Сперва все думали, что Ван Сылан просто разбогател. Но даже если бы он и впрямь разбогател, разве могло быть иначе, кроме как торговать товарами за пределами деревни? Несколько сотен лянов серебром — пусть и в десять раз больше обычного — всё равно не доходило до тысячи. Никто и не подозревал, что он занимается контрабандой соли. У Ван Далана и его жены Чжу Ши тоже не было точных сведений, однако они разнесли слух, удвоив сумму: из сотен лянов сделали целую тысячу.
Раз уж у Ван Сылана не получалось заработать под его крылом, то испортить ему дело во внешнем мире — дело нескольких слов. Та чайная плантация, которую Ван Сылан приглядел себе, после злобных пересудов Ван Далана в день подписания договора вдруг стала стоить на триста лянов дороже — целых восемьсот лянов!
Ван Сылан поначалу решил, что владелец передумал и пожалел, что продешевил. Он ведь выбрал именно эту плантацию из-за того, что на склоне рос чай, а на другой половине — бамбук. Сто акров земли, из которых половина покрыта диким бамбуком, никому другому не нужна была — никто не хотел нести убытки. А Ван Сылан мечтал построить здесь усадьбу, подобно тем семьям, что возводили летние виллы на горе Наньшань, чтобы иметь собственное поместье.
Цена, конечно, не грабительская, просто не удалось поторговаться. Подумав, он согласился. Хозяин плантации, увидев, как легко тот согласился, обрадовался до безумия, но тут же выяснилось, что передать землю прямо сейчас невозможно: Ван Сылан взял с собой лишь пятьсот лянов, не ожидая такой прибавки. Пришлось назначить новую дату для расчёта.
Но в назначенный день владелец уже и за восемьсот не захотел продавать — запросил целую тысячу. Ван Сылан, человек вспыльчивый, тут же развернулся и ушёл прочь. Лишь тогда хозяин осознал, что упустил огромную выгоду, и бросился догонять его, но Ван Сылан даже не обернулся. Староста и голова деревни как следует отругали продавца и больше не желали вмешиваться в его дела. С тех пор чайная плантация окончательно потеряла покупателей.
Только вернувшись домой, Ван Сылан понял, что к чему. Расспросив на стороне, он узнал, что всё испортил Ван Далан. Настроение было окончательно испорчено, и он больше не хотел гнаться за этой «мухой с крохами». Злость застряла в груди, как комок.
На этот раз ему даже не пришлось действовать самому. Его старые приятели, учуяв ветерок, сами подоспели на помощь. Когда Ван Далан, напившись до беспамятства, возвращался домой, они поставили в узком переулке ведро ночной нечистоты. Он, пошатываясь, наступил прямо в него и облился дерьмом с головы до ног.
Каждая семья по ночам ставила у двери ведро с нечистотами, чтобы сборщик вылил их в большое корыто и вывез из деревни. Неизвестно, кто именно проявил такую злобную выдумку — вместо того чтобы поставить ведро у двери, его поставили прямо посреди дороги. Ван Далан, пошатываясь, наступил в него и ещё и сломал чужое корыто.
Волосы и ногти Ван Далана были усеяны грязью. Дома Чжу Ши и Су Ши чуть не задохнулись от вони. Его даже не пустили в дом, пока не вскипятили воду. К тому времени нечистоты уже засохли корками на теле. Су Ши рвала и метала, а на следующий день в доме ещё стоял зловонный дух.
На второй день Су Ши всё ещё тошнило. Господин Ван, услышав это, спросил Чжу Ши:
— Неужели у старшей невестки скоро будет ребёнок?
Не сумев купить плантацию, Ван Сылан вынужден был закупать чай по высокой цене. Из пяти цзинь свежих чайных почек получался всего один цзинь белого чая. Так как производили его мало, цена была значительно выше обычного зелёного чая. В отличие от чайных лавок, которые ежегодно заключали контракты с чайными фермерами и в срок получали урожай, ему пришлось самому обойти всю округу Лошуй. В итоге он собрал целую лодку чая, но стоимость самого чая плюс расходы на упаковку и перевозку в сумме почти сравнялись с той тысячей лянов — лучше бы он тогда стиснул зубы и купил ту плантацию.
Дни шли один за другим, и Сюймянь всё хуже спала по ночам. Когда она поделилась этим с Ван Сыланом, он сразу согласился. Сначала они хотели взять с собой и Жуко, но ребёнок был слишком мал и хрупок, а путь предстоял опасный — предстояло проходить через несколько ущелий. На борту корабля всегда был странствующий лекарь, но он лечил только взрослых, а детских болезней не знал.
Они не виделись целый год, и каждую ночь проводили вместе, словно вновь обвенчанные. Но в последние дни они укладывали Жуко между собой в большую постель. Рядом с отцом девочка вела себя тише воды, ниже травы — не требовала, чтобы её гладили или обнимали, как бывало с матерью. Стоило ей лечь, как она тут же закрывала глазки и засыпала.
В доме каждый день собирали вещи. Послали Суаньпаня в Цзянчжоу нанять знакомую лодку — ту самую, на которой они приплыли, на ней же и вернутся. Из ломбарда выкупили всё имущество: часть продадут в Цзянчжоу, часть оставят на продажу в другом месте. Всё равно весь задний трюм арендован, так что лишний груз не помеха.
Сюймянь готовилась к отъезду: складывала вещи по сундукам и помечала каждый красной или белой бумажкой, чтобы не перепутать. Когда она уложила половину и вдруг не нашла Жуко, то позвала её дважды — без ответа. Но из сундука с повседневной одеждой торчал белый хвостик. Она сразу поняла, что там Дабай. Откинув ткань, увидела, что Жуко тоже забралась внутрь и радостно крикнула:
— Поймала меня!
Слёзы навернулись на глаза Сюймянь. Она крепко обняла дочь. Рядом Мэйко тоже плакала. Обе женщины рыдали, как истовые плакальщицы, а Жуко ничего не понимала и глупенько спросила мать:
— Мама, тебе не есть ли захотелось?
В тот день Сюймянь ещё накануне отвезла Жуко к родителям. В доме собралась толпа — и со стороны мужа, и со стороны жены. Лилян знала, что сестра тревожится:
— Я часто буду навещать её. Чего бояться? Наша мама такая добрая, разве она плохо с ней обращаться станет?
Старуха Сунь Ланьлян тоже улыбнулась:
— Милая сноха, будь спокойна. У Янько будет — и у Жуко будет. Вернёшься — увидишь, как она поправится и побелеет!
Шэнь Далан молчал в сторонке, но от этих слов Сюймянь стало немного легче на душе.
Остальные снохи окружили Ван Сылана: то советовали беречься в дороге, то напоминали не забывать о сёстрах, если разбогатеет. Только Мэйко пряталась в комнате и плакала: после отъезда её запрут в доме господина Вана.
Сюймянь сидела в повозке и слушала, как скрипят колёса. Каждый оборот — и по паре слёз. Когда Ван Сылан уезжал один, он не испытывал такой тоски. Но теперь, когда с ним ехала Сюймянь, он вдруг почувствовал, как трудно расставаться с дочерью. Сидя снаружи повозки, он спросил:
— Ты договорилась с тестем и тёщей? Мы дадим им десять лянов в год — пусть не обижают её.
Жуко сидела на большом стуле под навесом и болтала ногами, играя с Дабаем. Каждый раз, когда она качалась, кот подпрыгивал. Устав играть, она уселась, и тут подошла Юймянь с угощениями и полотенцем:
— Барышня, умойтесь.
Жуко подняла на неё глаза:
— Какая барышня? Я — Жуко!
Первые два дня Жуко и не подозревала, что родители уже уехали в Цзянчжоу. Она думала, что просто гостит у бабушки и дедушки. Побыв послушной несколько дней, она стала приставать к Пань Ши, чтобы та отпустила её домой:
— Где моя мама? Почему она не приходит?
Пань Ши была в возрасте и ночами часто не слышала, когда девочка звала. Жуко просила воды или хотела в туалет — бабушка храпела вовсю. Тогда девочка толкала старика Шэня, звала: «Дедушка, дедушка!» — но оба не просыпались. Не выдержав, она вдруг заревела во весь голос.
Весь дом проснулся от её плача, но было уже поздно: и постельное бельё, и одеяло промокли. Жуко почувствовала стыд и, закрыв лицо руками, зарыдала ещё громче. Старик Шэнь, натянув одни штаны, взял её на руки. Пань Ши в спешке стала менять постель и сказала:
— Почему ты не разбудила бабушку?
Жуко снова заревела. Старик Шэнь, не зная, что делать, оделся и вывел её во двор погулять под луной. Чтобы утешить внучку, он стал вспоминать стихи, выученные в юности, и повторял снова и снова: «Перед постелью лунный свет...» — пока маленькая капризуля наконец не заснула.
На следующий день все трое не могли встать с постели. Сунь Ланьлян уже сварила кашу в глиняном горшочке, нарезала маринованные креветки и солёные огурчики и выложила на стол. Старик Шэнь всё ещё спал, а Пань Ши, волоча тапочки, вышла на кухню. Она даже не подумала, сколько дров ушло на кашу, а просто села и выпила миску. Под глазами у неё были тёмные круги.
Юймянь робко подняла глаза на Жуко, которая сидела, опустив голову:
— Может, я буду спать с барышней? Тогда бабушка сможет выспаться.
Произнеся это, она судорожно теребила пояс своего платья и не смела смотреть на Пань Ши.
Пань Ши, измученная бессонницей, согласилась — пусть попробует хотя бы на день.
— Если не получится, пусть снова спит со мной. Ты ведь ещё молода, разве умеешь с детьми обращаться?
— В доме Чэней меня учили ухаживать за детьми, — тихо ответила Юймянь. — Меня купили как служанку: одевать барышню, кормить, обмахивать веером, остужать суп — всё это моя обязанность.
Пань Ши подумала, что в этом есть резон, и решила, что девушка сообразительная и внимательная. Пусть попробует — вдруг пригодится в будущем.
Управляющая в доме старшей дочери Чэня действительно вложила душу в обучение Юймянь. Та училась у кормилицы второго сына Чэней — от ухода за новорождённым до того, как заботиться о пяти-шестилетнем ребёнке.
Юймянь по ночам давала Жуко пить из маленькой чашки, а не из большой кружки, разделяла еду на маленькие порции, варила отдельные блюда, чтобы та не голодала. Девочка больше не просыпалась ночью и не жаловалась на голод. Юймянь укладывала её, поглаживая по спинке, и та спокойно спала всю ночь. Раз получилось в первый день — получилось и во второй, и в третий.
Вскоре Жуко стала спать только с Юймянь. Днём она весело играла, но ночью вспоминала мать и начинала всхлипывать. Тогда Юймянь брала её на руки и ходила по небольшой комнате, открывала окно, показывала луну и напевала лодочные песни.
За дверью протекала река. Ночью лодки стояли у причала, и волны шлёпали о каменные берега. Жуко, уставшая от слёз, прижималась к плечу Юймянь и засыпала под её напевы.
У Юймянь был прекрасный голос — в увеселительных заведениях её пение считалось лучшим. Теперь, конечно, она не осмеливалась петь прежние песни о любовных утехах. Но за время, проведённое в Лошуе, она выучила пару лодочных песен местных рыбаков. Одной рукой она поддерживала Жуко, другой гладила её по спинке и тихо напевала:
— На голове у барышни алый рододендрон...
Она пела очень тихо, боясь, что кто-то услышит. Жуко быстро выучила песню и однажды, сидя на коленях у Пань Ши и играя в верёвочку, невольно запела. Её детский голосок звучал чисто и нежно, и ритм был выдержан без единой ошибки. Пань Ши решила, что внучка подслушала песню на улице, и без умолку хвалила её за сообразительность, целуя в щёчки и хвастаясь перед всеми.
Когда семья старухи Чэнь приехала из Цинбо, у Жуко появились подружки. Перед отъездом Сюймянь не пожалела денег на дочь и скупила в лавках целый сундук игрушек: разноцветные танграмы, набор из двенадцати цветочных карточек и даже домик для фарфоровой куклы.
В домике были кровать, стол и туалетный столик. Зеркальце, хоть и крошечное, но настоящее. Вместо фарфоровой куклы поставили деревянную — с подвижными ручками и ножками. Ей даже сшили красное шёлковое платье и белый шарф. Лишь голова была из обожжённой глины, а волосы нарисованы краской.
Такой игрушки больше не было ни у кого в Лошуе. Как только девочки увидели её, они не отходили от неё ни на шаг, шептались и болтали по-детски. Нинко принесла свою фарфоровую куклу, и теперь у каждой из троих была своя.
Янько была старше всех и больше всех выдумывала. То они втроём отправлялись на пикник, то наряжались в красные платья, накрывали головы алыми тряпочками и играли в свадьбу. В деревне у своей младшей тётушки она видела настоящую свадьбу и теперь подробно рассказывала Жуко:
— Сначала умываются, потом выщипывают брови, потом наносят румяна, надевают красное платье, и за невестой приходит паланкин. Вот так и выходят замуж.
После Цинмина весна вступила в полную силу. Пух и пыльца носились в воздухе, цветы миндаля цвели под весенним дождём, а красные лепестки плыли по изумрудной воде. Вёсла скрипели: «Кря-кря!» — и лодки с сундуками, накрытыми алыми тканями, одна за другой проходили под мостами, увозя невест в дома женихов. Люди женились, а дикие кошки и собаки тоже вступали в брачный сезон.
Только теперь поняли, что Дабай — кот. Снаружи другие коты орали так, что земля дрожала, а он лениво лежал на солнце, виляя хвостом, и никуда не собирался. Ночью он по-прежнему спал рядом с Жуко. Даже когда на крыше прыгали кошки, царапая черепицу и издавая вопли, похожие на детский плач, он оставался лежать на постели, не шевелясь.
Во всём переулке Далиучжи знали, что у семьи Шэнь живёт белый кот с разноцветными глазами. Из-за его прекрасной шерсти и необычных глаз многие семьи хотели заполучить его, чтобы свести со своими кошками.
Пань Ши сначала отказывалась, но когда к ней пришли с корзинкой яиц и тазиком кошачьей рыбы, перевязанными алой лентой, она приподняла ткань и кивнула. В тот же день она сварила для Дабая яйцо, вынула желток, смешала с рыбным бульоном и рисом и добавила пару жареных рыбёшек.
Пока кот ел, она бормотала:
— Не думай, что мы тебя обижаем. Это ради твоего потомства! Станешь дедушкой для сотен котят — будешь кото-дедом!
Сидевший на веранде старик Шэнь, покачиваясь в кресле, так раздражался от её слов, что стучал по земле тростью. Но Пань Ши делала вид, что не слышит, и, глядя, как Дабай ест, тыкала ему в лоб:
— Ты съел! Раз съел чужие яйца — работай как следует!
http://bllate.org/book/8612/789666
Готово:
