Ночью та семья пришла за котом. Жуко подумала, что хотят увести Дабая, и упёрлась изо всех сил, крепко прижав его к себе. Дабай жалобно мяукал и, воспользовавшись её хваткой, прыгнул на крышу. Пань Ши внизу прыгала и ругала кота:
— Ты, неблагодарный обжора! Спускайся скорее! Я уже видела — у той девчонки лицо как у красавицы!
Лица пришедших сразу потемнели. Пань Ши посмотрела то на Жуко, прыгающую внизу, то на Дабая, неподвижно прижавшегося к черепице, и натянуто улыбнулась:
— Может, тогда возьмём вашего кота с глазами цвета лисьей шкуры?
Так и порешили. На следующий день снова подали кошачий обед, но Дабай ни за что не хотел есть. Пань Ши уговаривала его, пододвинула маленькую тарелочку с жареной мелкой рыбёшкой — он даже не шелохнулся.
Пань Ши разозлилась:
— Неблагодарная тварь! А ведь именно тебе сейчас придётся потрудиться!
С этими словами она оттолкнула тарелку и ушла. Жуко тайком завернула сухое печенье в платок и принесла Дабаю в комнату, уже плача:
— Дабай, ты не уходи.
— Он не уходит, — сказала Юймянь, принося свежую порцию кошачьей еды из кухни. Дабай отвернулся и от той, и от этой миски, но лишь Жуко поднесла ему кусочек рыбы прямо к пасти — он взял и съел.
— А что такое «потрудиться»? — спросила Жуко, совсем не понимая. Она склонила голову и посмотрела на Юймянь.
Юймянь прикрыла рот ладонью и залилась смехом, но объяснять четырёхлетней девочке, что такое «потрудиться», не стала:
— Это значит… Дабаю скоро появится маленький Дабайчик.
С этими словами она убрала тарелку и вышла.
Ночью та семья принесла кота в бамбуковой корзинке. Как только Дабай услышал его голос, он спрятался в доме и ни за что не выходил, сколько Пань Ши ни хлопала в ладоши. Пань Ши взяла корзину, сдернула покрывало и вытряхнула кота внутрь комнаты, громко захлопнув за ним дверь.
Миска Жуко упала на пол. Девочка подбежала к двери и начала царапать её. Все в доме смеялись над ней: даже Янько в деревне видела, как корову ведут на случку, а Жуко ничего не знала. Она стучала в дверь и плакала, а внутри Дабай орал ещё громче, чем она. Кто-то из соседей заглянул в окно, сразу понял, в чём дело — весенняя пора у кошек — и тут же исчез.
Жуко в отчаянии стала пинать дверь ногами:
— Дабай! Дабай!
Потом подняла глаза к Пань Ши:
— Бабушка, открой, пожалуйста! Его сейчас изуродуют!
Она упала на пол и зарыдала. Юймянь поскорее подняла её на руки. Внутри всё ещё стоял шум, и вдруг раздался громкий звук — что-то упало и разбилось.
Пань Ши всплеснула руками и поспешно отперла дверь. Дабай выскочил из комнаты, будто молния. Та семья вошла следом и увидела опрокинутое судно — к счастью, оно было чистым. Они опустились на колени и залезли под кровать, откуда вытащили своего кота — белого, с глазами цвета лисьей шкуры. Тот уже прищуривался и лизал лапу, явно довольный собой. Хозяева ушли, улыбаясь.
Дабай два дня подряд сидел на крыше и не слезал. Жуко каждый день звала его снизу, но он не откликался. Когда Пань Ши пыталась увести девочку в дом, та отворачивалась, скрещивала руки и надувала губы:
— Дабая точно изуродовали!
В конце концов Дабай всё же спустился. Он съел два яйца и целую миску кошачьей еды. Пань Ши погладила его по шерсти:
— Ах, этот лисий глаз слишком свирепый. В следующий раз найдём помягче.
Старик Шэнь громко фыркнул. Пань Ши не обратила внимания. Но когда кто-то снова принёс корзину яиц, Дабай заранее убежал и ни за что не возвращался, сколько Пань Ши ни звала.
Пань Ши, семеня на маленьких ножках по каменным плитам, обошла все укромные места: у причала, у каменного мостика — нигде не было Дабая. Соседи, услышав, что она ищет его уже несколько дней, решили, что кот сбежал, и пришли за своей корзиной с яйцами. На следующий день Дабай сам вернулся домой.
— Кастрированный, чумной — ничего не стоящий! — ворчала Пань Ши несколько раз подряд и больше не приглашала в дом кошек для случки.
Дабай снова устроился на своём любимом месте, грелся на солнце, а Жуко радовалась. Ночью, ложась спать, она тихонько сказала Юймянь:
— Я его спрятала. В комнате Нинко, под кроватью.
Юймянь фыркнула, но тут же прикрыла рот. Она умыла Жуко, уложила в постель и сняла с неё одежду. Девочка послушно забралась под одеяло, обвела пальцем узор на пологе — Сюймянь научила её считать от одного до ста по этим завиткам. Закончив счёт, она вздохнула, как настоящая взрослая, и спросила:
— Мама всё ещё на лодке?
Пань Ши сказала Жуко, что родители уплыли на лодке и привезут ей целую лодку подарков, когда вернутся. Жуко это запомнила. Увидев, что Юймянь кивнула, она надула губки и сказала по-взрослому:
— Хоть бы лодка умела летать! Пусть у неё вырастут крылья — и тогда она быстрее домой прилетела.
* * *
После Цинмина в переулке Далиучжи случилось необычное событие. Старуха Чэнь много лет назад сдала внаём пустующий дом на западной окраине переулка. Она хотела отдать его младшему сыну, но тот, привыкший к спокойной жизни в деревне, где ухаживал за шелковичными червями, не захотел переезжать в город. Там он женился на девушке из семьи, владевшей чайной плантацией, и теперь, управляя собственным шелковичным садом, был занят чаем и шелководством круглый год, редко наведываясь домой.
Дом старухи Чэнь пустовал и приходил в упадок. Два двора, три крыла домов, да ещё выход к реке с пристанью для лодок — идеальное жильё для семьи. Внутри даже был навес и колодец. Но поскольку сын не собирался переезжать, старуха повесила объявление о сдаче внаём.
Переулок был оживлённым, но никто не хотел снимать дом: шелководы не нуждались в городском жилье, а те, кто приезжал на гору Наньшань отдохнуть летом, тем более не интересовались. Дом так и стоял, покрываясь пылью.
И вдруг его сняли за большую сумму. Дом с тех пор, как его купили, не ремонтировали: крыша протекала, колодец пересох. Старуха Чэнь, будучи честной женщиной, честно всё рассказала и даже предложила снизить плату, чтобы жильцы сами отремонтировали дом — в переулке полно каменщиков и плотников.
Но новые жильцы отказались от скидки и сразу заплатили за целый год вперёд. Дом ремонтировали больше месяца: выстроили стену-ширму, построили небольшой деревянный флигелёк у входа, перекрыли крышу чёрной черепицей, побелили стены. Колодец прочистили — рабочие вылили туда больше десятка вёдер воды. Стиральщицы у реки удивлялись:
— Вода и так чистая! Зачем его прочищать?
Рабочие только горько усмехались:
— Такого привередливого нанимателя ещё не встречали! Платят щедро, но требовательны до невозможного. Управляющая хозяйка всё критикует: то стена недостаточно белая, то столбы плохо покрашены. Кажется, хочет, чтобы рабочие ползали на коленях, выравнивая каждый уголок. Даже старый навес снесли и построили новый. Целыми днями в дом вносили горшки с цветами — водными и садовыми. Красные, розовые, белые, жёлтые — всё сплошным цветущим морем.
Одна соседка, воспользовавшись предлогом принести летние цветы, заглянула во двор и, вернувшись, только языком цокала:
— Весь двор — цветущий сад! Под навесом — десятки горшков, на самом навесе — фиолетовый плющ. А служанки все в красных атласных юбках!
Эти слова разнеслись по всему переулку. Женщины засуетились: всем захотелось увидеть, кто же поселился в этом доме. В день рождения Будды, четвёртого числа четвёртого месяца, во двор внесли больше десятка сундуков — все красные, с золотой росписью. Когда сундуки убрали, подъехали носилки, покрытые синей тканью. Четверо носильщиков остановились у ворот.
Все вытянули шеи, но увидели лишь хрупкую фигурку в шляпе с прозрачной вуалью, полностью скрывавшей лицо. Белоснежная рука легла на руку управляющей, и, опершись на служанку, незнакомка скрылась за дверью.
Пань Ши набрала горсть арахиса и семечек и отправилась к старухе Чэнь. Там уже собралось несколько любопытных соседок. Пань Ши, самая близкая подруга старухи, раздавала угощения и спрашивала:
— Кто она такая? Откуда? Такая роскошная!
В животе у старухи Чэнь тоже кипело. Сначала она обрадовалась: управляющая сразу внесла задаток, потом — полную плату за год, да ещё и щедрую. Договорились, что жильцы сами всё отремонтируют, и ей не придётся хлопотать.
Но кто мог подумать, что ремонт затянется настолько! Эти люди спешили заселиться — даже ночью работали при свете масляных ламп. Им не понравилась старая ширма — снесли и построили новую с резьбой. Под ней вырыли небольшой прудик, пустили в него двух крупных золотых рыбок. Во втором дворе выкопали ещё один пруд, провели воду из реки, на всех карнизах повесили медные колокольчики — от малейшего ветерка раздавался звон. Всего два двора, а устроили их как в большом особняке: на востоке — искусственная горка, на западе — пара бамбуковых стволов, на каменном столике — миниатюрный пейзаж с мостиком и ручьём.
Но в переулке жили и другие люди: были и кормящие матери, и молодые женщины в послеродовом уединении. От такого шума невозможно было жить. Все соседи пришли к старухе Чэнь с жалобами. Та пошла разбираться, но управляющая лишь съязвила и протянула ей деньги:
— Этого хватит?
Старуха Чэнь чуть не упала в обморок от возмущения, но деньги взяла и разделила между соседями, чтобы успокоить их. Договор уже был подписан — выгнать жильцов, потеряв сто лянов серебром, она не хотела.
Так эти новые жильцы с самого начала поссорились со всем переулком. Соседи договорились: если они не пришлют приветственные подарки, никто не пойдёт на новоселье.
Но жильцы и вправду ни с кем не общались. Двери всегда были заперты. Лишь одна служанка иногда выходила за рисом и овощами, и товары оставляли прямо у ворот — их забирали внутрь. Кроме дня переезда, никто больше не видел обитателей дома.
— Такое странное поведение… Может, это не человек вовсе, а дух? — сказала Сюй Помо с востока переулка, раскусывая орех и не счищая с него кожуры. — Слышали ли вы, что на горе Наньшань живут духи?
Другая, помоложе, рассмеялась:
— Духи на горе Наньшань? Какие — бамбуковые? Или цыплята-оборотни? Пусть хоть один явится передо мной — я его сварю и съем!
Все захохотали, пощёлкали семечки и заговорили:
— По-моему, это нечестная женщина. Молодая, живёт в таком большом доме, окружена слугами, не в трауре, без родных… В доме — ни звука. Не дух ли?
— Думаю, не дух, а наложница, — выплюнула Пань Ши шелуху. — Я живу рядом и видела, как она вышла из носилок — походка такая, что не из благородных. Наверное, чья-то содержанка, боится, что законная жена нагрянет с расправой. Поэтому и прячется. Посмотрите: если не носилки, то лодка — специально сняли дом с пристанью! Если уж так богаты, могли бы снять дом на улице Цзымаоэр или в районе Шуанхэхуа.
Это рассуждение показалось разумным, и все согласились с Пань Ши. Та возгордилась:
— Я даже заглядывала к ним! Мебель для них делал мой сын.
Шэнь Далан тогда работал день и ночь. Эти люди будто боялись, что их узнают, и нанимали мастеров только из переулка. В Далиучжи плотником был только Шэнь Далан. Когда готовую мебель вносили в дом, Пань Ши тоже принесла новый, свежевыкрашенный табурет и присоединилась к толпе.
— Одна только кровать с балдахином стоит не меньше шестидесяти лянов серебром! А зеркало во весь рост — наверное, около ста! — говорила Пань Ши. — При таком богатстве зачем жить среди нас?
Она уже собиралась продолжить, но старик Шэнь крикнул из дома:
— Старая, хватит сплетничать! Иди обедать!
Пань Ши поспешно сгребла оставшиеся семечки в мешочек, схватила за руку Жуко и ушла домой.
Никто не ожидал, что первой в этот таинственный дом попадёт именно Жуко — вместе с Дабаем. После того случая Дабай стал диким: раньше он никогда не выходил из дома, но теперь начал шастать по чужим дворам. У кошек свои тропы: по крышам, через щели в стенах. Вскоре весь переулок Далиучжи стал его личным садом.
Жуко, семеня короткими ножками, бегала за ним. Однажды они играли, и вдруг Дабай исчез. Жуко присела на корточки, ища его, и заметила в каменной стене маленькую дырочку. Дабай сидел внутри и смотрел на неё. Увидев, что его заметили, он приоткрыл пасть и жалобно мяукнул.
Жуко, будучи маленькой и гибкой, протиснулась в отверстие. За стеной оказался чужой задний двор: две глыбы искусственного камня, покрытые густым плющом. Дабай прыгнул на камень и заманчиво помахал хвостом.
Ребёнок не знал страха — глаза видели только кота. Жуко весело засмеялась и полезла на камень. Забравшись наверх, она оглянулась и увидела двор, какого никогда раньше не видела. Девочка замерла, поражённая красотой цветов и зелени.
http://bllate.org/book/8612/789667
Готово:
