Цзян Юнь, разумеется, не собиралась выходить замуж за сына своего врага. Измученная его преследованиями, она решила выйти замуж за первого встречного — лишь бы отвязаться, но подходящего жениха так и не находилось.
Фу Цинин наконец уловила суть происходящего.
— Ага, вот оно что! — воскликнула она. — Ты ведь и правда мог бы пожертвовать собой ради Цзян-цзецзе.
— Я похож на человека, способного на подобное жертвоприношение?
Фу Цинин покачала головой.
— Нет, не похож.
Внезапно её осенил другой вопрос.
— А как ты вообще понимаешь диалект Гу Юэ?
— В детстве я некоторое время жил там с наставником. Мы тогда путешествовали по тем местам.
Фу Цинин удивилась:
— И у тебя тоже есть наставник?
— Разумеется. А от кого же, по-твоему, я учился боевым искусствам?
— Чтобы владеть боевыми искусствами, вовсе не обязательно иметь наставника. Вот у меня, например, его нет.
Вэнь Жунь покачал головой.
— Твои «боевые искусства» — это три кота на одной улице. Лучше их не показывай — стыдно будет.
Фу Цинин надула губы.
— Не смей так говорить! Мои боевые искусства, может, и не блещут, но тот, кто меня учил, весьма хорош. Эх, погоди-ка… Моего наставника зовут Вэй Юнь, значит, он мой учитель? Но тогда получается, что ты и он — одного поколения, а я — другого! Ладно, забудем об этом.
Она бормотала себе под нос, но Вэнь Жуню это надоело.
— Замолчи и смотри внимательно.
На площадке вдруг всё изменилось: Цзян Юнь нарочно допустила ошибку, и Е Чэнвэй тут же воспользовался моментом, направив клинок прямо к её груди.
Когда остриё уже почти коснулось её тела, со стороны семьи Цзян раздался испуганный возглас, а среди людей Е Чэнвэя поднялось ликование. Фу Цинин невольно затаила дыхание.
Внезапно раздался звонкий щелчок — откуда-то прилетел снаряд и ударил прямо в кончик меча. Лезвие отклонилось в сторону. Е Чэнвэй на миг замер в изумлении, и Цзян Юнь тут же перехватила инициативу, прижав свой клинок к его горлу.
Цзян Юй радостно захлопал в ладоши.
— Е Чэнвэй, ты проиграл! Отлично! Сестра не выйдет за тебя замуж!
Слуги Е Чэнвэя закричали в ответ:
— Вы сжульничали! Это не считается! Надо повторить!
— Где вы увидели жульничество? Проиграл — так проиграл, нечего искать оправданий!
Обе стороны принялись переругиваться. Но снаряд оказался обычной серебряной монетой без каких-либо знаков или клейм — такую мог иметь при себе кто угодно, и подозреваемого было не найти.
Лицо Е Чэнвэя потемнело. Он ничего не сказал, лишь опустил меч и медленно ушёл.
Фу Цинин мысленно отметила про себя: «Этот человек всё же неплох — проиграл честно и не стал устраивать сцены».
Внезапно Вэнь Жунь произнёс:
— Пора возвращаться.
Он обхватил её за талию, и они стремительно спрыгнули с дерева, бесшумно вернувшись в комнату.
Оба снова улеглись на постель. Вскоре вернулись брат с сестрой.
Видимо, победа в поединке подняла им настроение, и они весело болтали, входя в дом.
— Этот Е Чэнвэй, хоть и проиграл, но оказался порядочным человеком, — сказал Цзян Юй.
— С чего это ты вдруг начал защищать его? Разве ты не ненавидел его раньше?
— Раньше ненавидел, а теперь думаю, он не так уж плох.
Цзян Юнь фыркнула:
— Поздно! Теперь, когда ты это говоришь, уже слишком поздно — человек ушёл.
— Ладно, ладно, — отмахнулся Цзян Юй. — При твоей красоте и достоинстве десять таких Е Чэнвэев найдутся.
Цзян Юнь не удержалась и рассмеялась, но тут же задумалась:
— Кто же всё-таки метнул тот снаряд?
— Да кто его знает! Главное — помог нам в трудную минуту.
Они говорили на своём диалекте и не снижали голоса. Фу Цинин заметила, как Вэнь Жунь с интересом прислушивается к их речи, и почувствовала лёгкую ревность.
На следующее утро они попрощались с братом и сестрой.
Цзян Юй, разумеется, в прекрасном настроении проводил их до окраины деревни, а даже Цзян Юнь, обычно сдержанная, улыбнулась и сказала:
— Счастливого пути.
Повозка с ослом двинулась обратно по той же дороге. Фу Цинин всё ещё думала о вчерашнем происшествии и вдруг спросила:
— Это ведь ты метнул ту монету?
Вэнь Жунь улыбнулся.
— Ночлег и ужин — пусть это будет небольшой ответный жест благодарности.
Он так откровенно признался, что Фу Цинин взглянула на него с новым уважением.
— С каких это пор ты стал таким добрым?
— Иногда хочется совершить доброе дело, — ответил Вэнь Жунь.
Повозка выехала из персикового леса и свернула на горную тропу. По обе стороны дороги редко попадались камни, сама тропа была извилистой и неровной. Проехав немного, они вдруг услышали карканье ворон где-то внизу у обрыва. Ветер принёс с собой слабый, но отчётливый запах крови.
Они переглянулись — в глазах обоих читалось изумление.
Запах становился всё сильнее. Вэнь Жунь остановил повозку и сошёл, чтобы осмотреться. У подножия обрыва он обнаружил тело — голова была почти полностью срублена, вид ужасный. По одежде было ясно: это один из слуг Е Чэнвэя.
Фу Цинин тоже подошла и увидела это. Хотя она и сама убивала людей, сейчас её едва не вырвало от вида. Лицо Вэнь Жуня стало суровым.
— Пойдём, осмотрим окрестности.
Они прошли немного дальше и действительно обнаружили в лесу ещё два трупа — те же слуги Е Чэнвэя, убитые с особой жестокостью. Очевидно, вся свита подверглась засаде по пути домой.
— Что будем делать? — спросила Фу Цинин.
— Вернёмся и предупредим жителей деревни Линься, — ответил Вэнь Жунь.
Цзян и его сестра были крайне удивлены, увидев их возвращение. Сначала они подумали, что гости забыли что-то в доме, но, выслушав рассказ Вэнь Жуня о нападении на слуг Е Чэнвэя, оба пришли в ужас.
Вскоре Цзян и его сестра вместе с наставником Цэнем и другими жителями деревни прибыли на место преступления.
Наставник Цэнь, немного разбиравшийся в медицине, осмотрел тела и сказал:
— Умерли примерно четыре часа назад.
Если прикинуть время, то нападение произошло именно тогда, когда Е Чэнвэй, потерпев поражение в поединке, в подавленном состоянии возвращался домой.
— Кто же мог так жестоко поступить? — задумалась Цзян Юнь.
— Боюсь, кто-то хочет подстроить дело так, чтобы вину возложили на вас, — сказал наставник Цэнь. — Род Е всегда защищает своих. Если с Е Чэнвэем что-то случится, весь их род поднимется на месть. В результате обе стороны понесут огромные потери, а кто-то третий получит выгоду. Кто бы это ни был — он явно преследует такую цель.
Все лица стали мрачными.
Цзян Юнь вздохнула:
— Похороним сначала этих несчастных. Но главное — найти Е Чэнвэя. Надеюсь, он ещё жив.
Голос её дрожал.
Теперь это уже не касалось Вэнь Жуня и Фу Цинин. Они сели в повозку и распрощались с братом и сестрой, продолжив путь.
Проехав через перевал, дорога начала плавно спускаться. Внизу уже виднелся городок.
Это был уезд Байшуй.
Городок кишел народом и был очень оживлённым — здесь проходил базар, и торговцы со всех окрестных деревень собрались на улице, протянувшейся на три-четыре ли. Люди шумели, толкались, повсюду слышались выкрики торговцев.
Взглянув бегло, ничего особенного не увидишь — в основном продавали повседневные товары: овощи, утварь и прочее. Вэнь Жунь вдруг остановился у одного прилавка: ему приглянулся небольшой кинжал длиной около пяти цуней с кожаными ножнами. Он вынул лезвие — оно сверкнуло холодным блеском.
Торговец, видя интерес покупателя, тут же заговорил:
— Это из земель чёрных ийцев! Взгляните на узор и рисунок — их выковал собственноручно старейшина племени! Клинок отгоняет злых духов и отлично подходит для защиты. Маленький, удобный, в руке лежит как влитой. Такой больше нигде не сыскать! Всего десять лянов серебра — настоящая удача!
Вэнь Жунь лишь слегка улыбнулся. Фу Цинин вмешалась:
— Такой ножик бесполезен! Разве что верёвку перерезать или фрукты почистить. Зачем тебе он?
Торговец слегка обиделся:
— Эх, госпожа, нынче времена неспокойные. Такой ножик для защиты — вещь необходимая!
Фу Цинин, заметив, что Вэнь Жунь не собирается отпускать кинжал, сказала:
— Десять лянов — слишком дорого. Снизь цену, и мы купим.
Торговец изобразил страдание:
— Я и так в убыток иду… Ладно, раз вы так настаиваете, отдам за восемь лянов пять цяней.
Фу Цинин сразу же начала торговаться:
— Пять лянов! Берёшь — хорошо, нет — уходим.
Торговец изобразил мучения, но, увидев решительный взгляд девушки, быстро согласился:
— Хорошо, хорошо! Пять лянов! Пусть будет на добрую память.
Фу Цинин вынула серебро. Торговец взвесил его на маленьких весах и обнаружил, что дал на два фэня больше.
— Два фэня неудобно резать. Посмотрите, может, что-то ещё приглянётся?
Но Фу Цинин ничего не заинтересовало. Вэнь Жунь сказал:
— Оставим так. Эти два фэня не надо возвращать.
Он потянул Фу Цинин за руку, и они ушли.
Торговец остался доволен: и сделка состоялась, и два фэня сверху. «Этот ножик я подобрал по дороге на базар, — подумал он про себя. — А тут сразу пять лянов и два фэня чистой прибыли! Сегодня удачный день — бы ещё таких „лохов“ поймать!»
Отойдя от прилавка, Фу Цинин протянула кинжал Вэнь Жуню:
— Держи.
— Мне он не нужен. Оставь себе.
— Как так? Ведь только что ты не мог оторваться от него!
— Я купил его тебе — для защиты.
Фу Цинин расстроилась:
— Ах, раз для меня… Жаль, что не поторговалась сильнее!
Вэнь Жунь усмехнулся:
— На самом деле ты получила отличную вещь. У знатока такой клинок стоил бы пятьдесят лянов.
— Правда? Неужели он и вправду из племени чёрных ийцев?
— Чёрных ийцев? Да он врёт! Это изделие семьи Тьех из Цзиньяна. Видишь знак на рукояти? Это особая метка семьи Тьех. Он прав лишь в одном: такой кинжал отлично подходит девушке — маленький, удобный, идеален для защиты.
Фу Цинин засмеялась:
— Ты умеешь замечать ценности даже в такой толпе!
Она радостно спрятала кинжал, но места на теле не нашлось, и она просто воткнула его в сапог. Затем спросила:
— Куда теперь?
— Найдём гостиницу и остановимся. У меня есть дела. Завтра утром двинемся дальше.
На этот раз Вэнь Жунь был крайне придирчив к выбору гостиницы — везде находил недостатки. В итоге остановились в заведении, которое едва ли удовлетворило его требования.
Не прошло и часа, как он сказал Фу Цинин:
— Мне нужно кое-что сделать. Оставайся в номере и никуда не ходи. Вернусь к вечеру.
Как только он ушёл, Фу Цинин стало нечего делать, и она прилегла вздремнуть. Проснулась уже ближе к вечеру.
Став голодной, она спустилась вниз пообедать. Уже на лестнице она вдруг заметила в конце коридора двух здоровенных мужчин с грубым, зловещим лицом — они несли большой сундук.
Испугавшись их вида, Фу Цинин поскорее прижалась к стене.
Мужчины не обратили на неё внимания и вынесли сундук вниз.
Фу Цинин последовала за ними и вдруг заметила, что из щели крышки сундука торчит кусочек серебристой ткани.
Она насторожилась и пригляделась — да, это точно кусок одежды.
Такая серебристая ткань встречалась редко — очень похоже на ту, в которой был одет Е Чэнвэй во время поединка.
Подозрения Фу Цинин усилились. Спустившись на улицу, она проследила за мужчинами и увидела, как те погрузили сундук в ожидавшую их повозку и уселись на козлы.
Делать нечего — Фу Цинин ловко ухватилась за заднюю часть повозки и, когда та тронулась, проскользнула внутрь через щель в тенте.
Она прижалась к сундуку и замерла, боясь пошевелиться.
Мужчины ничего не заметили и продолжали разговаривать:
— Зачем было оставлять этого парня в живых? Убили бы всех сразу!
— Хозяин приказал доставить его живым.
— Неужели хозяину приглянулась его красота?
— Если так — ему повезло. А нам с тобой только возить да возить.
— Вечером заглянем в «Пьяный аромат» — хорошо повеселимся!
Фу Цинин насторожилась. Увидев, что сундук заперт на замок, она вынула кинжал из сапога и вставила лезвие в скважину. Этот навык она когда-то освоила у Вэй Юня, и хотя сейчас он немного подзабылся, замок всё же щёлкнул и открылся.
Пока повозка ехала по шумному городу, Фу Цинин тихонько приподняла крышку и заглянула внутрь. Там, свернувшись калачиком и лицом к стенке, лежал человек. Лица не было видно, но одежда точно соответствовала той, что носил Е Чэнвэй прошлой ночью.
Фу Цинин задумалась: эти двое выглядят опасно, скорее всего, в бою она им не соперница. Вэнь Жуня рядом нет… Что делать?
Повозка уже выезжала за пределы города, и направление было неизвестно. Фу Цинин вынула кинжал и отрезала большой кусок от подола своего платья, выбросив его наружу.
Платье становилось всё короче, а повозка уже въехала на горную дорогу за городом.
Внезапно, когда вокруг стало тихо, мужчины заметили что-то неладное. Один из них резко обернулся, его взгляд, как у ястреба, устремился назад.
— Кто там?!
Он рванулся, чтобы залезть в кузов.
http://bllate.org/book/8606/789239
Готово:
