружескую скидку: сколько бы мы ни поймали, мне хватит восьмисот тысяч, — весело засмеялась Ли Сюаньинь. Вот и подвернулся способ заработать!
— Какие восемьсот тысяч? — внезапно между ними втиснулась огромная тигриная голова.
Ли Сюаньинь: !!
Сяо Юэ: !!
— Это же я, брат Сяо! — поднял маску тигра Лэй Жань своим грубоватым голосом. — Я узнал ваши спины издалека и еле протолкался сюда. Услышал только «восемьсот тысяч»! Вы что, без меня решили зарабатывать? Я уже неделю не могу вас найти!
— Кстати, что это за мешок? — Лэй Жань весело тыкал в помятый бумажный пакет.
— Тс-с! Потише! Мы только сегодня встретились, — Ли Сюаньинь отбила его лапу и указала на панель заданий. — Мы собираемся в Озеро Му Юнь, чтобы выполнить вот это задание.
— Возьмите и меня! Куда угодно и любое задание — я помогу! — Лэй Жань похлопал себя по напряжённым мышцам.
— Не так всё просто, — серьёзно сказал Сяо Юэ. — Горы Му Юнь кишмя кишат опасными мутантными растениями, а у самого озера часто появляются мутанты восьмого уровня. Поездка крайне рискованна — мы пока недостаточно сильны.
— Завтра у нас занятие по бою с превосходящим противником. Примите решение после него.
Однако ни один из них не воспринял эти слова всерьёз и договорился устроить несколько поединков на арене.
* * *
Занятие по бою с превосходящим противником началось в срок.
За несколько дней учёбы они лишь пару раз выходили на поле, но ни разу не заглядывали в тренировочный комплекс. Он напоминал золотистое яйцо, спокойно лежащее в конце центральной аллеи кампуса. Пятиэтажное здание сегодня заполнили студенты всех курсов: преподаватели собрались все как один и повели первокурсников внутрь первого этажа.
Перед глазами раскинулся огромный тренировочный зал. Вдоль периметра стояли мягкие маты — на вид новые, но уже покрытые вмятинами и царапинами.
Преподаватель медицинского отдела Бай вытащил из браслета несколько ящиков с оборудованием и аптечек и сложил их на пол. Окинув студентов взглядом, он громко объявил:
— Сегодня на этом занятии по бою с превосходящим противником вас будут проверять старшекурсники, участвовавшие в Межзвёздном чемпионате военных академий. До внутреннего отбора осталось меньше двух месяцев. Эта тренировка покажет вам разрыв между вами и предшественниками, а также расстояние до уровня Межзвёздного чемпионата. Помните: берегите себя в бою!
— Я — инструктор Межзвёздного чемпионата Чэнь Нянь, — представился высокий мужчина, вышедший вперёд. Его лицо было суровым, а аура — подавляющей. За спиной следовали несколько студентов.
— Воинский отдел представляет третий курс — Фан Му, — прозвучал низкий, звучный голос инструктора.
— Ого! Наконец-то увидели инструктора Чэнь Няня живьём! Двадцать лет назад именно он в одиночку сдерживал Иньсинскую академию, благодаря чему профессор Чэн Ицзюэ смог вырвать золото!
Несколько студентов шептались, сверяясь с экранами своих браслетов. Ли Сюаньинь приподняла бровь: вот почему имя профессора Чэна значится первым на мемориальной доске выпускников. Она раньше думала, что там указаны по силе.
— Инструктор Чэнь Нянь ещё круче, чем на фото!
— А этот Фан Му тоже крут! Он был в первой команде на прошлом чемпионате. Я смотрел трансляцию — не раз спасал ситуацию и вытаскивал победу из поражения. Без него наша академия даже в топ-5 не пробилась бы!
Парень с короткой стрижкой, мощного телосложения, вышел из-за спины инструктора и прыгнул на арену. Призвав серебристый мех, он пару раз взмахнул боевым топором.
— Первый курс представляет Чэнь Юйбинь, — объявил преподаватель воинского отдела.
Хрупкая девушка с длинными волосами вышла из толпы, призвала красный мех и легко запрыгнула на арену.
— Бой начинается!
Едва инструктор произнёс эти слова, серебристый мех с топором в руке рванул вперёд. Ли Сюаньинь не успела моргнуть, как он уже оказался перед красным мехом.
«Слишком быстро!» — мелькнуло у неё в голове. Такой скорости она могла достичь лишь на мехе отдела скитальцев, да и то сделав больше шагов. Неужели это скорость меха воинского отдела?
Топор рубанул сверху под углом и с грохотом врезался в горизонтально поднятый меч. Красный мех отлетел назад, пошатнулся и с трудом удержался на ногах, согнувшись в коленях.
Сопротивляться было бесполезно. Чэнь Юйбинь крепко сжала меч, который чуть не выскользнул из рук. Холодный пот проступил у неё на спине: сила удара серебристого меха намного превосходила её представления о возможностях воинского отдела.
Ли Сюаньинь отстранила студентов, загораживающих обзор, и вышла на первый ряд, нахмурившись.
На арене Чэнь Юйбинь резко рванула в сторону, пытаясь увеличить дистанцию. Но серебристый мех словно прочитал её намерения и одновременно шагнул в ту же сторону, со всей силы пнув красный мех в живот.
Тот отлетел и врезался в маты на ограждении, затем безвольно рухнул на пол, потеряв способность сопротивляться. На мате осталась глубокая вмятина.
— Бой окончен! Победил Фан Му, — бесстрастно объявил инструктор.
В зале поднялся гул. Ли Сюаньинь бросилась к арене. Позади неё раздавались восхищённые возгласы:
— Вау! Сила брата Фан Му по-прежнему невероятна! Он такой быстрый!
Преподаватель Бай с несколькими студентами медицинского отдела подбежал к Чэнь Юйбинь. Та отозвала мех и прижала руку к животу. Бай приподнял край её рубашки и ввёл иглу с лекарством прямо в синяк. Даже несмотря на то, что мех поглотил 60 % урона и болевых ощущений, кожа под ним уже почернела от ушиба. Постепенно приходя в себя, Чэнь Юйбинь позволила увести себя с арены.
— Следующий бой: тяжеловооружённый отдел. Четвёртый курс — Хэ Чэн против первого курса — Лэй Жаня.
Хэ Чэн оказался ещё массивнее Фан Му: под его одеждой выпирали жилы. Он призвал серебристый мех тяжеловооружённого отдела и вышел на арену с двумя короткими молотами.
Судя по предыдущему бою, нельзя ждать, пока противник нанесёт первый удар — это слишком пассивно. Лэй Жань прищурился и с двумя руками, сжимающими чёрный меч из чугуна, ринулся вперёд.
— Клааанг!
Атака чёрного меха была разбита двумя молотами. Хэ Чэн резко подпрыгнул и со всей силы обрушил молоты вниз.
Удар за ударом... Через несколько обменов на чёрном мехе появилось всё больше царапин и вмятин. Наконец, чугунный меч вылетел из рук, но Хэ Чэн не прекращал атаковать. Ли Сюаньинь закрыла глаза — ей было больно смотреть. Ей даже казалось, что она чувствует ветер от размахиваемых молотов.
— Бой окончен! Победил Хэ Чэн.
Чёрный мех включил аварийную систему и исчез в кольце. Ранения Лэй Жаня оказались серьёзнее, чем у Чэнь Юйбинь: он лежал на арене почти без сознания от боли. Студенты медицинского отдела унесли его с поля.
В зале воцарилась тишина. Все были потрясены боевой мощью Хэ Чэна.
— Именно об этом я хотел вам сказать вчера, — раздался низкий голос рядом. Ли Сюаньинь обернулась и увидела, что Сяо Юэ незаметно подошёл сзади.
— Ваш уровень юаньли действительно выше, чем у большинства сверстников. Но вы — первокурсники, и вам ещё не доводилось видеть настоящих боёв на мехах. Именно для этого существует это занятие: видеозаписи никогда не покажут реального разрыва. Вам кажется, что Фан Му и Хэ Чэн сильны? На самом деле их сила не дотягивает и до половины уровня Иньсинской академии. На Межзвёздном чемпионате их просто затопчут.
— Люди, с которыми вы сражались на аренах Подземелья, — обычные носители юаньли, не поступившие в академию, или те, кто идёт нечистыми путями. Поэтому вы побеждали так легко.
— Вы побеждали слишком легко. А враги куда сильнее, чем вы думаете.
Арену уже успели привести в порядок. Инструктор продолжил:
— Следующий бой: отдел скитальцев. Четвёртый курс — Шангуань Лиуу против первого курса — Ли Сюаньинь.
Профессор Чэн кивнул ей, давая успокаивающий взгляд. На его обычно улыбчивом лице сегодня читалась необычная серьёзность.
Высокая фигура легко перепрыгнула через перила второго этажа и приземлилась точно в центре арены.
Слегка приподняв подбородок, она нетерпеливо хрустнула пальцами, и в её прекрасных глазах мелькнула злоба:
— Кто такая Ли Сюаньинь? Давайте быстрее закончим, не хочу тратить время.
— Это та самая вторая дочь клана Шангуань, которая сбежала из дома? Такая же красивая, как и её сестра.
— Не совсем сбежала… Говорят, после смерти сестры она резко изменилась. Никто не знает, зачем она уехала из Яньмина.
Люди за спиной шептались.
Сяо Юэ спокойно произнёс:
— Ли Сюаньинь, не считай мех просто бронёй. Научись использовать юаньли.
Ли Сюаньинь призвала мех и прыгнула на арену. Внезапно она отвлеклась на мысль: кажется, Сяо Юэ впервые назвал её по имени.
В тот же миг противница вошла в серебристый мех и метнула вперёд длинную цепь с изогнутым клинком на конце, от которого исходил леденящий холод.
* * *
Серебристая цепь, будто живая, метнулась к Ли Сюаньинь. Та взмахнула мечом, но цепь обвила клинок кольцо за кольцом. Ли Сюаньинь пыталась вырвать оружие под разными углами, но меч был намертво зафиксирован.
Шангуань Лиуу наблюдала, как ледяной мех отчаянно пытается вырваться, и неторопливо двинулась вперёд, всё сильнее натягивая цепь:
— Обычно я милосердна к красивым детям. Советую сдаться сейчас — будет меньше боли.
Ли Сюаньинь нахмурилась, отпустила меч и левой рукой метнула девятисекционный кнут в атаку.
— Интересно. Значит, ты тоже многопрофильный носитель юаньли. Жаль, но слишком медленно, — едва успела прозвучать фраза, как Шангуань Лиуу исчезла с места. В следующее мгновение она уже стояла перед ледяным мехом.
«Слишком… быстро!» — глаза Ли Сюаньинь расширились от ужаса. Перед ней стоял серебристый мех, будто переместившийся мгновенно. Цепь с клинком уже исчезла из поля зрения и теперь угрожающе прижималась к её энергоблоку.
Ли Сюаньинь вдруг почувствовала странную знакомость этой ситуации. Для Шангуань Лиуу она, должно быть, вся состояла из уязвимых точек — точно так же, как когда-то в Подземелье она сама видела уязвимости противников. Только теперь роли поменялись: раньше она рубила врагов, как капусту, а теперь сама стала этой капустой.
Инстинктивно она изо всех сил отпрыгнула назад, но цепь мгновенно настигла её и обвила шею.
Ли Сюаньинь потянулась, чтобы сорвать её, но цепь сжималась всё сильнее. Внезапно весь мир затих, и остался лишь стук собственного сердца, становящийся всё громче.
«Не считай мех просто бронёй. Используй юаньли», — всплыли в сознании слова Сяо Юэ.
Ли Сюаньинь закрыла глаза. Вокруг неё засияли яркие светящиеся точки. «Что делать?» — пыталась она дотянуться до цепи, но от удушья силы покидали её, и руки отказывались слушаться. Она всё ещё… не могла.
Внезапно давление исчезло. Воздух хлынул в горло. Размытое зрение постепенно прояснилось. Ли Сюаньинь тяжело дышала. Она проиграла?
Подняв голову, она увидела, что Меч Ледяной Сюаньинь парит в воздухе, направленный остриём прямо в лицо Шангуань Лиуу. Цепь обвилась вокруг клинка, и они застыли в напряжённом противостоянии.
«Получилось? Это и есть сила юаньли?» Возможно, именно инстинкт, проснувшийся на грани смерти, позволил ей почувствовать тонкую связь между собой и мечом — ледяную нить, мерцающую голубым светом. Она подняла руку, и меч плавно сделал круг, вернувшись к ней.
Ли Сюаньинь с трудом поднялась. Мех вдруг стал невесомым. Она воспользовалась моментом и ринулась в атаку — это был её последний шанс.
Один шаг. Два. Три.
Кончики пальцев едва коснулись пола, и в мгновение ока она уже оказалась перед Шангуань Лиуу. Это была самая высокая скорость в её жизни: три шага — и половина арены позади. Если применить технику меча, возможно, есть шанс на победу.
Первая форма — «Резня Сюаньмин».
Клинок рассёк воздух и уже почти достиг серебристого меха, но тот внезапно исчез. Спина Ли Сюаньинь получила мощнейший удар, и она потеряла контроль над телом, рухнув вперёд.
— Бууум! — Собственная скорость атаки плюс сила удара заставили её пробить маты на ограждении и врезаться в пол.
Сил больше не осталось. Эти три шага и удар мечом исчерпали все остатки энергии. Ли Сюаньинь закрыла глаза, но ожидаемой боли не последовало.
Ощущение вакуума постепенно рассеялось, и она вышла из состояния боевой концентрации юаньли. В уши снова хлынули шум и перешёптывания толпы.
— Что только что произошло?
— Не знаю! Ничего не разглядел. Ты записал? Давай посмотрим в замедленной перемотке.
http://bllate.org/book/8621/790580
Готово:
