Ван Сылан оглядел дом и цокнул языком:
— Пора обзавестись новым жильём. Как только похороны матери завершатся, нужно будет искать отдельный двор. Даже если приезжать сюда всего на три-пять дней, нынешнего места явно не хватит.
Когда в руках золотые палочки, подавай и золотую чашу. Раньше в этом доме троим было просторно, а теперь, с семью-восемью слугами, во дворе развернуться негде. А если дело пойдёт ещё лучше, стены, глядишь, и вовсе треснут от тесноты.
В комнате Жуко громоздились подарки — всё, что прислали местные богачи под предлогом поминок. За все годы жизни в Лошуе Сюймянь никогда не видела столько знатных дам: то из одного особняка, то из другого павильона. Одной лишь записью подарков она измучилась до пота. Лишь когда пришла Юймянь и помогла составить подробный реестр, Сюймянь наконец перевела дух.
Нужно не только купить новый двор, но и завести грамотную служанку. Однако в нынешнее время грамотных девушек можно найти разве что среди тех, кого выгнали из знатных домов, или из борделей, или же из семей опальных чиновников.
В Лошуе опальных чиновников не ссылают и не продают на месте; из борделей брать не стоит, а из знатных домов — тем более: таких обычно прогоняют за какую-то провинность, а значит, в дом их не возьмёшь.
Именно поэтому Сюймянь и оставила у себя Жуко. Когда её самой нет дома, только Юймянь может присмотреть за дочерью, и теперь ни Сюймянь, ни Жуко не могут обходиться без Юймянь, которая всё больше походит на настоящую управляющую.
Услышав слова мужа, Сюймянь задумалась и ответила:
— В доме ведь нет хозяйки. Кто же будет принимать гостей? Даже Юймянь остаётся здесь лишь для того, чтобы помогать мне. А кто ещё сможет распоряжаться в доме?
Ван Сылан подумал и согласился, но нахмурился:
— Теперь уже поздно всё устраивать. Дело идёт к тому, что придётся всех вместе размещать. Не поселишь же их в гостинице.
Разумеется, в гостинице селить было нельзя. В итоге Сюймянь отправилась к Ван Лао-е и сообщила, что старшая сестра скоро приедет. Услышав это, Ван Лао-е немедленно велел Чжу Ши подготовить комнаты. Мэйко уже вышла замуж, Ван Далан с Су Ши переехали, и во дворе осталось достаточно свободных покоев. Их тщательно прибрали, постелили свежие занавеси и одеяла, а также послали людей встречать гостью на пристани.
Старшая дочь Ванов звалась Ван Сюэнянь. Родилась она в июне, когда цветы снежноягодника расцветают особенно пышно. Вдоль дорог и полей они растут целыми зарослями, и когда ветер поднимается, кажется, будто идёт снег: белые лепестки кружатся в воздухе, покрывая землю, как первый снег.
Именно поэтому Ван Лао-е и дал ей такое имя. При жизни матери Сюэнянь вела домашние дела и всегда помогала госпоже У. Спустя десять с лишним лет она наконец вернулась домой, и Цзиньнянь с Гуйнянь тут же пришли её встречать.
Мэйко почти не помнила эту сестру: когда та уезжала, Мэйко было всего пять-шесть лет. Она знала, что старшая сестра есть, но как та выглядела — уже забыла.
Когда Ван Сюэнянь прибыла на пристань, за ней несли сундуки. Она приехала в паланкине, и едва сошла на землю, как вся семья бросилась её встречать — но никто не осмеливался признать её.
Лицо Ван Сюэнянь изменилось до неузнаваемости: лишь глаза остались прежними. Тело её стало полнее, чем у самого Ван Лао-е. Она была облачена в роскошные шелка, на голове сверкали золото и драгоценности — явно жила в достатке.
Когда она уезжала, все братья и сёстры были ещё детьми, а теперь одни вышли замуж, другие уже родили. С первого взгляда было трудно узнать прежние черты. Она остановилась, внимательно оглядела всех и вдруг заплакала:
— Это Цзиньнянь… Это Гуйнянь… А эти двое — Синьнянь и… Мэйко?
До отъезда дома оставались только три сестры: Синьнянь тогда забрала к себе тётушка. Мэйко формально ещё не достигла пятнадцати лет и не прошла церемонию цзицзи, но, взглянув на всех сестёр, Сюэнянь сразу поняла, что та уже замужем, и потому поправилась:
— Мэйко.
Сюймянь вывела Жуко вперёд, и обе сделали реверанс:
— Здравствуйте, старшая сестра. Жуко, это твоя старшая тётушка.
Жуко никогда не видела такой полной женщины. Все тётушки чем-то походили друг на друга, и девочка долго всматривалась в лицо Сюэнянь, прежде чем неохотно пробормотала:
— Здравствуйте, старшая тётушка.
Сюэнянь не обиделась. Она обошла всех сестёр, поздоровалась с каждой, вошла в дом и начала рассказывать о прожитых годах, будто хотела за один раз пересказать всё десятилетие. Сюймянь подала чай и сладости, а затем вышла.
Она понимала, что сестрам неловко говорить при ней, поэтому задержалась во дворе, лично расставила фрукты: вокруг положила золотистые мандарины, а в центр — свежую вишню. Едва она подошла к двери, как услышала изнутри:
— Сестра, почему ты столько лет не навещала дом? Здесь ведь всё уже не так, как раньше.
Только что прибывшая Ван Сюэнянь громко и без обиняков хлопнула по столу:
— Наконец-то дождалась, пока старый скряга подох! Теперь могу и домой вернуться.
Сюймянь заметила, что та вовсе не в трауре: на ней красные и зелёные одежды, голова увешана драгоценностями. Видимо, она уже отбыла траур по свекрови и только после этого выехала. С ней прибыл и сын. Сюймянь заранее знала, что старшая сестра привезёт мальчика, и приготовила для него нефритовую подвеску. Тот вертел её в руках, и Сюэнянь шлёпнула его по голове:
— Какой же ты бесстыжий! Быстро благодари тётю.
Сюймянь улыбнулась и махнула рукой:
— Это само собой разумеется. Иди-ка, племяш, поешь сладостей с тётей.
Она вывела всех детей из комнаты, оставив сестёр наедине.
Сюэнянь взглянула на Сюймянь и одобрительно кивнула:
— Четвёртый брат удачно женился.
Цзиньнянь цокнула языком:
— Да уж, хороша, только скуповата. Четвёртый брат теперь разбогател, а она всё ещё копейку считает. По-моему, раз уж есть средства, можно каждому по двору устроить.
Лицо Сюэнянь тут же потемнело. Привыкшая быть старшей сестрой и старшей невесткой в доме мужа, она и сейчас обращалась с сёстрами, как в девичестве, не сдерживая языка:
— Что ты несёшь? Если жена не умеет вести хозяйство, разве муж смог бы сколотить такое состояние?
Цзиньнянь смутилась и замолчала. Гуйнянь поспешила сгладить неловкость:
— Старшая сестра, как ты поживаешь?
Не успела Сюэнянь ответить, как Синьнянь сплюнула косточку от вишни:
— По лицу видно, что отлично живёшь. А чем занимается твой муж?
Она оттеснила Гуйнянь и подала Сюэнянь тарелку с фруктами:
— Попробуй, сладкие.
— У мужа нет особых талантов, только в строительном деле крутится — возит песок, камень, землю.
Сюэнянь не хотела распространяться о делах, а вместо этого подробно расспросила, как вышли замуж сёстры. Узнав, что Цзиньнянь вышла за учёного, она нахмурилась:
— Свекровь, небось, мучает? На что годен такой книжник? Всё на тебе держится, а он и спасибо не скажет.
(У неё дома младший свёкр тоже был учёным и всё время твердил, что «все ремёсла ниже книжного знания».)
Когда узнала, что Гуйнянь вышла за городского стражника, Сюэнянь вздохнула:
— Что хорошего в воинах? Бьёт ли муж?
Про Синьнянь ничего не сказала — та вышла замуж по решению тётушки.
А вот когда услышала, что Мэйко вышла за маслоторговца, Сюэнянь чуть не задохнулась от злости:
— Это что, тот самый Чжу? Подлый, гнилой негодяй!
Все сёстры замолчали. Мэйко и вправду сама виновата.
Они по очереди рассказали, как всё было с Чжу Ши. Узнав, как неудачно вышла замуж младшая сестра, Сюэнянь тяжело вздохнула. Поняв, что в доме брата тесно и Мэйко приходится жить у отца, она холодно фыркнула:
— Как же вы все добрые! Позволяете этой приживалке вас держать в узде. Посмотрим, как я ей устрою позор.
Сюймянь сразу поняла, что старшая сестра — женщина с характером. Она и не подозревала, что все сёстры Ванов такие слабые: Гуйнянь и Мэйко даже в семье не могут постоять за себя, не то что против мачехи. А Сюэнянь всего за день прожила в отцовском доме, как Чжу Ши будто облили ледяной водой — вся её надменность исчезла.
Сама Сюэнянь гордилась собой. Сёстры часто собирались у Сюймянь и спрашивали, как ей удалось так унизить Чжу Ши. Сюэнянь, видя, что все сёстры безвольны, презрительно фыркала:
— Она ведь всего лишь мачеха. Как только я появилась, ей пришлось подавать мне чай и воду.
Она улыбалась, но не переставала колоть:
— Матушка, дайте мне чаю. Люблю сладкий — с кислыми сливами, погуще. Знаете, я в этом похожа на отца: даже мать при жизни говорила, что у нас один вкус.
Это первое же замечание поставило Чжу Ши в тупик. С этого момента Сюэнянь ни на минуту не давала ей передышки. Хотя дом уже проветрили, она всё равно жаловалась:
— В доме сыро, у меня одышка. От сырости совсем невмоготу. Если заболею, вам, матушка, придётся ухаживать — как-то неловко получится.
То же самое — с едой, занавесками, даже с мылом и цветочной водой: находила десятки недостатков.
Чжу Ши не могла вымолвить ни слова. Что поделаешь, если каждое упрёкное слово Сюэнянь произносила с улыбкой? Даже Ван Лао-е сказал:
— Прошло столько лет с тех пор, как ты вышла замуж, а характер твой так и не изменился — всё такая же прямолинейная.
Когда Сюймянь в следующий раз встретилась с Пань Ши, она сказала:
— Если бы старшая сестра осталась дома, остальные сёстры не оказались бы в таком положении.
Но Пань Ши, опытнее её, покачала головой, укачивая Жуко:
— Не расслабляйся. Такая сильная старшая сестра — неспроста. Осторожнее будь.
Ван Сюэнянь, привыкшая управлять домом, едва переступив порог, сразу прижала Чжу Ши к стене — та и слова «нет» вымолвить не смела. Всего за три дня Сюэнянь взяла под контроль даже закупку продуктов.
Правда, Чжу Ши и не сопротивлялась: ведь Сюэнянь — замужняя дочь и не может жить в родительском доме вечно. Как только похороны завершатся и дом отремонтируют, ей придётся уехать обратно.
Мэйко вышла замуж поспешно, и хотя вина целиком на ней, Ван Лао-е всё же возлагал большую часть вины на Чжу Ши. Та и так старалась держаться тише воды, ниже травы, а тут вдруг заявилась старшая дочь, любимая отцом. Противиться ей было бы безумием.
Чжу Ши решила уступать во всём. Сюэнянь же, увидев, что мачеха вовсе не так страшна, как описывали сёстры, пришла в ярость: как же так, её родные сёстры позволили такой ничтожной женщине держать их в ежовых рукавицах и выдать неудачно замуж? Но раз уж всё уже случилось, осталось лишь помочь сёстрам устроить их жизнь.
Первой на очереди была Цзиньнянь. Узнав, что её муж уже полжизни провёл в статусе сюйцая и так и не стал цзюйжэнем, Сюэнянь чуть не свела брови на переносице. Она взяла подарки и отправилась в дом Ванов. Увидев, как тесно живут Ваны, и как для мужа выделили отдельную комнату под кабинет, где тот целыми днями читает и сочиняет стихи, Сюэнянь едва сдержала презрение. Без помощи Ван Сылана они бы и Нового года не пережили.
Мать Ван Вэньцина, считая сына великим талантом, даже перед снохой важничала:
— Как только мой Цинь станет цзюйжэнем, ты будешь женой цзюйжэня! Вас ждут чертоги и несметные богатства!
Сюэнянь холодно рассмеялась:
— Я видела немало седых стариков, так и не ставших даже сюйцаями. Моя сестра вышла замуж — и ладно, но что будет с племянником? Ждать, пока отец станет цзюйжэнем, чтобы жениться и завести дом? Нужно найти какое-то ремесло, чтобы жить.
Это было прямым оскорблением для семьи Ван. Мать Ван Вэньцина уже готова была вспылить, но Сюэнянь добавила:
— Пусть лучше пойдёт в дело к моему мужу. Родственникам не обидим.
Ван Вэньцин считал, что учёному не пристало касаться денег, но его мать думала иначе: от ежедневных блюд из капусты и тофу давно тошнило, и если появится возможность заработать на лавку, она с радостью займётся продажей иголок и ниток.
http://bllate.org/book/8612/789706
Готово:
