До этого момента, согласно обычаю, тело господина Чжао должно было пролежать в зале несколько месяцев, а то и дольше. Однако сразу после того, как его уложили в гроб, все — от Чжао Сюйчжэнь и Чэн Вэня до няни Лю и прочих слуг, кто в ту ночь заходил в комнату, где бушевали змеи, — внезапно слегли и не могли встать с постели.
В итоге Чэн Дашэ взял решение в свои руки, пригласил знатока, чтобы тот сверился с календарём, и выбрал ближайший благоприятный день для похорон.
Из-за болезни всех домочадцев проводы господина Чжао пришлось устроить в спешке и в упрощённом виде: множество обрядов пропустили, и лишь в ночь похорон наняли четырёх-пяти даосских монахов, чтобы те прочитали молитвы и помогли душе господина Чжао обрести покой. Только на третий день после похорон заболевшие начали понемногу оправляться.
Ослабевшая Чжао Сюйчжэнь, несмотря на уговоры Чэн Дашэ, упрямо добралась до могилы Чжао Гэньшэна и там горько рыдала.
Благодаря поддержке и заботе Чэн Дашэ магазин «Чжао» вскоре был продан. Слуги, служившие ещё при жизни господина Чжао, и приказчики из лавки получили от Чжао Сюйчжэнь пособия и были распущены. Только Ли Чуньцзинь и ещё одна служанка, пришедшая вместе с ней из дома господина Чэна, последовали за Чжао Сюйчжэнь и Чэн Дашэ обратно в деревню Чэнчжуань. Чэн Вэнь тоже хотел вернуться с ними, но Чэн Дашэ так разгневался на него, что тот, уныло потупившись, собрал вещи с двумя слугами и переехал в академию.
Ли Чуньцзинь была подавлена. Всю дорогу она молчала в карете, лишь изредка успокаивая встревоженную Сяоцин. Это был её второй раз в повозке: первый — когда приехала в город Тунцзян, а теперь — когда возвращалась в дом господина Чэна. Но радости от поездки не было и в помине — в груди стояла тяжесть. «Если бы я не позвала Сяоцин сделать это… не умер ли бы тогда господин Чжао?» Впервые в жизни из-за неё погиб человек, и эта мысль была невыносима.
Ли Чуньцзинь не догадывалась, что если бы господин Чжао остался жив, то именно в эти дни он, скорее всего, забрал бы Ли Цюцю в Тунцзян. А в таком случае погибла бы не он, а Ли Цюцю.
— Что?! Господин Чжао… он… умер? — широко раскрыла глаза Цзиньцзюй, глядя на Гуйшэна.
— Да, теперь и подработки нет, — лениво бросил Гуйшэн, лёжа на китайской кровати-кане. Впрочем, родной кань и вправду удобен: разогрей один раз — и тепло держится целый день.
— Да какие кани! Десять монет — и что с того? Заплатишь десять монет — и будешь греться всю жизнь! Я спрашиваю тебя: правда ли, что господин Чжао ушёл из жизни? И свадьба Ли Цюцю отменяется? — Цзиньцзюй резко схватила мужа за плечо.
— Ты что, с ума сошла? Только вернулся домой, а ты уже не даёшь покоя! Сколько раз повторять: умер, умер! — разозлился Гуйшэн. И без того душа болела от всего, что случилось в Тунцзяне, а тут ещё Цзиньцзюй лезла со своими расспросами.
— Умер… значит, не женится на Ли Цюцю! — прошептала Цзиньцзюй.
— Как может мёртвый жениться? Разве что в потустороннем браке, — с презрением фыркнул Гуйшэн.
— Вот оно что… Мы же условились на десять дней, а прошло уже больше, и ни души не прислали, ни весточки от тебя не было. Думала, подождём ещё пару дней — и всё уладится, — с горечью сказала Цзиньцзюй. Теперь, когда господин Чжао умер, обещанные ей пять лянов серебра испарились.
— Да брось уже эту тему! От одного упоминания тошно становится! В тот день госпожа чуть не велела высечь меня! Кто-то распустил слух, будто господин Чжао умер потому, что его невеста его «сглазила». Госпожа почти поверила и уже собиралась в деревню Ли Цзяцунь разбираться. К счастью, одна служанка вовремя выскочила и что-то там наговорила — госпожа и отстала.
Гуйшэн не знал, что та самая служанка — Ли Чуньцзинь. Он несколько лет провёл в отъезде и не помнил её в лицо, тогда как Ли Чуньцзинь знала его по имени. В тот день действительно ходили слухи, будто господин Чжао умер из-за «сглаза» Ли Цюцю. Чжао Сюйчжэнь уже готовилась отправиться в деревню Ли Цзяцунь, но Ли Чуньцзинь, проявив отвагу во время змеиного бедствия и спасая господина Чжао, заслужила её расположение — и госпожа прислушалась к её увещеваниям.
— Вставай, вставай! Пойдём к Ли Дачэну и вернём свои пять лянов! — Цзиньцзюй изо всех сил потащила Гуйшэна с кани.
— Какие пять лянов? — не понял тот.
— Господин Чжао же дал тебе пять лянов, чтобы ты передал их Ли Дачэну на приданое для Ли Цюцю — на наряды и прочее. Я подумала: раз они согласны, пусть уж подготовят девушку как следует, чтобы господину Чжао понравилось. Так я и отнесла им серебро. А теперь господин Чжао умер — и пять лянов пропали зря! — возмущалась Цзиньцзюй. Её собственная «награда» так и не дошла до рук, а старикан уже «отбросил копыта» — полный провал!
— Пойдём, пойдём! Они ведь не знают, что господин Чжао умер. Скажем, что свадьба отменяется — и вернём деньги! — хитро прищурилась Цзиньцзюй.
Супруги, горя глазами, направились к дому Ли Дачэна. Но вернулись домой в ярости. Ли Дачэн ещё можно было уговорить, но бабушка Ли оказалась не из робких: раз деньги попали в руки — не отдаст! В ходе жаркого спора Гуйшэн, потеряв терпение, проговорился и выдал, что господин Чжао скончался. После этого бабушка Ли и вовсе взяла верх: денег не будет, а дружба — пожалуйста, рвите!
Цзиньцзюй, вне себя от злости, пустила по деревне слух, будто Ли Цюцю «сглазила» господина Чжао. С тех пор к дурной славе Ли Цюцю в деревне Ли Цзяцунь прибавилось ещё одно клеймо — «убийца женихов».
От деревни Чэнчжуань до города Тунцзян пешком шли четыре дня. На повозке дорога заняла целый день и ночь. Утром следующего дня они уже подъезжали к дому господина Чэна. Чэн Дашэ заботливо помог Чжао Сюйчжэнь сойти с кареты и проводил её внутрь.
Ли Чуньцзинь всё время ехала в полузабытьи, и даже теперь её голова была словно в тумане.
Увидев, что Чэн Дашэ и Чжао Сюйчжэнь уже уходят, она немного пришла в себя, решительно подбежала к госпоже и спросила:
— Третья наложница, я раньше служила в крыле первого молодого господина. Теперь, когда мы вернулись… куда мне идти?
В душе она мечтала снова оказаться в своём тихом уголке на кухне — там хотя бы покой.
— Господин, пусть возвращается туда, откуда пришла. Мне сейчас не до людей, — сказала Чжао Сюйчжэнь, опираясь на Чэн Дашэ.
Место слуги не имело для Чэн Дашэ никакого значения. Он махнул рукой:
— Возвращайся в крыло первого молодого господина.
Это возвращение сильно отличалось от первого назначения. Тогда она была новой служанкой, чистой и неиспорченной, пришедшей прямо с улицы. А теперь — после того как её отдали третьему молодому господину и она вернулась, — люди смотрели на неё иначе. Третий молодой господин не пользовался уважением в доме, и раз он лично попросил взять Ли Чуньцзинь, то, по мнению слуг, её либо прогнали, либо она вернулась шпионить.
Все держались от неё подальше, особенно Чуньчжу — та смотрела на Ли Чуньцзинь с настоящей злобой.
Но Ли Чуньцзинь было всё равно. Главное, что тётушка Хэ и дядюшка Хэ относились к ней по-прежнему. А остальные служанки во дворе — пусть думают что хотят.
После возвращения она снова явилась к первому молодому господину, но лишь поклонилась через порог, внутрь не зашла. Он отреагировал холодно и велел Чуньчжу отвести её.
Весна набирала силу. На старом пне сосны, зарытом во дворе, показались первые зелёные побеги. Видя, как из мёртвой древесины пробивается жизнь, Ли Чуньцзинь тоже почувствовала надежду. Она хотела пересадить пень в большой горшок, но обыскала весь двор — подходящей ёмкости не нашлось. Ведь она всего лишь кухонная служанка; если попросить цветовода из переднего двора, тот вряд ли одолжит горшок.
Придётся оставить пень в земле. Каждый день она наблюдала, как из него растут всё более крепкие ростки. «Если бы я тогда бросила тебя, когда ты начал увядать… разве ты смог бы снова ожить?»
Жизнь текла спокойно и размеренно. Если бы не одно важное событие, Ли Чуньцзинь, возможно, навсегда устроилась бы в этом тихом уголке, смирилась с судьбой и забыла обо всём на свете.
Тёплое солнце ласкало голову. Как обычно, Ли Чуньцзинь сидела на маленьком табурете в углу двора и обрезала мёртвые ветки на пне сосны старой пилой, которой обычно пилили дрова. На пне снова проклюнулись два новых ростка, и ей нужно было аккуратно удалить засохшие части.
— Ой, Ли Чуньцзинь, опять ухаживаешь за своим сокровищем? — подшутил Сун Юэ, вынося ведро воды из колодца.
Ли Чуньцзинь обернулась, улыбнулась ему и снова склонилась над пнём. Сокровищем его можно назвать с натяжкой: просто хобби и способ отвлечься от ежедневной рутины на кухне — мытья посуды, чистки овощей и подкладывания дров. Но слуги видели, как она в свободное время возится с пнём, и прозвали его её «сокровищем».
— Ли Чуньцзинь, ты не видела Инсян? — вбежала во двор тётушка Хэ.
— Нет, утром за завтраком она ещё была, — не отрываясь от работы, ответила Ли Чуньцзинь. С тётушкой Хэ она давно перешла на неформальное общение.
— Странно… После завтрака я послала её в большую кухню передать кое-что, а она так и не вернулась. Я сама сходила туда — говорят, Инсян уже давно передала сообщение и ушла. А теперь и следов нет! — недовольно сказала тётушка Хэ.
— Может, по дороге зашла к подружкам поболтать? — предположила Ли Чуньцзинь. Инсян обожала болтать с подругами, именно от неё Ли Чуньцзинь узнавала все сплетни дома господина Чэна.
— Ли Чуньцзинь, иди ко мне на кухню, помоги выбрать овощи. Сегодня господин и госпожа обедают в крыле первого молодого господина, так что нужно приготовить особенно вкусно. Начнём заранее, — сказала тётушка Хэ и направилась к кухне.
Ли Чуньцзинь осмотрела пень — вроде всё подрезала — и убрала табурет под навес.
Как обычно, она обошла кухню, проверила, какие есть свежие овощи и мясо, выбрала несколько ингредиентов и, вспомнив вкусные блюда из прошлой жизни, подсказала дядюшке Хэ, как их приготовить. Конечно, дядюшка Хэ не всегда точно воспроизводил её идеи, поэтому заранее готовил небольшие пробы.
Теперь все знали: блюда из малой кухни крыла первого молодого господина необычайно вкусны и свежи. Второй молодой господин заходил перекусить раз в день-два, а господин с госпожой приезжали каждые несколько дней, чтобы «попробовать новинки». Не то чтобы еда в других крыльях была плохой — просто здесь подавали что-то необычное: вкусы казались странными, но оставляли во рту долгое, тёплое послевкусие, заставляя возвращаться снова и снова.
http://bllate.org/book/8615/790060
Готово:
