Чэнь Ханьлинь и бровью не повёл — Жуко даже не дрогнула, зато перед госпожой Цао она трепетала. Стоило той лишь бросить взгляд, как девочка тут же выпрямлялась, хмурилась и с особым старанием выводила каждый иероглиф, плавно поворачивая запястье. В женской школе она усердствовала куда больше, чем когда-либо дома.
Люйе вернулась и рассказала всё Юймянь: в школе полагалось угощение. У госпожи Цао была особая слабость к цветам, поэтому повара семьи Ли всегда держали наготове сладости с цветочной пастой. Была весна — на подносе принесли розовые паровые рисовые пирожки, по три штуки каждой девочке.
Каждый пирожок был величиной с детскую ладонь и подавался вместе с подогретым чаем из сушёных роз. Всю комнату наполнил нежный аромат. Жуко особенно обожала это лакомство. Госпожа Цао обычно съедала лишь один пирожок и больше к ним не притрагивалась. Жуко, сколь ни хотелось, позволяла себе только один — ни за что не брала второй.
Пирожки были размером с детскую ладошку, и трёх Жуко было мало. Раз в три дня подавали розовые пирожки, и тогда она начинала кружить вокруг госпожи Цао, путаясь у неё под ногами. Сначала та решила, что у девочки вопросы по урокам: ведь из пяти учениц Жуко училась хуже всех. Кто бы мог подумать, что та просто пригляделась к пирожкам на столе!
Госпожа Цао рассмеялась. В следующий раз она даже не стала есть свой пирожок — отдала всю тарелку Жуко. Остальные девочки вели себя спокойно, разве что Юэко отобрала один пирожок. Только Пин У спокойно улыбнулась ей. Через несколько дней, когда снова подали розовые пирожки, Пин У не дождалась, пока госпожа Цао угостит Жуко, а сама принесла свою тарелку и отдала свою порцию подруге.
Юэко скривила носик:
— Зачем тебе её угощение? Хочешь быть доброй? Вот, возьми моё!
И, надув губки, подвинула свою тарелку к Жуко. Маленькие девочки словно вовсю соперничали друг с другом. Жуко помнила, что давала Юэко обещание, и поэтому съела почти всю её порцию.
В тот день Жуко так объелась, что вернулась домой с переполненным желудком. От рисовых изделий у неё началось несварение, и она отказалась от ужина. Рано лёгши спать, она проснулась ночью от голода. Юймянь впервые приказала наказать слугу: вызвала Люйя и сильно отругала её. С тех пор, когда в школе давали розовые пирожки, Люйя не спускала с Жуко глаз. Та, однажды испытав последствия обжорства, больше не осмеливалась переедать.
Сюймянь тоже не могла расстаться с дочерью. Разлучившись надолго, они наконец снова были вместе — и теперь снова разделялись. Хотя Сюймянь и говорила, что не даст дочери выходной, в итоге всё же оставила её дома ещё на один день.
В день трёхдневного возвращения Мэйко в родительский дом Ван Сылан упорно отказывался идти. Пришлось Сюймянь самой отнести подарки в дом семьи Ван, чтобы поддержать дочь. Лицо Мэйко не выражало ни малейшей радости новобрачной. Сюймянь бросила взгляд по сторонам и подумала про себя: «Все эти зятья моих сестёр — ни одного стоящего!»
Цзи Эрлань вновь получил должность старшего стражника. Сейчас он вёл себя особенно скромно и всё время улыбался — даже Вань Эрю, с которым теперь стал свойственником, он весело похлопывал по плечу:
— Теперь мы родня! Если что — брат тебя прикроет!
Старый господин Ван немного посидел и ушёл в свои покои. Сёстры утащили Мэйко в комнату. Цзиньнянь спросила:
— Ну как? Наверное, теперь тебя почитают как богиню Гуаньинь?
Мэйко натянуто улыбнулась:
— Все говорят, что на третий день после свадьбы невестка должна готовить. Так вот, меня разбудила свекровь уже на второй день, стуча в дверь, чтобы я шла топить печь. Три дня подряд я не надевала ни одной хорошей одежды. Из приданого, что собрала мне мама, свекровь отобрала самые лучшие вещи. Я еле отстояла их — сказала, что всё это нужно взять с собой при возвращении домой. Только так и вернула.
Свекровь, конечно, не дошла до открытого воровства — лишь сказала, что «одолжит». Но кто вернёт одолженное? Мэйко отстояла своё имущество, но эти три дня прошли в сплошных унижениях. Её постоянно дразнили, а ведь свекровь уже с животом и всё равно ведает всем домом. Вань Эрь, как только женился, сразу забыл всю свою нежность — даже трёхдневного пыла не сохранил. Сразу после свадьбы стал обращаться с женой как с прислугой.
Сюймянь сразу поняла состояние Мэйко. Гуйнянь про себя вздохнула за неё, а остальные сёстры, не придав значения, лишь бросили пару слов о мужчинах и тут же перевели разговор на Сюймянь.
— Сестра, я слышала, что двоюродные братья помогают строить могилу для нашей матери? — Синьнянь сплюнула шелуху от семечек и тут же схватила новую горсть. — Мой муж сейчас без дела сидит дома. Может, пусть побегает, раз уж это родная мать — долг перед ней отдать.
Сюймянь сразу уловила суть: пришли за подачками. Ван Сылан строит гробницу для своей матери — об этом уже весь Ванцзятан говорит. Теперь он — богач Ванцзятана, и все хотят приобщиться к его благополучию. Не говоря уже о крупных закупках — извести, древесины, песка — даже мелочи вроде траурной ткани, бамбуковых прутьев, циновок и тростниковых циновок — всё это кто-то успевает прикарманить.
А ведь ещё нужны люди с зонтами, несущие траурные знамёна, да и три павильона надо построить для выставки позолоченных бумажных колесниц, лошадей и глиняных фигурок. Наняли даже трёх ювелиров, чтобы те выковали серебряные миски и блюда. Ван Сылан чувствовал, что при жизни не смог проявить достаточную заботу о матери, а теперь, разбогатев, хотел устроить ей достойные похороны. Пусть даже покойница этого не увидит — ему самому станет спокойнее.
Он понимал, что станет лёгкой добычей для всех этих «помощников», но впервые в жизни чувствовал себя таким важным перед односельчанами. Те, кто раньше называл его бездельником, теперь переменили речь: мол, его мать упокоилась на таком удачном месте, что сын и разбогател.
Синьнянь договорила и замолчала, но Цзиньнянь тут же подхватила:
— Мой муж бегать не умеет, зато может найти грамотного человека, чтобы написал пару поминальных текстов. Пусть только гонорар за труды заплатят.
Гуйнянь знала характер сестёр. Она сама уже отдала свои сбережения Мэйко и хотела помочь, но денег в кошельке не было. Раз нет денег — придётся работать:
— Я рано вернусь домой и смогу напечь булочек. Да и бумажные слитки, траурные гирлянды — всё равно нужны руки. Так хоть вклад сделаю.
Две другие переглянулись и промолчали. Мэйко покусала губу:
— Сестра, я не смогу много, но с третьей сестрой вместе потрудиться сумею.
После этих слов она замялась и тихо добавила:
— В траурном зале ведь нужно много масла…
Сюймянь не знала, что и сказать на это. Не поймёшь — это Ваньские заставили её заговорить или сама задумала? Она лишь улыбнулась:
— Этим делом я не ведаю. Твой брат упрям — всё сам проверяет. Уточню у него и потом вам отвечу.
Ночью она рассказала всё Ван Сылану. Тот нахмурился, но вдруг рассмеялся:
— Дочери, вышедшие замуж… Ладно, раз это похороны матери, пусть и они потрудятся.
Если не подкинуть им морковку, никто и пальцем не пошевелит.
Раз он согласился, Сюймянь возражать не стала. Раз уж все сёстры вызвались помогать, Ван Сылан решил не отдавать выгоду посторонним:
— А твой брат? Ему же много дерева понадобится — и для балок, и для резных дверей. Справится ли он один?
Это была уже серьёзная сумма — куда выгоднее, чем торговля маслом или песком. Ван Сылан знал, что Шэнь Далань — честный человек: сколько скажет — столько и возьмёт. А ещё придётся платить за присмотр — так что брат Сюймянь явно заработает.
Сюймянь обрадовалась и тут же отправила слугу в дом Шэней с известием. Ван Сылан посмотрел на дочь, спящую у стены, и щёлкнул её по щёчке:
— Свинка маленькая… Дай ей ещё несколько дней отпуска. Пусть учится, но не думай, что она станет второй Янь Хуэем!
— У других мать строгая, отец добрый, а у нас наоборот! — возмутилась Сюймянь. — Почему девочке не нужно учиться и знать грамоту? Когда придёт время сватовства, скажем, что она училась у госпожи Цао в женской школе — это ведь тоже преимущество!
Родители всегда думают о будущем детей. Услышав это, Ван Сылан расхохотался и шлёпнул дочь по спинке. Та зашевелилась и пробормотала во сне, но тут же снова уснула. Ван Сылан весело воскликнул:
— Ей всего семь лет! Уже думаешь о свадьбе?
Сюймянь фыркнула:
— Ей уже семь! У госпожи Ли дочь младше Жуко на год, а приданое уже собирают. Чтобы выбрать подходящую партию, нужно время: свахи, обмен помолвочными письмами, церемония обмена одеждой… Одного этого сколько времени займёт! Сейчас ещё можно не спешить, а потом будет поздно.
Упомянув церемонию обмена одеждой, Сюймянь презрительно фыркнула:
— Эти Гао! Раньше смотрели на нашу Жуко свысока, а теперь сама невестка второго сына Гао пришла вместе с моей сестрой и настаивает, чтобы Жуко погостила у них. Какие планы строят? Наглость!
Ван Сылан закинул ногу на ногу:
— Зачем с ней связываться? Наша дочь выйдет замуж только за чиновника! Я смотрел на молодого господина Сюй — да только их семья слишком знатная, нам не под стать. А теперь они ещё и в Цзинлин переехали — и вовсе нет смысла.
Сюймянь не обратила внимания на то, что семья Сюй вернулась в Цзинлин. Перед отъездом госпожа У даже прислала гонца известить их, и семья Ван отправила в дорогу местные дары. Все мысли Сюймянь были заняты Жуко. Услышав «Цзинлин», она сразу вспомнила о резных кроватях и начала считать по пальцам:
— Кровать с балдахином из Цзинлина, комплект мебели, двенадцать сундуков из кедра с ароматной стружкой…
Она не договорила — Ван Сылан перебил:
— Почему всего двенадцать? Пусть будет сорок два — я потяну! Не считай чужое, сначала подумай о самом важном.
Сюймянь нахмурилась:
— А что важнее?
— Брат, который понесёт её на свадьбу, и брат, который будет за неё заступаться. Нам ещё несколько сыновей задолжали дочери.
С этими словами он навалился на неё. Сюймянь в ужасе оттолкнула мужа — дочери уже семь лет, вдруг увидит! Жуко действительно проснулась от шума и пробормотала:
— Мама… не надо…
Родители замерли. Но девочка тут же повернулась к стене и снова уснула.
Перед смертью госпожа У специально устроила дочери свадьбу, поспешно выдав её замуж в трауре. Она надеялась, что старшая дочь сможет поддерживать младших братьев и сестёр, а выбранный зять укрепит положение семьи, чтобы оставшиеся дети не остались без опеки.
Но кто бы мог подумать, что сразу после свадьбы семья мужа решит переехать в Цзинлин! При расставании обещали часто писать, но стоило им уехать — и писем почти не стало. Видимо, как невестке, ей не разрешали самой отправлять весточки. Дни шли за днями, и связь с каждым годом становилась всё слабее.
За эти десять с лишним лет пришло всего десяток писем. В первом сообщалось о рождении сына. Если бы Ван Сылан тогда не соблюдал траур по матери и был ещё юн, старый господин Ван отправил бы его в Цзинлин с подарком на рождение наследника.
В Лошуе существовал обычай: как только ребёнок рождался — мальчик или девочка — дядя должен был пронести его по трём мостам: Мира, Богатства и Долголетия. Только после этого считалось, что малыш полноценно пришёл в этот мир. Родные собирались на праздник первого бритья: для девочки устраивали скромный пир, для мальчика — более пышный.
Когда родилась Жуко, семья была очень бедна, но всё равно устроили скромный праздник. Пригласили всех сестёр, нашли хорошего мастера, который сбрил пушок с головы ребёнка и перевязал красной ниткой. Эта прядка до сих пор лежит в шкатулке.
Старый господин Ван хотел соблюсти обычай для дочери, но старшая дочь не проявила никакого желания. Подарок отправили — и получили в ответ лишь одно письмо, в котором даже не упомянули о празднике.
Теперь же, когда никто не посылал ей весточку, она сама вернулась. Ван Сылан как раз собирался пригласить её, но дорога из Цзинлина в Лошуй долгая, а погребальная хижина ещё не готова. Раз не собирались трогать гроб, не стали и извещать её — решили дождаться, пока всё будет готово, и тогда пригласить старшую сестру с семьёй на церемонию.
Когда получили письмо, старшая сестра уже была в пути целый месяц. Услышав это, Ван Сылан вернулся домой и сообщил жене. Сюймянь сразу опешила — она никогда не видела свояченицу.
— У старшей сестры в Лошуе ещё есть где остановиться?
Этот вопрос поставил в тупик и Ван Сылана. Тогда они уезжали в спешке и, кажется, продали дом. Теперь они сами вернулись в Лошуй, но ещё не купили двор. Куда поселить старшую сестру с семьёй? Неужели в дом старого господина Вана?
Даже если сейчас срочно искать жильё — уже поздно. Ван Сылан задумчиво покрутил в руках чашку:
— Может, пусть остановятся в Цзянчжоу? Приплывут на лодке, поклонятся отцу — и хватит. Дом предков всё равно надо ремонтировать. Хотел сразу построить трёхдворный особняк, но пока даже не начали. В таком развале жить нельзя, а если поселим их в гостинице — весь город осудит.
http://bllate.org/book/8612/789705
Готово:
