Все остолбенели: что за диковина такая — «горшок с огнём»? Никто и слыхом не слыхивал об этом.
Ли Чуньцзинь неловко поднялась и указала на свою посудину с остатками еды:
— Вот это и есть горшок с огнём — котёл, кипящий прямо на огне.
Теперь всё стало ясно. Никто не стал ждать дальнейших объяснений — все сразу поняли, как это делается. А блюда, уже готовившиеся на трёх очагах, достались слугам совершенно даром.
— Ты, чёрт тебя дери, зачем вообще сюда явился? — побледнев, огляделась Цзиньцзюй. Убедившись, что вокруг никого нет, она немного успокоилась.
— Скучал по тебе, — прохрипел Ли Лаосань. — Столько дней не виделись… Ты ещё пышнее стала. Видать, твой мёртвый муж неплохо тебя балует?
— Пф! Да чтоб тебя! — плюнула Цзиньцзюй, обидевшись не на шутку. — Тот дурак всё время думает только о той распутной вдове! Как будто я, честная женщина, хуже какой-то шлюхи, которую все топчут!
Её муж Гуйшэн постоянно поминал ту вдову и даже не прикасался к ней в последнее время.
— Я позабочусь о тебе, — прошептал Ли Лаосань, уже не в силах сдерживаться. С тех пор как Гуйшэн вернулся домой, у него не было ни единого шанса приблизиться к Цзиньцзюй. И вот, наконец, представился момент — упускать его он не собирался.
— Эй, эй, не так быстро! — воскликнула Цзиньцзюй, когда Ли Лаосань повалил её на землю. Полусопротивляясь, полусоглашаясь, она обвила его руками.
— Ох, какая белая кожа! — злорадно ухмыльнулся Ли Лаосань.
Он был холостяком. Родители давно умерли, денег на свадьбу не было — так и прожил до тридцати с лишним лет один. Лишь случайно сблизившись с Цзиньцзюй, он впервые вкусил радости плотской близости и с тех пор не мог насытиться. Раньше, когда Гуйшэн редко бывал дома, Ли Лаосань мог навещать её когда угодно. Но теперь, после возвращения мужа, шансов не было вовсе.
— Какой же ты ароматный… — жадно вдыхал он запах её тела.
— Чёрт, чего ты медлишь? — нетерпеливо прошептала Цзиньцзюй. — Боишься, что кто-то придёт? А мне ещё и холодно!
Действительно, на улице было холодно, да и мысль о том, что Гуйшэн всё ещё помнит ту вдову — да ещё и та присылала к ним людей! — выводила её из себя.
— Сейчас, моя хорошая, сейчас! — зловеще усмехнулся Ли Лаосань.
Он ринулся вперёд. Завязалась бурная схватка, но вскоре всё стихло. Цзиньцзюй и Ли Лаосань лежали рядом на земле, оба тяжело дыша и довольные.
— Мне нужно с тобой кое-что обсудить, — сказала Цзиньцзюй, натягивая одежду и глядя на Ли Лаосаня.
— Говори! — похлопал он себя по груди. — Даже на край света пойду, лишь бы тебе угодить!
— Убей Ли Цюцю.
Цзиньцзюй схватила его руку и прижала к себе.
— Это… — Ли Лаосань опешил. Да, у них с Цзиньцзюй была связь, но это не значило, что он готов на всё. С другими женщинами в деревне он бы и не связался — просто так сложилось, что оба получали то, что хотели. Но убийство? Это уже слишком.
— Чего дёрнулся? — Цзиньцзюй снова притянула его ладонь к себе.
Между ними не было личной вражды. По родству Ли Цюцю даже приходилась Цзиньцзюй младшей родственницей. Однако причина ненависти крылась в той самой свадьбе. Если бы Ли Цюцю вышла замуж за лавочника Чжао из города Тунцзян, Цзиньцзюй получила бы деньги и породнилась бы с богатым домом. Но главное — если бы Ли Цюцю не «задушила» того лавочника, Гуйшэн остался бы работать в Тунцзяне, и Цзиньцзюй так и не узнала бы о его связи с той вдовой.
Не знай она об этом — не ругалась бы с мужем, не была бы им пренебрегаема. Всё зло, по её мнению, исходило от Ли Цюцю. А два дня назад возвращение Ли Чуньцзинь окончательно вывело её из себя: та явно добилась успеха, и если в будущем она станет ещё влиятельнее, то непременно припомнит Цзиньцзюй ту несчастную свадьбу. И тогда ей не поздоровится.
Лучше уж теперь, раз и навсегда, избавиться от Ли Цюцю. Если та хоть немного стыдится, то сама уйдёт из жизни. А если нет — всё равно не посмеет никому рассказать. Так или иначе, Цзиньцзюй решила свалить всю вину на несчастную девушку.
После долгих уговоров и ласк они договорились. Ли Лаосань и Цзиньцзюй выработали план и ждали подходящего момента.
Ли Фуцин горько смотрел на жену, рыдающую за столом. Это и есть расплата. Если бы они тогда согласились на свадьбу с семьёй Ли Дачэна, в доме не царила бы такая неразбериха.
— Да перестань ты! — одёрнул Дачжуань свою жену Гуйюнь. — Посмотри, до чего маму довела!
— А я-то тут при чём? — Гуйюнь резко вырвала руку. — Я не виновата! Пусть сама винит себя!
Разве она пришла сюда, чтобы терпеть издевательства? Она не намерена быть такой же покорной, как те две невестки!
— Дачжуань, ну и молодец! — закричала мать. — Женился — и забыл родную мать! Позволяешь своей жене так со мной обращаться! Я… я больше жить не хочу!
Она вскочила и бросилась к двери.
— Мама, мама! — в панике закричал Дачжуань. — Гуйюнь сейчас извинится!
Извиняться? Да никогда! Гуйюнь холодно посмотрела на свекровь. Хочешь умереть? Так я тоже умею!
Она резко развернулась и со всей силы ударилась лбом о стену. Удар был рассчитан точно: достаточно сильно, чтобы кровь потекла, но не настолько, чтобы повредить мозг.
В доме воцарился хаос.
— Сестра, давай поедим за столом, — уговаривала Ли Дун, помогая Ли Цюцю встать. С тех пор как Ли Чуньцзинь навестила их, настроение старшей сестры заметно улучшилось — она снова стала есть, хотя всё ещё отказывалась выходить из комнаты и сидеть за общим столом.
— Идите сюда, идите! — звала бабушка Ли из-за двери. — Сегодня ваш отец сходил в город и купил немного мяса!
Но её улыбка длилась недолго. Увидев, что Ли Цюцю всё ещё не выходит, старуха тут же разозлилась:
— Ты что, улитка? На еду тоже нужно приглашать? Думаешь, ты знатная госпожа?
Ли Дун с трудом вывела сестру наружу и усадила за стол. Благодаря второй сестре, после её ухода еда в доме стала немного лучше: каша по-прежнему состояла из дикорастущих трав и смеси круп, но круп теперь было явно больше.
Бабушка Ли всё понимала. По виду Ли Чуньцзинь было ясно, что в доме господина Чэна ей живётся неплохо. Она наведалась домой лишь потому, что здесь остались её сёстры. Пока бабушка держит Ли Цюцю и Ли Дун под рукой, она может быть уверена: Ли Чуньцзинь не забудет этот жалкий домишко.
Теплица была наконец завершена. Вдоль всех стен были вырыты ямы для очагов — «земляных печей». Их конструкцию Ли Чуньцзинь позаимствовала из воспоминаний о поездке в деревню в прошлой жизни: в земле выкапывали углубление, в него закладывали дрова, а дым отводился по тоннелю к дымоходу в стене.
На высоте около метра в дымоходе имелась заслонка — железная пластина. Если огонь в печи разгорался слишком сильно, заслонку задвигали — и пламя уменьшалось. Если же требовалось больше жара — выдвигали. Сверху печь накрывали большой чугунной крышкой, похожей на котёл. По краю крышки были прорези: чем больше прорезей открыто — тем сильнее огонь; чем плотнее закрыто — тем слабее.
Главное преимущество таких печей — возможность использовать сырые дрова. Только что срубленные ветки сразу вспыхивали и горели дольше сухих, что позволяло экономить топливо.
Вдоль стен теплицы через равные промежутки стояли такие печи, а в метре от них начиналась земля для посадок. В первый день, когда все печи были растоплены, управляющий Чжань онемел от изумления: в помещении не было жарко, как летом, но тепло, словно весной, — это точно.
Теплицу сделали не одной большой комнатой, а разделили на несколько небольших секций, соединённых дверями. Крыши покрыли толстым слоем соломы. В солнечные дни её можно было откидывать, чтобы свет проникал внутрь. А в редкие зимние дожди (а они случались редко) солома надёжно защищала от протечек.
— Ли Чуньцзинь, правда ли, что ты в поместье построила теплицу и собираешься выращивать овощи? — с любопытством спросила тётушка Хэ. — Зимой можно вырастить зелёную капусту?
Ли Чуньцзинь сидела за столом и с аппетитом хлебала лапшу. Только что вернулась из теплицы — последние дни она постоянно там задерживалась и часто пропускала обед.
— Тётушка Хэ, какая вкусная лапша! — воскликнула она, не отрываясь от миски.
— Да ведь там почти ничего нет! — засуетилась тётушка Хэ, позабыв о своём вопросе. — Прости, что так скудно.
В лапше, кроме зелёного лука, ничего не было. Раньше в кухне были яйца, но зимой куры почти не неслись, и яйца оставляли только для господ. Даже Ли Чуньцзинь не осмеливались давать.
— Всё, наелась! — Ли Чуньцзинь вытерла рот и поставила миску на стол. — Очень вкусно! В следующий раз свари мне такую же.
Поблагодарив тётушку Хэ, она выбежала из кухни. Чэн Бинь строго наказал: пока в теплице нет результатов, никому в доме не рассказывать об этом.
Всё шло своим чередом. Управляющий Чжань закупил семена всех видов овощей, землю удобрить навозом, посеяли, полили — и стали ждать. Первые всходы дали маленькие кочанчики пекинской капусты. Если ничего не помешает, они вырастут сочными и зелёными и обязательно попадут на стол господ.
Но, как водится, человек предполагает, а бог располагает. Всё изменилось с приходом третьего сына дома Чэна — Чэн Вэня.
— Мама! — ворвался в комнату Чэн Вэнь. — В теплице брата уже выросли овощи! Зимой выросли овощи! Ты разве не удивлена?
Чжао Сюйчжэнь лениво возлежала на ложе и лишь мельком взглянула на сына. Затем обратилась к служанке Хуань-эр, которая массировала ей ноги:
— Хуань-эр, ступай. Передай на кухню, чтобы на обед подали что-нибудь лёгкое.
Хуань-эр тут же встала и, опустив голову, вышла.
— Мама, чего ты всё смотришь ей вслед? — удивился Чэн Вэнь.
Чжао Сюйчжэнь снова лишь взглянула на него, не сказав ни слова. В душе она восхищалась: Хуань-эр не только красива, но и предана до мозга костей. Хотя в доме хватало красивых служанок, именно эта девушка вызывала у неё особое расположение.
— Мама! — Чэн Вэнь подбежал и обнял её. — Ты вообще слушала? В теплице брата выросли овощи! Зимой! Разве это не чудо?
— Да отпусти ты меня! — притворно рассердилась Чжао Сюйчжэнь. — Задушишь!
http://bllate.org/book/8615/790071
Готово:
