Ли Цюцю тоже до смерти боялась, но рядом была Ли Чуньцзинь, и Ли Цюцю решила, что, будучи старшей сестрой, обязана защищать младшую. Собравшись с духом, она выпрямила грудь, зажмурилась и изо всех сил завопила:
— Ва-а-а-а-а-а!
Этот крик не только заставил Ли Чуньцзинь подпрыгнуть от страха и чуть не обмочиться, но и Ван Эрь тоже вздрогнул и рухнул на землю. Он спокойно дожидался, когда две девчонки сами подойдут прямо в его руки, и никак не ожидал, что одна из них осмелится так оглушительно закричать. Он был уверен, что ночью девчонки так испугаются, что не сдвинутся с места, и потому не был готов — его самого напугал этот внезапный вопль Ли Цюцю.
— Люди! Это люди! — радостно закричала Ли Чуньцзинь. Раз это люди — значит, не страшно. Теперь её храбрость вернулась. Пусть он и взрослый мужчина, но их двое, а он, судя по всему, безоружен — хотя, конечно, мог и нож спрятать при себе. Но у Ли Цюцю в руках была деревянная палка. Жаль только, что топор для рубки дров остался у Ли Дун.
Пока Ван Эрь сидел на земле, оглушённый, Ли Чуньцзинь быстро присела и нащупала на обочине несколько камней.
— Маленькие стервы! Да как вы посмели напугать меня?! — заворчал Ван Эрь, поднимаясь и отряхивая штаны. Он рассчитывал, что девчонки так перепугаются, что он сможет спокойно с ними расправиться, но не ожидал, что у них окажется хоть капля смелости.
— Ли Чуньцзинь, он идёт! Спрячься за меня! — крикнула Ли Цюцю и встала перед Ли Чуньцзинь.
Глядя на хрупкую спину Ли Цюцю, Ли Чуньцзинь растрогалась до слёз. «Как же здорово иметь такую сестру!» — подумала она, но тут же поправилась: «Нет, такую младшую сестру!» — ведь в глубине души она считала Ли Цюцю своей младшей сестрой.
И Ли Цюцю, и Ли Чуньцзинь услышали брань незнакомца и поняли: перед ними точно не хороший человек. Ли Цюцю подняла выше свою палку, Ли Чуньцзинь крепче сжала камни в руках. Оружие у них было, но победят ли они этого мужчину — неизвестно. Ведь тот, судя по силуэту, взрослый.
В этот момент Ли Чуньцзинь вновь горько пожалела, что в прошлой жизни не пошла учиться тхэквондо. Если бы у неё был хоть какой-то навык, она бы сейчас устроила этому мерзавцу такое, что зубы бы он искал по всей дороге. Хотя, конечно, она снова забывала про свой нынешний рост и возраст: даже будь у неё чёрный пояс, против взрослого мужчины ей всё равно не выстоять.
Страх есть страх, но всё равно придётся с ним столкнуться. Ну и что, что они слабые девушки? А он что — железный? В крайнем случае, придётся драться насмерть. Да и мужчина-то, хоть и взрослый, выглядел худощавым, наверняка сам голодает.
Расстояние между ними сократилось до трёх метров, и теперь они уже различали смутные черты друг друга.
Ли Цюцю замерла, не смея дышать. Палка была в руках, но она не решалась размахнуться — вдруг тот просто проходит мимо? Не станешь же ты бить человека без причины. Ли Чуньцзинь тоже хотела метнуть камень, но боялась промахнуться и ещё больше разозлить его. Они же девушки, а он — взрослый мужчина; в любом случае им будет хуже. Лучше уж попытаться договориться, чем сразу лезть в драку.
Ли Цюцю потянула Ли Чуньцзинь чуть в сторону, к обочине, но незнакомец тут же последовал за ними и снова оказался прямо на их пути.
Ван Эрь изначально хотел просто броситься вперёд и оглушить одну из них, но, увидев палку в руках девчонки, вспомнил, как сегодня вечером в деревне Ли Цзяцунь его уже пару раз так хватанули — и теперь побаивался лезть вперёд без подготовки.
— Ты чего хочешь? — холодно спросила Ли Чуньцзинь. Теперь она была уверена на сто процентов: перед ними стоял нехороший человек.
— А вы чего ночью шляётесь? — ухмыльнулся Ван Эрь, делая ещё пару шагов вперёд. — Естественно, хочу того же, чего и вы!
Услышав эти пошлые слова, Ли Цюцю покраснела и потянула Ли Чуньцзинь назад.
Ли Цюцю была наивной девушкой и не поняла настоящего смысла слов Ван Эрь — она просто смутилась от грубого обращения «стерва». А вот Ли Чуньцзинь, прожившая уже две жизни, прекрасно поняла всю мерзость его намёков. В ярости она метнула камень прямо в лицо мерзавцу:
— Умри, гнида!
— Ай! — Ван Эрь едва успел увернуться. Камень просвистел мимо щеки, оставив жгучую царапину. — Сукины дети! Да вы что, не видите, кто перед вами?! — зарычал он и бросился на девчонок.
Ли Цюцю замахнулась палкой и начала отступать, не решаясь вступить в прямую схватку. Ли Чуньцзинь смотрела и дрожала от бессилия — она не могла вырвать палку и сама драться: у Ли Цюцю силы больше. Оставалось только следовать за ней, отступая всё дальше.
Ван Эрь даже обрадовался: «Да они же трусы!» — и ринулся вперёд. В три приёма он вырвал палку у Ли Цюцю и повалил её на землю, занося палку, чтобы ударить по голове. «Сначала вырублю старшую — младшая никуда не денется».
Ли Чуньцзинь в отчаянии бросилась на спину Ван Эрь и изо всех сил обхватила его шею. «Душить буду, пока не сдохнешь!»
Ван Эрь не ожидал такого поворота и чуть не задохнулся. Нащупав палку, он замахнулся назад и со всей силы ударил Ли Чуньцзинь по голове. Та тяжело выдохнула, руки ослабли, и Ван Эрь чуть не вырвался. Но, несмотря на боль, Ли Чуньцзинь снова сжала шею ещё крепче — теперь уж точно не отпустит!
Ван Эрь снова занёс палку, чтобы ударить, но Ли Цюцю, увидев, как сестру ударили, сердце её разрывалось от боли. Пока Ван Эрь одной рукой держал её, а другой бил Ли Чуньцзинь, Ли Цюцю вырвала свободную руку и нащупала на земле камень — на сельской дороге их всегда полно. Схватив первый попавшийся, она изо всех сил ударила Ван Эрь прямо в лицо.
Тот, занятый двумя делами сразу, не заметил атаки. Камень попал точно в цель — лицо Ван Эрь тут же покрылось кровью.
— Ли Чуньцзинь, души его! Души! — закричала Ли Цюцю, видя кровь. Руки её снова зашарили по земле, но нащупала лишь мелкие камешки — крупных не было.
— Бей! Ещё бей! Убей эту падаль! — бормотала Ли Чуньцзинь, голова её кружилась, но она держалась из последних сил.
Ван Эрь не ожидал такой ярости от двух девчонок. Он думал, что легко справится с ними, а вместо этого попал в настоящую западню. «Чёрт, эти стервы хотят меня убить!»
— Отпусти… я… сдаюсь! — хрипло выдавил он. Эти девчонки были готовы умереть ради победы.
Ли Цюцю пошевелилась — рука Ван Эрь действительно больше не держала её. Она быстро вскочила, подхватила палку и занесла её над головой. Ван Эрь не сопротивлялся. Тогда Ли Чуньцзинь осторожно ослабила хватку. Видя, что он всё ещё не двигается, она отпустила его шею и отскочила на несколько шагов назад.
Ван Эрь пошатнулся и рухнул на землю, глубоко и судорожно дыша. Наконец, придя в себя, он потрогал лицо — рука сразу стала мокрой от крови. «Стервы! Почти угробили меня!»
Он бросил взгляд на двух настороженно стоящих девчонок, медленно поднялся и, пошатываясь, начал пятиться назад, держась подальше от них. Затем развернулся и пошёл прочь.
Ли Цюцю и Ли Чуньцзинь и не собирались его убивать — просто защищались изо всех сил. Увидев, что он сам уходит, они молча проводили его взглядом, пока он не скрылся в темноте. Только тогда Ли Цюцю схватила Ли Чуньцзинь за руку, и они бросились бежать что есть мочи.
Когда деревня Ли Цзяцунь уже маячила совсем близко, обе наконец перевели дух. Осторожно, на цыпочках, они вошли в деревню — вокруг царила тишина и непроглядная тьма.
Тихонько открыли дверь и так же тихо захлопнули её за собой. Ли Цюцю думала, что придётся будить дом, но дверь оказалась незапертой.
— Старшая сестра, вторая сестра, это вы вернулись? — раздался голос Ли Дун.
— Да, мы дома, — тихо ответила Ли Цюцю.
Не умывшись и не раздевшись, они нащупали свои постели в темноте. Оказалось, Ли Дун всё это время сидела на кровати и ждала их.
— Мама тоже долго ждала вас, только недавно ушла в свою комнату, — шепнула Ли Дун.
— Бабушка с дедушкой вернулись. Отец сегодня ездил за ними, — сонно пробормотала Ли Дун, уже лёжа в постели.
Услышав, что бабушка Ли вернулась, настроение Ли Чуньцзинь мгновенно упало. В последние дни, пока их не было, в доме царила редкая тишина. Теперь же снова начнётся череда скандалов и ссор. Правда, кур и собак уже нет, но бабушка Ли всегда найдёт повод для ссоры.
Сегодня они так много ходили, а потом ещё и дрались с Ван Эрь — обе были вымотаны до предела. Ли Цюцю, наверное, чувствовала то же самое — разговор не клеился. Три сестры обменялись парой фраз и тут же разошлись по своим местам, мгновенно провалившись в глубокий сон, который продлился до самого утра.
— Опять валяются, как мёртвые! Не видите, что на дворе уже светло?! И старшая, и младшая всё ещё лежат! — пронзительно завизжала бабушка Ли.
Ли Чуньцзинь давно привыкла вставать с первыми лучами солнца, и сегодня не стала исключением — она проснулась рано, но просто лежала в постели. Вчера ноги болели от долгой ходьбы, да ещё и ночной переполох добавил усталости. Утром тело будто налилось свинцом, и она решила полежать ещё немного. Она думала, что после нескольких дней отсутствия бабушка Ли хоть немного угомонится, но, видимо, старой собаке не научиться новым трюкам — сразу с утра принялась орать.
Под визг бабушки Ли Ли Цюцю и Ли Дун проворно вскочили, оделись и сошли с постелей. Когда они уже умылись и привели себя в порядок, Ли Чуньцзинь только начинала медленно подниматься, нарочно не глядя на вытянувшееся в струнку лицо бабушки Ли.
Бабушка Ли собиралась уже открыть рот и обрушить на Ли Чуньцзинь поток брани, но вдруг вспомнила, как та в прошлый раз с топором на отца бросилась — и язык её сам собой повернулся в другую сторону. Вместо Ли Чуньцзинь она принялась орать на Ли Дун, которая тут же скривила лицо от обиды. Ли Чуньцзинь вздохнула: «Я эгоистка. Из-за моей дерзости бабушка срывает злость на Ли Дун и Ли Цюцю».
Когда бабушка Ли ушла в свою комнату, Ли Чуньцзинь велела Ли Цюцю побыстрее отнести бурый сахар госпоже Ли. У той сильно кровоточила рука — ей точно не помешает тёплый напиток с бурым сахаром для восстановления сил. Госпожа Ли как раз готовила завтрак на кухне и удивилась, увидев, что дочь несёт бурый сахар. Такого лакомства не видывали даже бабушка Ли и сама госпожа Ли. Она тут же спросила, откуда он взялся. Узнав, что девочки вчера ходили за дровами и продали кролика в уезде, госпожа Ли ничего больше не спросила, только велела передать Ли Чуньцзинь, чтобы та больше не ходила в горы.
После завтрака Ли Цюцю сразу отправилась к бабушке Чжоу — сто монеток в кармане жгли, как раскалённые угли. Надо было поскорее вернуть долг.
Бабушка Ли вернулась и два дня подряд тащила госпожу Ли в свою комнату, где они о чём-то таинственно шептались. Каждый раз, выходя оттуда, госпожа Ли выглядела подавленной. Ли Чуньцзинь несколько раз замечала, как мать с грустью смотрит на Ли Цюцю — взгляд её был полон жалости. Хотя точного содержания разговоров она не знала, но догадывалась: речь явно шла о свадьбе Ли Цюцю. Больше-то у них ничего и нет, что можно было бы использовать. Ли Цюцю всего четырнадцать, и Ли Чуньцзинь не хотела, чтобы сестру выдавали замуж так рано.
Позже Ли Цюцю несколько раз водила Ли Чуньцзинь и Ли Дун рубить дрова у подножия горы и возила их в уезд на продажу. Но доход был мизерный. Бабушка Ли и Ли Дачэн крайне недовольны тем, что деньги от продажи дров остаются у сестёр, а не идут в общий домашний бюджет. Однако, зная, что девочки продают дрова, чтобы вернуть долг бабушке Чжоу, бабушка Ли всё же не стала устраивать скандал — тем более что сама забрала у Ли Цюцю все оставшиеся мелкие монетки. Да и вообще, она понимала, что от продажи дров много не заработаешь, и не стала тратить на это нервы.
Погода становилась всё холоднее. Небо затянуло мрачной пеленой, и порывы ледяного ветра усилили стужу. Рубить дрова стало невозможно: утром дорога покрывалась ледяной коркой, а путь от деревни Ли Цзяцунь до уезда занимал два часа. К тому же за вязанку дров давали всего две-три монетки. Ли Чуньцзинь решила, что больше не будет посылать Ли Цюцю в горы. Жители деревни теперь почти все сидели дома, топя печи, чтобы согреться. Даже самые трудолюбивые — дядя Фу и дядя Дамин — теперь тоже не выходили из дома.
http://bllate.org/book/8615/790041
Готово:
