Недавно прошёл снег, но здесь он почти не отличается от дождя: мелкие снежинки едва касались каменных плит, как тут же таяли, лишь слегка увлажняя землю. Лишь на изогнутой чёрной черепице кое-где задержался снег, а за день ветер превратил его в лёд.
Ван Сылан обнимал дочь и показывал:
— Вон наш дом.
Затем развернулся:
— А это — мост Весеннего Ветра.
— Ткачиха! — Жуко указала пальчиком на алый карниз храма в конце улицы. В посёлке Лошуй было принято почитать богиню шелковичного червя: почти все крестьянские семьи выращивали червей и ткали шёлк, и даже горожане, если появлялись лишние деньги, покупали ткацкий станок, чтобы ткать шёлк и продавать его.
В храме Ткачихи стояла статуя самой богини — круглолицая женщина в ярких одеждах, гораздо более приветливая, чем прочие буддийские божества и архаты. Жуко уже бывала на ярмарке у храма Ткачихи и сразу узнала её.
Башня для наблюдения за пожарами была открыта со всех сторон, и ночной ветер, насыщенный влагой, пронизывал до костей. Ван Сылан укутал дочку в свой тёплый халат, а Шэнь плотнее завязала воротник и потерла руки:
— Ты ведь говорил, что ночью так холодно, что без вина не выдержать. Я не верила, а теперь стою — и кости дрожат.
В коробке с едой была маленькая глиняная бутыль вина, подогретая ещё дома. Шэнь сделала глоток — и почувствовала, как по всему телу разлилось тепло. Ван Сылан давно привык к такому: он сел прямо на пол, усадил Жуко у перил играть и принялся закусывать вино жирными свиными ушками.
— Завтра я поеду в Цзянчжоу. Раньше познакомился с одним хозяином чайной лавки — он готов взять меня с собой в Бинчжоу продавать чай. Сейчас как раз праздник, угощу его обедом, а когда этот маршрут освою, начну работать сам!
Ван Сылан прислонился спиной к перилам, вытянул длинные ноги и занял собой половину башни, попутно бросая в рот арахис.
— Так ты бросишь эту должность? — Шэнь мечтала лишь о спокойной жизни и не разделяла амбиций мужа. — Сейчас мы живём неплохо. Ещё два-три года подкопим, продадим этот дом и купим побольше. Пусть у Жуко будет своя комната. Не лучше ли остаться и жить в мире и согласии?
Такие мысли понятны. Род Шэнь изначально не был из Лошуй. Отец Шэнь, третий сын в богатой городской семье, не унаследовал ни земель, ни лавок — лишь получил часть денег и отправился путешествовать по свету. Два его старших брата были талантливы и успешны, а он умел только писать и рисовать пейзажи. Когда деньги кончились, возвращаться к братьям ему было стыдно, и он женился на Пань Ши, осев в Лошуй.
В детстве Сюймянь часто слышала, как дед рассказывал о прежней роскоши: «Раньше, чтобы пройти от ворот до дома, нужно было миновать больше десятка ворот!» — но число ворот постоянно менялось. Никто всерьёз не воспринимал эти рассказы, считая их пьяными байками. Однако Шэнь слушала их, как сказки, и теперь боялась, что муж уедет и больше не вернётся.
— Женщина ты, а думаешь, как мужчина! — Ван Сылан закинул ноги одна на другую. — Если я буду торчать здесь, разве чего добьюсь? Этот посёлок — ладонь: развернёшься — и всё видно. А вот стану богат — заберу вас обеих в Цзянчжоу!
Шэнь знала: уговорить его невозможно. Он, видимо, не раз всё это обдумывал. Она вздохнула, опустила голову и налила ему вина:
— Я не стану тебя отговаривать. Просто помни: уезжай — но возвращайся. Не дай себя околдовать чужим городом.
Ван Сылан усмехнулся и погладил её руку:
— Я сам однажды попал впросак — разве допущу, чтобы дочь пострадала? С твоим характером кого ты сможешь удержать? Даже если разбогатею, не посмею завести наложницу и заставить тебя страдать. Тогда ты сможешь есть су-ю-пао-ло каждый день!
Он вспомнил, как Ван Лао-е принёс коробку с этими лакомствами, и сразу четыре штуки исчезли. Шэнь лишь раз попробовала кусочек, оставшийся от дочери, но вкус ей запомнился — и она однажды упомянула об этом мужу. Он запомнил.
Щёки Шэнь залились румянцем, и она слегка толкнула его:
— Да ведь дочь рядом!
Из-за обрушения моста Хэхуа весь посёлок плохо отметил Новый год, поэтому на этот раз к Празднику фонарей подошли особенно тщательно. По обоим берегам пруда Хэхуа возвели декоративные помосты, украсив их цветной бумагой и шёлковыми лотосами; внизу расстелили круглые зелёные листья, а внутри зажгли огни — казалось, наступило жаркое лето.
Все, у кого были лодки, украсили их фонарями и выстроились вдоль канала, словно длинный дракон. Хотя певиц не пригласили, лодочницы пели народные песни. Два здания у пруда распахнули по шесть окон и наняли по оркестру: едва зазвучала одна пипа, как другая сторона подхватила на цитре и сюне.
Жуко смотрела, не моргая, и, не умея ещё говорить, тыкала пальцем в лодки:
— Лодка! Свет!
Шэнь потёрла её покрасневшие щёчки. Жуко захихикала и спряталась в отцовскую одежду.
Знатные семьи Лошуй одна за другой запускали фейерверки, и всё небо над востоком и западом вспыхнуло, освещая весь посёлок. На башне, хоть и был хороший обзор, было чересчур холодно: влажный ветер заставлял дрожать.
Ван Сылан допил бутыль вина, съел все ушки и рёбрышки и передал Жуко Шэнь:
— Пора домой. Пока фейерверки не погасли, дорога будет освещена.
Голова Жуко клонилась всё ниже, и она, свернувшись клубочком, устроилась на плече матери. Маленький капюшон закрыл глаза, а пухленькая ручка с ямочкой залезла под воротник Шэнь — после целого дня веселья девочка устала.
Шэнь кивнула:
— В коробке ещё остались пирожки дао-тун шао с начинкой из жареной свинины. Если проголодаешься ночью — съешь один.
И она, держа дочь, вышла из башни и пошла домой.
Пятнадцатого числа первого месяца Мэйко, как обычно, отправилась к отцу на праздник. Она съела миску клецок из красной и белой муки, но сёстры Таоцзе и Баонюй так её дразнили, что, когда Ван Лао-е перед уходом сунул ей в руку серебряные монеты, она почувствовала облегчение.
На этот раз Чжу Ши не выдержала. Она нарочно подошла, будто случайно, и, увидев деньги, проворчала:
— Господин Ван, право, странно! Такие подарки следовало бы дать семье Сылана, а не девочке. Откуда у неё частные деньги?
Мэйко покраснела до корней волос. В прошлый раз она не тронула монет из кошелька, а на Праздник бога богатства в храме купила жемчужины на одну ляну и сделала из них серёжки и браслет. Сегодня она специально их надела — и вот Чжу Ши всё раскусила.
Но Мэйко сохранила своё обычное круглое, добродушное лицо и подошла ближе:
— Вот ткань, которую я только что купила. Думала сшить платья и тебе, и Жуко — такие же, как у Таоцзе.
Теперь в руках Мэйко была ткань, и кошелёк передать было некуда. Ван Лао-е спрятал его за спину и, не желая спорить при дочери, махнул рукой с лёгким раздражением:
— Ступай домой, пока светло. Не заставляй брата и сноху волноваться.
Он велел Ван Далану проводить её. Ван Далан был точной копией Чжу Ши: он весело закивал, взял вещи и громко позвал жену:
— Юйнян, дай фонарь!
Ван Лао-е вернулся в восточное крыло и уселся в кресло-качалку, закрыв глаза. Ван Далан подмигнул Чжу Ши, но та покачала головой: она знала, что Ван Лао-е не станет из-за этого устраивать скандал. Су Ши вышла с фонарём, и все проводили Мэйко до ворот.
Когда Ван Далан уже отошёл на десять шагов, Су Ши крикнула ему вслед:
— Крепче держи! Не урони ткань Мэйко!
Её голос разнёсся по всему кварталу, и все узнали, что Мэйко унесла домой подарки.
Дойдя до дома Ван Сылана, Шэнь вежливо предложила Ван Далану чаю или сладкого отвара, но тот отказался, и после нескольких учтивых фраз он ушёл.
Жуко уже давно спала. Шэнь занесла подарки в гостиную и, взглянув на узор, сразу поняла: ткань предназначалась только Мэйко. Она с самого начала не любила свекровь, считая её неискренней и злой. Из-за неё жизнь всех золовок сложилась неудачно. Шэнь не захотела шить из этой ткани платье для Жуко и отдала всё младшей золовке, оставив лишь немного еды.
Шэнь взяла корзинку с нитками, и они с Мэйко сели рядом штопать носки. Мэйко вышивала платок, украшая уголок цветком сливы. Обе склонились над одной лампой, и Шэнь время от времени расспрашивала о Чжу Ши.
Мэйко сначала не придала значения кошельку — ведь это был личный подарок отца. Но слова Чжу Ши заставили её почувствовать вину. Она замялась и лишь пробормотала, что свекровь не обижала её, больше ничего не добавив.
Они ещё говорили, как вдруг раздался стук в дверь. Фейерверки и фонари уже погасли. Если бы не предстоящая поездка мужа, Шэнь бы не засиживалась так поздно, штопая носки. Услышав стук, женщины переглянулись. Шэнь поправила одежду и вышла, спрашивая через дверь:
— Кто там?
За дверью раздался мужской голос:
— Сноха, это я!
Голос показался знакомым, но вспомнить, кто это, она не могла. Шэнь растерялась и ответила:
— Простите, мой муж сейчас на дежурстве. Если у вас дело к нему, приходите завтра.
Незнакомец не сдавался и снова постучал:
— Открой, сноха! У меня для Сылана кое-что есть.
Эти слова лишь усилили подозрения Шэнь. По дороге домой с Жуко муж ничего не говорил о том, что кто-то должен что-то передать. Да и в такое позднее время?
У Ван Сылана была одна особенность — он ревнивее любой женщины. До замужества отец Шэнь хотел выдать её за семью из соседнего посёлка — те предлагали высокое приданое. Но старший брат Шэнь уговорил отца отказаться: не хотел, чтобы сестра уезжала далеко, где родные не смогут помочь. До сих пор Ван Сылан вспоминал ту семью по фамилии Фань и даже в шутку упоминал «этого Фаня».
Подарки от других мужчин бывали, но никогда в ночное время.
Видя, что Шэнь молчит, незнакомец начал настаивать:
— Это доля Сылана от товара! И для тебя есть украшения, для дочери — золотой замочек! Всё хорошее! Мне неудобно носить с собой — открой дверь!
Шэнь не была жадной. Раз речь шла о деньгах и драгоценностях, она решила, что всё должно происходить при муже. Иначе, если чего-то не хватит, как она потом докажет свою честность?
— Извините, господин, — сказала она вежливо, но твёрдо. — Муж ничего не говорил. Такие вещи нельзя принимать без него. Приходите завтра.
Мэйко, прислонившись к дверному косяку, тоже прислушалась:
— Сестра, мне тоже голос знаком. Может, всё-таки посмотреть, кто там?
Незнакомец стал стучать ещё громче, но Шэнь ещё больше испугалась. Она не была находчивой и просто молчала. Тут сосед, мясник Ху, услышав шум, вышел на улицу и рявкнул:
— Если мужа нет дома, приходи завтра! Что за спешка!
Видимо, его жена выгнала его на улицу — в такую стужу никто не любит покидать тёплую постель. Мясник Ху кричал с досадой, и незнакомец, испугавшись, ушёл. Шэнь прислушалась — за дверью стало тихо. Она решила завтра поблагодарить жену мясника. Вернувшись в комнату, увидела, что Жуко проснулась от шума и, уткнувшись в одеяло, смотрела круглыми глазами. Увидев мать, девочка зевнула и снова уснула.
Второй день. Ван Сылан рано сменился с дежурства и вернулся домой ещё на рассвете. Шэнь даже не успела заплести волосы — бросилась на кухню греть баранину и готовить лапшу. Она поставила всё на поднос и внесла в спальню.
Баранина томилась в глиняном горшке, и теперь мясо было таким мягким, что не резалось, а разваливалось. Такая баранина идеально подходила для лапши. Ван Сылан с аппетитом съел две миски и, погладив живот, потянулся.
Шэнь рассказала ему о ночном происшествии:
— Ты уж и вправду мог бы передать деньги днём! Я не знала, как отвечать. Завтра, если человек придёт, угости его вином и извинись.
Но Ван Сылан при этих словах изменился в лице. Он резко вскочил, нахмурился и побледнел от гнева. Он никого не посылал с деньгами! Кто-то, зная, что он на дежурстве, решил подбросить ему подозрительные вещи, чтобы потом обвинить. Наверное, те, с кем он работал, заподозрили неладное с товаром и хотели свалить вину на него.
Если бы Шэнь была простодушной женщиной, она бы уже открыла дверь и взяла «подарки». Ван Сылан горько усмехнулся и спросил, кто был за дверью. Шэнь ответила, что голос слышала раньше, но не может вспомнить — наверное, кто-то из тех, кто звал мужа попить вина.
Это подтвердило его подозрения. Ван Сылан переоделся, собрал походный мешок и сказал жене:
— Тот товар, что я передал, возможно, был нелегальным. Теперь они, видимо, решили избавиться от проблемы, свалив всё на меня. Не бойся. Если кто-то придет с расспросами, делай вид, что ничего не знаешь. Твёрдо стой на том, что, когда я не на дежурстве, я всегда ночую дома!
Шэнь так перепугалась, что едва стояла на ногах. Она опустилась на стул, прижав руку к груди:
— Сылан… ты ведь не занялся ли разбойным делом на озере?
http://bllate.org/book/8612/789635
Готово:
