Ван Сылан презирал мачеху и не выносил того брата. Он ни разу не переступал порог отцовского дома. Шэнь, его жена, рассуждала так: всё-таки свёкр — и велела младшей свояченице сходить поздравить его с Новым годом, хотя бы для видимости, чтобы всем было не неловко.
Ван Сылан нахмурился, с отвращением взглянул на медные кольца у ворот, подхватил дочь и развернулся прочь. Шэнь похлопала свояченицу по руке:
— Передай отцу, что дома всё уже готово, пусть завтра придёт отобедать.
В этой семье царил полный разлад. Настоящий дом оказался для них закрыт, и они превратили в свой дом маленький дворик Ван Сылана. В первый день Нового года собираться вместе не полагалось, и лишь на второй день Ван Лао-е принёс мяса и овощей и пришёл к сыну. Там его встретили шестеро детей от первой жены, которые поклонились ему в честь праздника, и вся семья села за праздничный стол.
Шэнь подобрала подол и побежала следом. Ван Сылан уже стоял у каменного перила на мосту Шуньюань и ждал её. Дочь Жуко лизала карамельную палочку. Она надула щёчки и позвала:
— Папа!
Ван Сылан пообещал ей целую связку фруктов в карамели. Жуко подняла свою палочку:
— Булочки!
— Хорошо, сейчас купим булочки с соусом у бабушки Цао.
Увидев, что жена догнала их, Ван Сылан взял дочь на руки и пошёл через мост. Шэнь остановилась, дождалась, пока ворота откроются и Мэйко войдёт, и лишь тогда потянула мужа за рукав:
— Всё-таки он твой отец. Завтра не хмурился бы так. Саньцзе уже готовит «золотое и серебряное копытце».
Эти слова она повторяла каждый год, и никто их всерьёз не воспринимал. Только Мэйко тяжело вздохнула, вошла в дом и сразу же опустилась на колени перед отцом:
— Брат пошёл к родителям жены поздравлять, велел мне поклониться за него.
☆ Бегать с товарами — золото в карман, а сердца путаются (исправлено)
Ван Лао-е пил чай. Он знал, что сын не придёт, и не придал этому значения. На коленях у него сидела внучка Баонюй — дочь сына от второй жены — и по одной кормила его арахисом. Увидев Мэйко, он махнул рукой:
— Иди, помоги своей невестке.
Мэйко тихо ответила «да» и засучила рукава, направляясь на кухню. Ещё не дойдя до двери, она услышала, как её «настоящая» невестка лично показывает младшей свояченице, как месить тесто. На кухне уже шкворчало масло — жарили новогодние лепёшки.
Аромат жареных лепёшек, смешанный с запахом сладкого чая с финиками, заставил Мэйко сглотнуть слюну. С утра она торопилась и успела съесть лишь кусочек карамели, а теперь, после долгой дороги, живот громко заурчал.
Су Ши подняла глаза, заметила Мэйко и, растянув губы в улыбке, сказала:
— Голодна, небось? Как же так, твоя невестка даже горячую печку не растопила! Маленькая свояченица, скорее бери, вот уже готовые лепёшки.
Голос её становился всё громче — во всём дворе, большом и малом, всё слышали. Мэйко стиснула зубы от злости. В её глазах эта Су Ши была всего лишь «фальшивой» невесткой. Каждый раз, встречаясь, та вела себя как настоящая старшая сноха и при каждом удобном случае унижала Ван Сылана с женой. Из десяти фраз восемь обязательно содержали колкость в адрес Шэнь.
Мэйко не ответила ей ни слова. Подошла к плите, села на табуретку, взяла палочки и стала вылавливать из сковороды готовые лепёшки. Положила их на тарелку, открыла банку с сахаром и щедро посыпала золотисто-пузырчатую поверхность. Затем взяла одну и откусила.
Су Ши была щедрой только с «своими». С «теми» она обращалась как с чужими. Увидев, что Мэйко берётся за вторую лепёшку, она не выдержала:
— Курицы, утки, рыбы и баранины — всего вдоволь. Эти лепёшки слишком приторные. Оставь желудок для обеда.
Таоцзе, младшая дочь Ванов, почти никогда не встречалась с Мэйко и другими старшими сёстрами и не считала их своими братьями и сёстрами. Она признавала только родных по матери. Маленькая девочка быстро выскользнула из кухни, прибежала в зал и, обхватив ноги Ван Лао-е, запричитала:
— Сестра забирает мои лепёшки!
Ван Лао-е нахмурился, полез в карман и сунул Таоцзе несколько монеток:
— Она редко приходит. Не спорь с ней.
Таоцзе надула губы, но, сжав в ладони десяток медяков, опустила голову и подмигнула Баонюй. Та спрыгнула с колен деда, взяла Таоцзе за руку и повела на кухню:
— Мама, тётя хочет пойти купить сладостей.
Праздничные дни — лучшее время для разносчиков, чтобы заработать медяки. У детей всегда есть немного денег на удачу, и любая яркая безделушка легко находит покупателя.
На коромысле у разносчика были не только игрушки, но и косметика, цветные ленты. Мэйко смотрела на всё это с завистью, но каждый раз эти две маленькие хищницы сдирали с неё последнюю копейку. С двенадцати лет Мэйко словно прозрела и, хоть и загорелась желанием, не захотела идти с ними.
Су Ши махнула рукой:
— Идите. У меня есть шестая свояченица в помощницы.
И тут же велела Мэйко рубить мясо.
Перед праздником Шэнь сшила всей семье новую одежду. На Мэйко было платье из целого отреза ткани, набитое свежей ватой — лёгкое и тёплое. Подпоясанная, она казалась стройной и высокой. Кожа у неё была слегка смуглая, но алый узор с маленькими жемчужными кружками и серебристо-серая окантовка делали её лицо светлее.
Когда Баонюй и Таоцзе ушли, Мэйко скрестила руки на груди и, усмехнувшись, посмотрела на Су Ши:
— Я ещё не кланялась маме.
С этими словами она развернулась и вышла, оставив кухню Су Ши.
В доме Ван Лао-е нанимали прислугу, но не по крепостному праву, поэтому на праздники их отпускали. Всю кухонную работу приходилось делать невестке самой. Су Ши не хотела отпускать Мэйко, но та ускользнула слишком быстро, да и дело было правильное. Су Ши могла лишь с досадой плюнуть вслед:
— Притворяется барышней!
Чжу Ши как раз пересчитывала подарки — вино, ткани, фрукты — и, услышав, что пришла Мэйко, поспешила спрятать занавес в спальне. Вышла в зал и приветливо спросила:
— Уже виделась с отцом?
Мэйко кивнула, разостлала циновку для поклона, опустилась на колени и назвала её «мамой». Чжу Ши вынула красный конвертик с деньгами и, окинув взглядом с головы до ног, сразу поняла: в этом году семья Ван Сылана живёт неплохо. В волосах у Мэйко сверкала заколка весом не меньше двух цяней, а в центре её украшали две алые жемчужины. Она взяла Мэйко за руку:
— Как поживают твой брат и невестка?
Снаружи Чжу Ши казалась мягкой, как тесто, но все дочери Вана знали, какую горечь ей пришлось проглотить. Только старшей удалось выйти замуж до смерти родной матери, остальные же были выданы замуж неудачно. Снаружи казалось, что их не обижали, но на деле каждая жила хуже другой: то свекровь злая, то невестки несносные, то муж бездельник. Когда сестры собирались вместе, только и слышно было жалобы. Мэйко многое слышала и теперь смотрела на Чжу Ши, как заяц на волка, — сжавшись и опустив плечи:
— Хорошо.
Чжу Ши гладила её по рукам и плечам:
— Это новая ткань? Если бы твой брат не разбогател, откуда бы взяться новому платью? Я слышала от старшего сына, что Ван Сылан теперь сам возит товары. Что же он продаёт?
Она упомянула своего сына первым, будто он единственный настоящий Ван, а единственный родной сын мужа — будто на задворках.
Мэйко и не знала бы — не сказала бы, а тут и вовсе не знала:
— Мы с невесткой только шьём дома. Женщины не лезут в мужские дела.
Это была правда. Ван Сылан не терпел чужого контроля, Шэнь не была из тех, кто стремится к власти, а Мэйко и вовсе ничего не понимала. В доме решала Шэнь, а за порогом — Ван Сылан. Даже Шэнь не знала, чем он занимается на стороне.
Но Чжу Ши не собиралась отступать:
— А мне говорили, будто Ван Сылан хочет уволиться?
Лицо её оставалось приветливым, но она тут же позвала невестку:
— Баонюй, принеси Мэйко чашку сладкого супа.
Затем, похлопав Мэйко по руке и понизив голос, будто делилась сокровенным, сказала:
— Я ведь не из-за подарков переживаю. Рада была бы, если бы у Ван Сылана всё получилось. Просто боюсь, как бы его не обманули и не лишили всего капитала.
Су Ши вошла с супом:
— Пей, свояченица.
Она сразу поняла: сейчас не время посылать Мэйко на кухню. Хоть и кипело внутри, молчала, не желая спорить при свекрови. Но Мэйко встала:
— Пойду помогу невестке рубить мясо.
Слова Чжу Ши оставили в ней ком злости. Вся эта семья, от старших до младших, не желала брату ничего хорошего.
Чжу Ши, наконец поймав удобный момент, не собиралась её отпускать:
— Твоя невестка сама справится. Раз уж пришла, поболтай со мной.
И одним взглядом выгнала Су Ши.
Так они просидели до самого обеда. Су Ши несколько раз заглядывала в комнату Чжу Ши, но та не отпускала гостью. Вся тяжесть приготовления легла на неё одну. Хотя пять холодных закусок и три супа уже были готовы прислугой до ухода, ей самой пришлось жарить лепёшки, сладости и фрикадельки в кляре. А ведь она и пальцем раньше не шевелила на кухне! Всё тело ныло, и, держа в руке чашку, она нарочито томно произнесла:
— Мэйко, иди попробуй мои блюда. Не знаю, не пересолила ли фрикадельки. Хотела попросить тебя попробовать, но мама так тебя жалеет, не отпускает.
В зале накрыли два стола: один для мужчин, другой для женщин. За мужским сидели только Ван Лао-е и его приёмный сын, ныне тоже ставший Ван Даланом. За женским столом было полно народу: Чжу Ши — во главе, Мэйко напротив неё, а по бокам — Су Ши с Баонюй и Таоцзе.
Мясные блюда горой возвышались на столе. Таоцзе сразу же схватила куриное бедро и медленно его обгладывала. Су Ши поспешила дать второе Баонюй. Малышка ела, обмазавшись маслом до ушей, и всё ещё держала крылышко в руке.
Мэйко опустила глаза и брала только то, что лежало перед ней. Неизвестно, намеренно ли, но перед ней оказалась лишь тарелка с отварным мясом — белым, жирным и непривлекательным. В её возрасте, когда девушки особенно заботятся о фигуре, она взяла пару ломтиков и больше не притронулась. Вместо этого налила себе чашку супа из рисовых шариков с дрожжами и медленно пила.
Таоцзе и Баонюй разбросали по столу кости и объедки. Чжу Ши всё это время улыбалась дочери и внучке, лишь изредка, когда взгляд мужа падал на неё, приглашала Мэйко есть.
После обеда Мэйко поспешила уйти. Ван Лао-е подозвал её, вынул из рукава мешочек и сказал:
— Ты уже взрослая. Держи на карманные расходы. Не всё же твоей невестке тратиться.
Мэйко никогда не слышала от отца таких слов. Глаза её покраснели, и она тихо ответила:
— Э-э...
Ван Лао-е закрыл глаза, откинулся в кресле-качалке и стал перебирать в руках нефритовые шарики. Казалось, он уже заснул.
Су Ши выглянула из-за двери, поджала губы и пошла жаловаться Чжу Ши:
— Мама так жалует шестую свояченицу! Оставила меня одну на кухне. Видела, как отец сунул ей мешочек с деньгами! Наверняка щедро подбросил.
Чжу Ши бросила на неё презрительный взгляд и, откинув занавеску, продолжила пересчёт. Су Ши, увидев, сколько всего навалено внутри, поспешила войти вслед. Чжу Ши отсчитала коробки с лакомствами и зло прошипела:
— Да подумай головой! Чего глазеешь на эти копейки! Ван Сылан — кто такой? Бездельник и хулиган! Как он вдруг разбогател?
Она коснулась глазами двери, убедилась, что никого нет, и добавила:
— Что такого везёт он из Цзянчжоу, что сразу стал получать серебро? Я полдня расспрашивала Мэйко — ни слова не вытянула! Какой бы товар он ни возил — шёлк, парча, хлопок, рис, рыба, лотос — всё требует склада. Он ведь уже сколько ездит в Цзянчжоу! Видано ли, чтобы он с коромыслом ходил?
Су Ши глаза загорелись:
— Мама думает, его товары — нечистые?
Чжу Ши глубоко вдохнула:
— Неважно, чистые они или нет. Ты мне сначала внука роди!
Всё, что они накопили, должно достаться её сыну. Больше всего она боялась, что Шэнь родит Вану наследника — тогда все их надежды рухнут.
Муж казался человеком безвольным: при выдаче дочерей замуж или отправке сыновей в путь он ни слова не говорил. Но в одном он стоял твёрдо, как скала: сколько бы Чжу Ши ни ласкалась, ни капризничала — он ни разу не согласился на её просьбу.
Снаружи все думали, что Ван Далан — родной сын Ван Лао-е. С двенадцати лет прошло уже больше десяти лет, и все привыкли звать его так. Но в официальных документах его имя не значилось. И, что самое обидное, дом и земля были записаны на Ван Сылана!
За эти годы Чжу Ши скопила немало. Когда она выходила замуж за Ван Лао-е, у неё в кармане было всего пять цяней серебра. Муж умер, дом был арендованный, и мать с сыном еле сводили концы с концами. Тогда и вышла замуж.
Ван Лао-е тогда содержал шестерых детей, пять дочерей из которых были ещё незамужними, одна за другой с разницей в год. Чжу Ши не была в восторге, но он хоть и мелкий чиновник, но государственный служащий, да ещё и согласился взять в дом чужого сына. Арендодатель гнал их из дома, и выбора не было.
Кто бы мог подумать, что Ван Лао-е окажется ловким карьеристом! Постепенно чин рос, появились дом, деньги, гости стали приходить не простолюдины. Чжу Ши приложила все усилия, чтобы удержать его в руках, и одна за другой выдала замуж дочерей. Видя, как единственный сын Вана растёт всё более никчёмным, она радовалась. Но вот незадача — вдруг разбогател! Теперь она боится, что муж, увидев успех сына, отбросит их с сыном в сторону.
http://bllate.org/book/8612/789629
Готово:
