— Ну как, Сылан теперь разбогател — много тебе подарков привёз? — первой заговорила Цзиньнянь.
Хао-гэ бегал на улице, Ло-ко и Жуко спали вместе, а она, прислонившись к окну, наблюдала, как сын весело резвится. Потом взяла и открыла шкатулку для косметики Мэйко:
— Эти серебряные шпильки свежевыкованные, верно? Посмотрите, что носит жена Сылана — золотые цветы и листья, не хуже, чем у супруги уездного начальника!
Гуйнянь, честная и простодушная, сразу ответила:
— Да где уж нам тягаться с уездным начальником! Сюймянь вместе с Сыланом долго жила в бедности, а уж Мэйко она и вовсе сама воспитывала. Теперь, когда дела пошли лучше, позволить себе чуть больше в еде и одежде — разве в этом грех? Да она сама говорила, что всё это позолоченная медь.
Настоящие золотые украшения могли себе позволить лишь знатные семьи. Золотая шпилька и браслет Шэнь были позолоченными, только кольцо на пальце — настоящее золото. Именно его и приметила Пань Ши, не упомянув ни шпильки, ни браслета.
Гуйнянь была не только честной, но и не нуждалась в таких вещах. Вся охрана уезда жила на улице Ямыньхоу, дом к дому. Цзи Эрлань дорожил честью: если жёны других носили что-то, он давал жене ещё больше денег, чтобы сделать лучше. В этом отношении он никогда не жалел ни жены, ни детей. Иначе бы Гуйнянь и не смогла помогать своей старшей сестре Цзиньнянь.
Цзиньнянь закатила глаза и толкнула сидевшую молча на кровати Мэйко:
— Ты же живёшь дома! Сколько Сылан зарабатывает на своих поездках — разве не знаешь?
Мэйко и вправду не знала. После того как старшие сёстры вышли замуж, ей пришлось нелегко. Она была безынициативной: если ей что-то приказывали, делала хорошо, но сама решать ничего не умела.
Из-за этого в доме постоянно возникал бардак, и Ван Сылан не раз её ругал. Когда же в дом вошла Шэнь, она взяла всё хозяйство в свои руки, и Мэйко с радостью стала подчиняться невестке: скажет «купи рис» — покупала рис, скажет «вымой пол» — мыла пол, ни разу не возразив.
Теперь, когда брат разъезжал с товарами, даже его жена не знала доходов — откуда же ей, Мэйко, быть в курсе?
— Честное слово, не знаю. Брат такой, что даже невестке два лишних вопроса задать — и та уже получает отпор. Как мне спрашивать?
Цзиньнянь ткнула её пальцем в лоб:
— Дурочка! Если не можешь спросить, так хоть послушай! Двор-то у нас небольшой — за дверью слышно, как тарелки гремят. Разговаривают — так прислушайся!
Мэйко ещё не успела ответить, как вся покраснела от стыда. Ведь сестра прямо намекала ей подслушивать разговоры брата с женой в спальне! Она уже кое-что понимала в жизни: ночью пользовалась судном в комнате, а не ходила в уборную во дворе. А теперь родная сестра такое говорит! Вскочив, она плюнула:
— Какие слова говоришь, вторая сестра! До чего же я тогда дойду?
Гуйнянь тут же стала мирить:
— Вторая сестра не то имела в виду, просто так сказала. Не принимай всерьёз.
И поспешила перевести разговор:
— Как там твои эскизы цветов?
Из всех дочерей Вань только Мэйко унаследовала от матери художественный талант. Остальные даже угольный карандаш держать не умели, а Мэйко не только копировала узоры, но и сама рисовала — и цветы, и травы, и даже людей. Среди девушек она считалась настоящей мастерицей.
Цзиньнянь, услышав упрёк, не обиделась — поняла, что Мэйко и вправду не прислушивалась. Усевшись на её кровать, снова вернула разговор:
— Я ведь думаю о тебе! У нас в доме ты одна осталась незамужней. За кого выдадут — решит Чжу Ши, но приданое-то в твоих руках.
Она разгорячилась:
— Ни я, ни третья сестра ничего не получили! Чжу Ши — сплошная показуха: сверху в сундуке лежит целый отрез новой ткани, но это лишь верхний слой, а под ним — всё старое. Выйдешь замуж, хочешь свекрови сшить одежду — и не из чего!
Полусоветуя, полуподстрекая, добавила:
— А тебе сейчас повезло: Сылан разбогател, наверняка купит тебе хорошие вещи. Если жена Сылана не захочет — плачь! Сылан внешне строг, а внутри мягкий. Наплачешься ему «маменька» — и он всё устроит.
— Зачем ты её этому учишь? — вмешалась Гуйнянь. — Дом Сылана наконец-то зажил спокойно. Мы, вышедшие замуж, ещё и вмешиваемся! Амитабха! Будда всё видит.
Мэйко опустила голову. Она знала, что скоро за неё начнут сватать, поэтому так берегла свои деньги. Цзиньнянь, уловив её слабое место, продолжила:
— Лучше получишь побольше. Мы с сёстрами ничего не просим. Зато в замужестве тебе будет легче, и свекровь не посмеет тебя унижать.
Гуйнянь промолчала. Она сама горько поплатилась за отсутствие матери. В доме мужа до сих пор не могла поднять головы. Свекровь с сыновьями жили в деревне, занимались землёй. Каждый раз, когда она приезжала на праздники, ещё не успев переступить порог, получала в руки работу. Однажды опоздала — свекровь стояла у въезда в деревню с палкой для растопки, дожидаясь её, чтобы та сразу шла топить печь.
Без матери горе не в том, что некому присмотреть во время траура, не в презрительных взглядах у тёти, не в пересудах односельчан. Самое тяжёлое — когда выйдешь замуж, а мать не сможет поддержать.
Старик Вань, лёжа в кресле-качалке, прикрыл глаза. Как только он заснул, Ван Вэньцин поспешил уйти. Цзиньнянь, уходя, обернулась и напомнила:
— Держи ухо востро! Не дай всему достаться чужим.
И указала на окно восточного флигеля.
Мэйко собиралась попросить Гуйнянь, пока второй сестры нет, купить кое-что. Как жена начальника стражи, та получала скидки у торговцев — выгоднее, чем самой покупать. Но слова Цзиньнянь заставили её задуматься: ведь эти деньги можно припрятать как личные сбережения.
Гуйнянь была старше Мэйко на десять лет, и между ними мало о чём было поговорить. Поэтому она снова завела речь о рисунках, взяв несколько удачных эскизов:
— В следующий раз зайду в лавку тканей, если увижу новые образцы, куплю тебе.
Мэйко кивнула. До замужества Гуйнянь всегда заботилась о ней. Она прижалась головой к плечу сестры:
— Третья сестра, какую свадьбу мне устроят?
Ей было страшно. Обе сёстры перед мужьями не смели и голос повысить, старались угождать — и всё равно не получали доброго слова. Третья сестра не родила сына, зато вторая — родила, но и это не заставило свекровь уважать её.
А вот соседка мясника Ху — совсем другое дело! Её голос гремел на всю улицу: то сына ругает, то мужа. А мясник Ху, здоровенный детина, перед ней дрожал как осиновый лист. Получит прибыль от продажи — сразу ткани жене покупает. Она первой на улице стала носить золотое кольцо. Пальцы у неё такие толстые, что кольцо врезается в плоть, но муж всё равно боготворит её.
Мэйко вспомнила и свою невестку. Та тоже редко повышала голос перед братом, старалась уступить. Если уж совсем не получалось — не кричала, как соседка, а просто плакала. Тогда брат смягчался и утешал её. Но решение всё равно принимал сам.
— Третья сестра, — сказала Мэйко, улыбаясь и стыдливо теребя край одежды Гуйнянь, — я хочу найти себе такого, кто будет меня жалеть.
Её большие глаза блестели, и она очень напоминала Гуйнянь:
— Чтобы был тихий и вежливый.
Гуйнянь обняла её и засмеялась:
— Как твой второй зять? Тоже учёный?
Мэйко энергично замотала головой:
— Только не такой! Брат за спиной говорит, что он притворный книжник.
На её смуглом лице заиграл свет:
— Не как второй зять, не как третий и уж точно не как четвёртый!
Гуйнянь решила, что сестра просто мечтает, и прикрыла рот рукавом:
— Когда начнут сватать, я попрошу мужа разузнать. Если жених хороший — согласимся, а если в доме неспокойно — откажемся. Теперь не то время, когда всё решалось вслепую. Пусть Чжу Ши попробует тебя обмануть!
Они ещё немного поговорили, пока не проснулась Ло-ко. Тогда Гуйнянь собралась уходить. Цзи Эрлань, весь в запахе вина, настаивал, чтобы отвезти тестя домой. Старик Вань всех зятьёв не любил, но Цзи Эрлань всё же был лучше Ван Вэньцина, поэтому кивнул, разрешив проводить до ворот.
Шэнь тем временем убирала на кухне и увидела, что на плите остались полкурицы и приготовленные Гуйнянь «золотые и серебряные копытца». Оба больших блюда унесли с собой — она горько усмехнулась, сразу поняв, чьих рук это дело.
Ван Вэньцин, хоть и сыплет книжными выражениями, в еде не притворяется. «Без мяса не проживёшь», — говорит, а палочки так и летают: каждая палочка точно попадает в самое лучшее кусочек. Половина кастрюли старого бамбука с мясом ушла ему в желудок.
Вздохнув, она убрала остатки. Эта трапеза обошлась почти в три цяня серебра, но оставшихся продуктов хватит на несколько дней. Свиные кишки ещё не варила. Пока она прикидывала, что готовить, в дверь постучал подмастерье мясника — принёс десять цзиней свинины и полтуши баранины, заказанных стариком Ванем утром. Шэнь поспешила встретить его, приняла мясо и отправила на кухню, дав несколько монет на чай.
Свинину оставили для семьи, а баранину Шэнь собиралась раздать. Попросив Мэйко присмотреть за домом, она отправилась к Ху-нянь и попросила мясника Ху разделать баранину на порции.
Старику Шэню отправили заднюю ногу, Гуйнянь — переднюю, Цзиньнянь, которая уже и съела, и унесла, получила лишь половину бараньей грудинки. Часть отдали и Ху-нянь. Дома осталось ещё много мяса. Жуко робко смотрела, не решаясь подойти. Шэнь указала на рёбрышки:
— Пожарим косточки — будешь есть?
Жуко, сосая палец, чуть не пустила слюни. Мать и дочь весело переглянулись, как вдруг из комнаты вышел Ван Сылан с мрачным лицом. Накинув ватный халат, бросил:
— Я вышел.
Шэнь остановила его:
— Куда опять? Не напейся до бесчувствия! Праздник ещё не кончился — неприлично будет.
У Ван Сылана на душе было неспокойно. Он махнул рукой и вышел.
Цзи Эрлань, пока пил, жаловался: на мосту Хэхуа во время праздника обрушилась арка — погибло восемь человек, ещё двадцать ранено. Теперь, в праздничные дни, приказано срочно набирать людей, чтобы возить камень с горы и восстанавливать мост. Это бы его не касалось, но уездный начальник приказал брать камень именно с горы Дашань.
Гора Дашань сплошь покрыта камнями, даже деревьев нет — только трава. Раньше это был лучший карьер, но в Лошуе никто не хотел этим заниматься: все заняты торговлей чаем и шёлком, кто станет таскать тяжести? Однако путь на гору Дашань проходил через гору Наньшань.
Там, у воды и гор, рос бамбуковый лес. С двух сторон горы вели водные пути, а ещё там стояла беседка, где в древности учился мудрец. Весной туда толпами шли учёные люди — пить вино, сочинять стихи, слушать песни и покупать угощения. Весь год там было оживлённо лишь два-три раза.
Место считалось благоприятным: многие богатые семьи выбирали там участки для семейных захоронений, и даже в прежние династии там стояло немало крупных гробниц. Именно этими «товарами без вложений» и торговал Ван Сылан.
Когда Чэнь Даэр втянул его в это дело, тот лишь сказал, что торгует вещами. Но Ван Сылан заподозрил неладное: золото и серебро ещё можно было объяснить, но как отличить древнюю нефритовую вещицу, покрытую землёй?
Он понял, что здесь нечисто, но не стал выказывать вида. Несколько раз выпил с ними, и все убедились, что он пьянеет после трёх чашек: лицо краснеет, и он валится под стол. Те, перед тем как идти на гору, всегда пили для храбрости. Сначала хотели втянуть и его: стоит взять лопату или кирку — и он станет сообщником. Но он каждый раз так напивался, что в конце концов его перестали брать с собой. Хотя сбывать добычу всё ещё приглашали — Ван Сылан получал лишь крохи, а основной доход делили между собой.
Полгода дело шло всё лучше, и Ван Сылан уже собрал достаточно денег, чтобы начать торговать чаем в дальних провинциях. Но тут обрушился мост — и всё оказалось связано с их делами.
В пьяном угаре Чэнь Даэр проболтался, что «половину горы вырыли», и ни одна могила не уцелела. Если их поймают бригады по добыче камня — будет беда. Ван Сылан знал, что грабёж гробниц — ремесло тонкое, но Чэнь Даэр и его компания были лишь смельчаками без навыков: скорее всего, просто ломали входы лопатами и кирками, не заботясь даже замаскировать следы.
Придётся снова угостить их вином и намекнуть об опасности. С этого раза он больше не будет участвовать. За полгода он уже хорошо разобрался, где какие товары дороже, а где дешевле. После Праздника фонарей займётся чем-нибудь другим — вдруг всё вскроется, так хоть будет оправдание.
Шэнь не знала, что тревожит мужа. Она смотрела, как он выходит, как вдруг Жуко крепко обхватила её ногу. Девочка подняла на неё глаза и, сглатывая слюну, прошептала:
— Жареные рёбрышки!
Шэнь рассмеялась и щёлкнула дочку по носу:
— Обжора!
☆ Ночью в дверь постучали, чтобы подбросить улики
Глазом не моргнёшь — и вот уже Праздник фонарей. Вечером Ван Сылан быстро поел и повёл семью в пожарный участок, где служил. Он заранее поменялся дежурством, чтобы в этот день показать жене и дочери фонари с башни.
Девочка уже бывала здесь, когда приносила обед, но теперь, когда никого не было, разыгралась. Кружила вокруг тележки, рассматривала ведро на верёвке, кочергу, кошкин хвост — всё ей было интересно, только трогать не смела.
Ван Сылан взял дочь за воротник и поднял на руки, потом широкими шагами стал подниматься по кирпичной лестнице. Солнце уже садилось за горы, и озеро Лошуй за посёлком горело, будто расплавленное золото.
http://bllate.org/book/8612/789634
Готово:
