Как только бабушка Ли начала браниться, настроение госпожи Ли, разумеется, почернело. Но всё переменилось, когда Ли Чуньцзинь ненадолго вернулась домой: она не только привезла подарки для семьи, но и купила множество вещей, а перед отъездом оставила серебряные деньги. Главное же — она увезла с собой надежду, и именно эта надежда заставила бабушку Ли гораздо мягче обращаться с Ли Цюцю, Ли Дун и Сяоцао. Конечно, ругань и побои не прекратились совсем, но по сравнению с прежним временем их стало значительно меньше.
— Ли Цюцю и Ли Дун! Ладно уж, не дождались обеда вместе с нами, но хоть бы посуду убрали! — проворчала бабушка Ли, глядя на два пустых блюда на столе.
Госпожа Ли поспешно собрала посуду и вышла на кухню.
— Они как раз собирались убрать, но я попросила их сходить проведать бабушку Чжоу. Ведь когда Ли Дун болела, именно бабушка Чжоу приютила её, — сказала госпожа Ли спокойно, но с лёгким упрёком. Ведь именно бабушка Ли тогда хотела выгнать больную Ли Дун из дома.
Бабушка Ли фыркнула, но больше ничего не сказала. Она уселась у края стола и стала ждать, пока госпожа Ли принесёт ей еду.
В доме старушки Чжоу Ли Цюцю и Ли Дун стояли у её постели.
— Бабушка Чжоу, как вы себя сегодня чувствуете? — наклонилась Ли Дун, заглядывая в лицо старушки.
— Ничего страшного, просто тело будто ватой набито. Полежу немного — и пройдёт, — ответила бабушка Чжоу. Её лицо, покрытое морщинами, было невероятно добрым и совсем не похоже на лицо собственной бабушки, которое всегда внушало страх. Ли Дун вдруг подумала об этом.
— Бабушка Чжоу, может, я схожу за лекарем? — с горечью произнесла Ли Цюцю. Она прекрасно знала, что лекарь из уезда вряд ли приедет в такую глухую деревню, но видеть, как бабушка Чжоу страдает, было невыносимо.
— Не надо. Во-первых, за лекаря надо платить, а во-вторых, путь из уезда сюда далёк. Лекарь, наверное, занят — зачем его беспокоить? Ли Цюцю, сходи-ка лучше, вскипяти мне воды, — сказала бабушка Чжоу и, будто измучившись, тут же закрыла глаза.
— Кстати, где Чжуэр и Фэнъэр? — только сейчас заметила Ли Дун, что девочек нет в комнате. С самого входа она смотрела только на бабушку Чжоу. Ведь обычно именно Чжуэр и Фэнъэр каждый день убирали дом и варили еду для старушки.
— Чжуэр и Фэнъэр утром ушли к своей тётушке по зову. До сих пор не вернулись. Ли Дун, сходи, пожалуйста, разыщи их и позови обратно, — с мольбой посмотрела бабушка Чжоу. Хотя девочки и не были её родными внучками, за время, проведённое вместе, между ними возникла настоящая привязанность. Обе были честными и простодушными. Их мать при жизни баловала их, но в вопросах светской мудрости они явно уступали Ли Дун.
Ли Дун кивнула, ещё раз напомнила бабушке Чжоу беречь себя, вышла во двор, коротко переговорила с Ли Цюцю и направилась в сторону деревни.
— Я спрашиваю тебя: откроешь дверь или нет? — громко и грубо кричала полная, коренастая женщина средних лет, обращаясь к Чжуэр. Та молча опустила голову.
Фэнъэр с ненавистью смотрела на эту женщину. Это была не кто иная, как её родная тётушка по отцовской линии — жена старшего брата отца, Хунъюнь. У отца Фэнъэр было три брата, но жёны были только у двоих. Перед ними стояла именно жена старшего брата.
— Молчишь? Тогда давай ключ! — Хунъюнь уперла руки в бока и ткнула пальцем в Чжуэр.
— Мы ведь сами предлагали вам пожить у нас. Как тётушка, я никому не дала повода говорить обо мне дурно. А вы, наоборот, отказались от дома родного дяди и поселились у этой одинокой старухи! Сейчас я хочу, чтобы вы открыли дверь — я приберусь в доме, и вы сможете вернуться. Не хочу, чтобы вся деревня за спиной пальцем тыкала в нас, мол, не заботимся о своих племянницах! — Хунъюнь брызгала слюной, размахивая руками.
— Тётушка, я потеряла ключ, когда утром ходила за дикими овощами к полю у деревенского входа, — сказала Фэнъэр, видя, что Чжуэр молчит.
— Неблагодарные девчонки! Да как вы ещё смеете ходить за дикими овощами! Я звала вас обедать ко мне, а вы вместо этого пошли помогать семье Ли Дачэна копать овощи. И что? Вас даже водой не угостили! А я-то звала вас к себе за стол! — Хунъюнь сделала шаг вперёд.
— Тётушка, мы сами решаем, чем заниматься, — ответила Фэнъэр. Её характер был гораздо резче, чем у Чжуэр, и больше напоминал характер покойной матери. Чжуэр же унаследовала мягкость отца.
— Хватит болтать! Давай ключ! — Хунъюнь протянула руку к Фэнъэр. Она прекрасно понимала: ключ точно не потерян. Если его нет у Чжуэр, значит, он у Фэнъэр. Если дверь не откроют сейчас, картофель внутри, наверное, уже сгнил.
— Тётушка, ключ — мой. Я сама решу, кому его отдать и когда. Никто не отнимет его у меня! — Фэнъэр рассердилась. Ведь утром тётушка пришла к бабушке Чжоу и сказала, что хочет обсудить с ними поездку в уезд навестить отца. Девочки последовали за ней, но вместо дома тётушки та повела их прямо к их родному дому.
— Не хочешь отдавать? Тогда я сама сломаю замок! Вы ведь хотите навестить отца, но разве можно поехать без денег? — голос Хунъюнь невольно стал ещё громче.
— Тётушка, в доме и так нет денег, даже нормального стула, наверное, не осталось… — сказала Фэнъэр.
Но Хунъюнь уже не слушала. Она подняла с земли камень и начала бить им по замку. Она специально пришла рано утром, пока все в деревне завтракали, чтобы никто не увидел, как она заставляет девочек открыть дверь.
Звук удара за ударом камня по замку эхом отдавался в ушах Чжуэр. Лицо девочки сначала позеленело, потом побелело.
— А-а-а!.. — Чжуэр вдруг вскрикнула и бросилась бежать.
— Сестра! Сестра! Что с тобой?! — закричала Фэнъэр. Давно уже Чжуэр не вела себя так. — Тётушка! Если ты сегодня посмеешь сломать замок, я подожгу твой дом! Если с моей сестрой что-нибудь случится, я прокляну тебя даже после смерти!
Она бросила эти слова и побежала за сестрой.
Хунъюнь замерла. Поведение Чжуэр её напугало. Неужели девочка снова сошла с ума? Вспомнив, как выглядела мать Фэнъэр в тот роковой день, она поспешно бросила камень на землю и быстро ушла.
— Фэнъэр! Ты вернулась? Бабушка Чжоу послала меня за тобой и Чжуэр, — сказала Ли Дун, только что вышедшая из дома старушки Чжоу и увидевшая Фэнъэр, которая в панике шла ей навстречу.
— Ли Дун, ты не видела, как моя сестра побежала в эту сторону? — Фэнъэр схватила её за руку.
Ли Дун покачала головой.
— Разве Чжуэр не пошла с тобой к тётушке?
Фэнъэр не ответила, развернулась и побежала в другом направлении.
— Фэнъэр! Фэнъэр! Что случилось? Куда делась Чжуэр? — Ли Дун поспешила за ней.
— Моя сестра… моя сестра убежала от тётушки. Боюсь, она снова получила потрясение… — Фэнъэр рыдала.
Ли Дун поняла, что имела в виду Фэнъэр. Чжуэр своими глазами видела, как отец убил мать. В последние дни днём она уже почти пришла в себя, но по ночам её мучили кошмары. Если бы не утешения бабушки Чжоу, Чжуэр давно сошла бы с ума. И вот теперь снова…
— Твоя тётушка её так напугала? — спросила Ли Дун.
— Она начала бить камнем по замку нашего дома! Сестра это увидела! — Фэнъэр ненавидела эту жирную тётушку. Если с сестрой что-нибудь случится, она сама вонзит в неё нож.
Фэнъэр и Ли Дун обыскали всю деревню, но Чжуэр нигде не было. Тогда Ли Дун побежала к старосте. Староста немедленно собрал несколько человек, и все вместе начали прочёсывать деревню, заглядывая в каждый закоулок. Но Чжуэр как в воду канула.
Хунъюнь тоже запаниковала. Ведь именно она своим поведением довела Чжуэр до истерики. Если с девочкой что-нибудь случится, ей несдобровать. С Фэнъэр она не боялась — та всего лишь ребёнок, чего она может сделать? Но когда староста заявил, что, если Чжуэр не найдут, придётся созвать самых уважаемых старейшин деревни и открыть предковый храм для суда по древним законам, Хунъюнь по-настоящему испугалась. Открытие храма означало строгое следование предковым уставам — а это грозило ей большими неприятностями.
Люди искали от начала до конца деревни, сверху донизу, вперёд и назад — нигде не было и следа Чжуэр. С того момента, как Чжуэр бросилась бежать, Фэнъэр сразу побежала за ней, но быстро потеряла из виду. И всего за несколько мгновений девочка исчезла.
Фэнъэр села на землю и горько зарыдала. Ли Дун не знала, как её утешить, и просто обняла за плечи.
— Может, заглянем на склон за деревней? — предложила Ли Цюцю, видя, как все в растерянности. Всю деревню уже обыскали, единственное место, где ещё не искали, — подножие холма за деревней. Дорога к уезду тоже была проверена: Большой Столб только что вернулся из деревни Луцзяцунь и сказал, что по пути никого не встречал, тем более Чжуэр.
— Верно! Пошли, обыщем подножие холма! — староста выбрал несколько человек и повёл их к задней части деревни. Остальные продолжали искать внутри деревни.
— Фэнъэр, давай вернёмся к бабушке Чжоу и подождём там. Староста собрал столько людей, они обязательно найдут твою сестру, — сказала Ли Дун, помогая Фэнъэр встать.
— Ли Дун, иди сюда! — поманила её Ли Цюцю.
— Что такое, старшая сестра? — Ли Дун взглянула на Фэнъэр, стоявшую неподалёку.
— Как думаешь, не могла ли Чжуэр вернуться в свой дом? — спросила Ли Цюцю.
— Но дверь же заперта, — возразила Ли Дун.
— Заперта — не значит, что нельзя открыть. Ведь утром твоя тётушка как раз собиралась ломать замок камнем, — напомнила Ли Цюцю.
Ли Дун задумалась. Всю деревню уже обыскали, холм тоже проверяют, других мест, где могла бы спрятаться Чжуэр, практически не осталось. В чужие дома она бы не пошла.
Услышав слова Ли Дун, Фэнъэр вдруг оживилась и бросилась бежать. Ли Цюцю и Ли Дун поспешили за ней.
Добежав до дома, они увидели, что замок на двери цел и невредим. Глаза Фэнъэр погасли — надежда растаяла.
— Замок на месте, в дом не проникнуть… Значит, её там нет, — пробормотала Ли Дун.
Но глаза Фэнъэр снова загорелись. Она быстро оббежала дом слева и действительно обнаружила следы у стены. Сердце её забилось быстрее.
— Фэнъэр, что там? — спросила Ли Дун, увидев, как та быстро вернулась.
Фэнъэр ничего не ответила. Она вытащила из-под рубашки верёвочку, на которой висел ключ, открыла дверь и вошла внутрь. Она знала, что слева у стены есть отверстие — отец специально оставил его, чтобы весной завести цыплят и сделать курятник снаружи, но с входом изнутри двора. Девочки называли его «собачьей норой» и даже пару раз через него пролазили.
Ли Цюцю и Ли Дун переглянулись и последовали за ней.
В доме, где никто не жил уже несколько месяцев, стоял затхлый, сырой запах. Всё было покрыто пылью, и атмосфера казалась мрачной и заброшенной.
Фэнъэр сначала зашла в парадный зал — там не было Чжуэр. Она не спешила идти дальше, а просто постояла немного в центре комнаты. Здесь мать провела свои последние минуты.
Ли Дун и Ли Цюцю понимали чувства Фэнъэр и молча стояли рядом. В воздухе витал странный, неприятный запах. Ли Дун принюхалась — и вдруг почувствовала тошноту.
Фэнъэр молча повернулась и направилась в боковую комнату. Ли Цюцю и Ли Дун снова последовали за ней. С тех пор как они вошли в дом, никто не произнёс ни слова.
http://bllate.org/book/8615/790099
Готово:
