Это выглядело даже лучше, чем «карта девяти цветов». Жуко подхватила Дабая, взяла кисточку, окунула его лапку в тушь и почернила подушечки. Затем поставила кота на стол, придержала его передние лапы и заставила отпечатать следы на бумаге. Дабай мяукнул пару раз, его хвост махал из стороны в сторону и щекотал Жуко по щеке. Она чихнула так резко, что сдавила лапки кота сильнее обычного. Дабай взвизгнул и прыгнул на пол, оставив на ярко-красном ковре пять-шесть чёрных пятен.
Сюймянь схватила её за руки и шлёпнула по ладоням. Жуко надула губы и заревела. Разозлившись, Сюймянь тут же пожалела дочь и прижала её к себе, утешая:
— Прежде всего научись писать своё имя целиком. Если будешь держать в руках книгу, не зная ни одного иероглифа, даже маленькой девочке станет стыдно.
Сюймянь увеличила образец из учебника вдвое, чтобы Жуко было легче. Когда девочка наконец научилась умещать иероглифы в клетки, не растекаясь за их пределы, настал первый Новый год в доме Ванов.
За праздничным столом сидели только трое, и это казалось чересчур уныло. Сюймянь решила пригласить всех слуг разделить новогодний ужин. Счётчика господина Цяня и его супругу госпожу Чэнь тоже пригласили за общий стол, как членов семьи.
Снаружи поставили два круглых стола — один для женщин, другой для мужчин. Помимо ужина, раздавали красные конверты. Сюймянь вручила два таких конверта Жуко, а когда Инье и Люйя пришли кланяться, девочка сама вручила им свои подарки.
Юймянь держала поднос: те, кто получил конверт, брали ещё и горсть конфет. Каждому слуге выдали по пятьсот монет — почти как два месяца жалованья для простого работника. Господину Цяню, счётчику, вручили целый мешочек серебра, а Юймянь и Суаньпаню тоже досталось по мешочку.
Госпожа Чэнь чувствовала себя плохо с тех пор, как сошла с корабля; даже на новогоднем ужине она лишь на миг показалась, выпила бокал вина и ушла отдыхать. Господин Цянь всегда был немногословен — именно за эту честность и точность в расчётах Ван Сылан и нанял его, предложив высокую плату. Сюймянь заботилась о здоровье госпожи Чэнь, приглашая врачей и лекарства. Господин Цянь немного посидел, выпил с Ван Сыланом кувшин вина и попросил отпустить его.
Благодаря слугам этот праздник не казался таким уж пустынным. Ван Сылан купил множество фейерверков. Жуко захотела сама запустить один, но Сюймянь тут же обняла её:
— Пусть Лайань и Лафу запускают. А то глазки обожжёшь.
Жуко уцепилась за дверной косяк и тянулась вверх, но всё равно ничего не видела. Тогда Юймянь предложила:
— Может, пойдём в павильон в саду? Там окна со всех сторон, поставим побольше угольных жаровен — и будет выше, и виднее.
Павильон стоял на камнях, и из него открывался вид на всё небо. Вдоль улицы Линхэ все запускали фейерверки, и небо вспыхивало багряным светом. Жуко прижалась к Сюймянь и вдруг тихо произнесла:
— В прошлый раз… в прошлый раз мы тоже смотрели фейерверки из павильона.
Она всё ещё прижималась щекой к матери, укутанная в тёплый лисий плащ. Сюймянь через некоторое время снова взглянула на неё — девочка уже спала, прикрыв глазки.
Этот Новый год прошёл чрезвычайно весело, но Жуко почти не прикоснулась к праздничной суете. Кроме ночи подведения итогов года, когда запускали фейерверки, она лишь раз съездила с визитами в дома Шэнь и Ван. Первого числа она вернулась в Лошуй, а третьего уже снова отправилась в Цзянчжоу — ведь четвёртого вечера нужно было встречать бога богатства в новом доме. Жуко даже не успела как следует поиграть с подругами, как Сюймянь снова усадила её за письменный стол.
Девочка плакала и капризничала, но, поплакав и поворчав, всё равно садилась писать — обмануть или увильнуть было невозможно. Сначала она устраивала истерики два дня подряд, но, поняв, что слёзы бесполезны, перестала даже тратить на это силы и покорно сидела за прописями.
Сначала они купили неправильные тетради. Лишь узнав в лавке, что начинающим следует использовать специальные прописи с красными образцами — точно так же, как начинающие вышивальщицы сначала переводят узор на ткань, — Сюймянь исправила ошибку.
Жуко должна была писать по пять листов в день. Сначала её тетради были усеяны кляксами. Когда она принесла первую стопку на проверку, Сюймянь, листая страницы, морщилась всё сильнее — ни одного удачного иероглифа! Даже тушь была разведена неправильно: то размазывалась водянистыми пятнами, то оставляла густые, сухие, царапающие чернила.
Инье сопровождала Жуко в женскую школу и помогала ей, но сама ещё не умела толком растирать тушь или раскладывать бумагу — неудивительно, что другие над ней смеялись. При покупке слуг думали лишь о том, чтобы приставить кабинету мальчика-помощника, умеющего растирать тушь, резать бумагу и знающего несколько иероглифов, но не подумали о прислуге для Жуко. Теперь было поздно нанимать кого-то нового, и пришлось просить того мальчика обучать Инье.
Пока Жуко упражнялась в письме, Инье тренировалась растирать тушь и раскладывать бумагу, а Люйя готовила закуски, сладости и носовые платки. Весь дом кипел, и так прошло сорок с лишним дней. Со временем у Жуко окрепло запястье, и она стала умещать иероглифы в рамки. Из десяти знаков на листе теперь хотя бы один-два получались почти как надо.
Женская школа открывалась двенадцатого февраля — в день Праздника цветов. У женщины-гувернантки было особое правило: помимо обычного вознаграждения за обучение, каждая ученица должна была принести блюдо, приготовленное из свежих цветов — неважно какое, лишь бы цветы были сезонными.
Письмо от семьи Ли поставило Сюймянь в тупик. Если бы праздник пришёлся на более поздний месяц, приготовить пирожные с розами или шиповником не составило бы труда, а чуть позже зацвели бы персики. Но в этом году дождей было мало, деревья только-только покрылись зелёными почками, а цветущих деревьев во дворе не было вовсе. Лишь гидрангии в горшках пышно цвели в доме, опуская тяжёлые соцветия ниже листьев, но никто не слышал, чтобы из гидрангий готовили еду или сладости.
Даже повариха растерялась. Сюймянь вызвала её и спросила напрямую. Женщина теребила фартук, улыбаясь виновато:
— Пирожные печь — это мы умеем. Пирожки с хризантемами на Чунъян, розовые или шиповниковые — без проблем. Даже жареное мясо с цветами магнолии можем сделать. Но только если цветы распустились на ветках! Мы ведь не даосские монахи из храма Юйхуаня — не можем заставить дерево цвести по щелчку!
Сюймянь понимала, что повариха не виновата. Это задание явно было рассчитано не на учениц, а на их родителей! Но отказаться было нельзя — неужели в первый же день в школе не справиться с первым же заданием?
Сюймянь ломала голову днём и ночью, но решения не находила. Наконец Анье предложила:
— Может, купить варенье из прошлогодних персиковых цветов и приготовить пирожные? Кто разберёт — вчерашние цветы или позавчерашние?
Выбора не оставалось. В этом году персики ещё не цвели, а собранные почки были горькими и совершенно непригодными для варенья. Сюймянь тут же послала Лайаня заказать новую форму для пирожных. Домашние сладости можно делать крупными, но для знатных домов всё должно быть изящным — пирожное должно быть таким маленьким, чтобы его удобнее было рассматривать, чем есть.
Новую форму в виде персикового цветка наполнили вареньем из прошлогодних цветов, смешанным с недавно сваренным солодовым сиропом для свежего аромата, завернули в рисовую массу и сварили на пару. Готовые пирожные аккуратно уложили в коробку.
Жуко надела жёлтое платье, повязала шарф, собрала волосы в два пучка и прикрепила к ним ленты с золотыми колокольчиками. Сюймянь отвела её в дом семьи Ли.
Семья Ху занималась торговлей шёлком и каждый год отправляла людей за тканями в деревни. Сюймянь однажды сопровождала Ван Сылана в гости к ним. Ху узнали, что Ваны установили в Лошуй пятьдесят ткацких станков и наняли более ста рабочих, и захотели закупать у Сюймянь шёлк. Ван Сылан передал всё дело жене, сказав, что мелкие дела теперь полностью в её ведении.
Госпожа Ху сразу по-другому взглянула на Сюймянь. Та не стала упоминать, что мастерская только недавно открылась, а сказала, будто станки работают уже давно и на складах скопились большие запасы ткани. Госпожа Ху тут же согласилась на цену — партия в сто рулонов позволяла снизить стоимость на два процента, зато не нужно было держать товар на складе, рискуя, что ткань отсыреет или заплесневеет.
Так Сюймянь и госпожа Ху подружились. Жуко даже несколько раз бывала у них и играла с младшей дочерью госпожи Ху, Юэко. Поэтому визит не был для неё первым.
У ворот Сюймянь встретила служанка из внутренних покоев, приветливо поклонилась:
— Госпожа Ван приехала! Давно не видели вашу дочку.
Она проводила Сюймянь внутрь, по дороге говоря:
— Ваша дочь пришла рано. Наша Юэко уже ждёт в своих покоях.
Дом семьи Ху был старым, в отличие от нового особняка Ванов, и повсюду чувствовалось наследие многолетнего богатства: высокие деревья, широкие карнизы, просторные залы. Поскольку сегодня был Праздник цветов, уже у вторых ворот виднелись деревья, увешанные разноцветными лентами — издалека казалось, будто расцвели целые сады весенних цветов.
В доме Ванов такого не было — лишь несколько ленток на деревьях во дворе. Жуко потянула мать за руку и замедлила шаг, чтобы полюбоваться, но Сюймянь мягко потянула её дальше.
Юэко действительно ждала. Госпожа Ли сидела, выпрямив спину. Увидев Сюймянь, она встала и обменялась с ней поклонами. Заметив коробку с пирожными, госпожа Ли вздохнула:
— Смогли приготовить? Я сама перебрала кучу вариантов, но где сейчас взять свежие цветы?
Между ними давно установились тёплые отношения — обе были из купеческих семей, и им было легче общаться, чем Сюймянь с госпожой У. Госпожа Ли считала Сюймянь мягкой и простой в общении, в отличие от других дам, которые постоянно соперничали с ней. Она взяла Сюймянь за рукав и усадила рядом:
— Не знаю, что задумала эта госпожа Пин.
Семья Пин владела рисовой мельницей. Хотя они и были купцами, господин Пин женился на дочери мелкого чиновника. Госпожа Пин, благодаря своему происхождению, хоть и не имела титула, всегда подчёркивала своё превосходство и не желала сидеть наравне с другими купчихами, постоянно напоминая всем о своём знатном роде.
Сюймянь встречалась с ней всего пару раз. Услышав слова госпожи Ли, она лишь улыбнулась. Дочь госпожи Пин была всего на два года старше Жуко, но уже славилась своим талантом. Сюймянь чувствовала большую близость к госпоже Ли, но не стала обсуждать других за спиной и лишь ответила:
— Да уж, весь дом голову ломал. В итоге испекли пирожные. Главное — чтобы без срама обошлось.
Жуко тем временем увела Юэко в спальню. Юэко была на год младше, но в школе считалась самой маленькой ученицей. Жуко, хоть и старше, пришла позже и теперь была новенькой. Юэко невольно чувствовала себя «старшей сестрой» и всегда заботилась о Жуко. Из пяти девочек в классе старшие держались особняком, и Юэко не находила себе места, пока не появилась Жуко — теперь у неё появилась подруга.
— Я велела Фу и Си расставить места так, чтобы ты сидела рядом со мной, — шептала Юэко, прижавшись к Жуко. — Только не дружи с этой Пин У!
Она протянула мизинец:
— Давай поклянёмся! Если подружишься с ней — не буду с тобой дружить.
Жуко кивнула, и девочки скрепили клятву. Затем их проводили в павильон Ханьюй. С трёх сторон его окружал бамбук, а с четвёртой — вода. Было ещё холодно, окна плотно закрыты, и зелень бамбука лишь усиливало ощущение холода. Инье тут же достала маленький обогреватель для Жуко.
Жуко никогда не мёрзла — даже зимой без обогревателя у неё не было ни одного мозоля. Она сразу же передала его Юэко, которая боялась холода и, отдав свою грелку служанке на подогрев, с благодарностью приняла подарок.
В чистом зале стояли пять письменных столов и толстые вышитые подушки на полу. Жуко села позади Юэко. Пин У уже пришла — хоть ей и было всего на два года больше, она выглядела совсем взрослой девушкой. Увидев новых подруг, она вежливо поклонилась. На её столе не было коробки с едой, но стоял горшок с камелией.
Вскоре пришли и две сестры из аптеки Хэ, и все уселись по местам. Жуко никогда не видела ничего подобного и растерянно посмотрела на Инье, но та тоже была в замешательстве.
Когда вошла женщина-гувернантка, Жуко на мгновение замешкалась и встала с поклоном чуть позже остальных. Поклоны она знала, но эта госпожа Цао совсем не походила на других женщин, которых она встречала. На ней было тёмно-серое платье, без единой драгоценности, лишь в ушах блестели серебряные гвоздики.
Перед открытием школы семья Ван отправляла приглашение, чтобы Жуко могла заранее представиться госпоже Цао, но та отказалась, сказав, что увидятся в первый же день занятий — разница в десять-двадцать дней ничего не значит. Теперь она холодно окинула взглядом комнату, и её голос прозвучал чётко и резко, как сосулька с крыши:
— Выкладывайте домашние задания.
http://bllate.org/book/8612/789699
Готово:
