Госпожа Бай поспешила сказать:
— Мы живём совсем недалеко, не стоит вам беспокоиться, девушка. Я сама доберусь домой.
Ланьцао, стоявшая рядом, возразила:
— А вдруг вы снова упадёте в обморок по дороге? Тогда всё наше спасение пойдёт насмарку. Не церемоньтесь уж — мы вас проводим, так и сами скорее домой попадём.
Госпожа Бай смутилась и вынуждена была согласиться:
— В таком случае потрудитесь отвезти меня до переулка Сюэцзы.
Переулок Сюэцзы находился неподалёку от Академии Юньян. Раньше он назывался Сюэчжи, но со временем, поскольку многие студенты селились здесь, сдавая комнаты в домах местных жителей, название изменилось на более подходящее — Сюэцзы, что означало «переулок студентов».
К этому времени ливень уже прекратился, но с карнизов всё ещё струился поток воды. У дверей стоял мальчик лет десяти и с любопытством выглядывал наружу. Увидев подъехавшую карету, он широко распахнул глаза и с изумлением уставился на девушек внутри.
Когда Ланьцао помогла госпоже Бай выйти из экипажа, мальчик шмыгнул носом и сказал:
— Тётушка, вы вернулись!
— Ванъэр, — спросила госпожа Бай, — что ты здесь делаешь? А где твой старший брат Сяо?
— Сяо-дагэ пошёл вас искать, — ответил Ванъэр. — Велел мне присматривать за домом.
Госпожа Бай встревожилась:
— Ах, как же он в такую дождливую погоду отправился на улицу?
Ланьцао и Фу Цинин поддержали её под руки и провели внутрь. Во дворике у входа стояли несколько старых глиняных кувшинов, в которых росли цветы — выглядело это довольно мило и уютно.
Войдя в гостиную, госпожа Бай засуетилась, собираясь заварить чай для гостей. Фу Цинин поспешила остановить её:
— Не утруждайте себя, нам пора возвращаться. Отдыхайте, тётушка.
Они ещё не договорили, как вдруг Ванъэр воскликнул:
— Эй, Сяо-дагэ вернулся!
В дверях стремительно появился юноша, весь промокший, с масляным зонтом в руке, с кончика которого капала вода.
Госпожа Бай обрадовалась:
— Чэнъэр, ты вернулся!
Фу Цинин взглянула на него и удивилась: это же тот самый одноклассник, которого она встречала с Фу Жунбо у трактира!
Как только дождь прекратился, Сяо Чэн проводил их до кареты. Провожая взглядом удаляющийся экипаж, он уже собрался возвращаться, как вдруг услышал томный голосок:
— Сяо-дагэ!
К нему, извиваясь, подошла девушка с острым личиком и живыми глазами, полными любопытства. Сяо Чэн холодно кивнул:
— Госпожа Чэнь.
Это была дочь соседей, Чэнь Юэлинь. Её семья владела лавкой солений, и госпожа Бай с сыном снимали у них дом. Юэлинь была младшей дочерью и с детства помогала родителям в торговле. Поскольку она была довольно хороша собой, местные шутливо звали её «Солёной Си-Ши».
С тех пор как госпожа Бай и её сын поселились здесь, Юэлинь то и дело заглядывала к ним под разными предлогами. Увидев сегодня у дома карету и двух незнакомых девушек, она не удержалась от любопытства и сразу же подошла разузнать подробности.
Юэлинь держала в руках платочек и тоненьким голоском спросила:
— Сяо-дагэ, а кто была та девушка, что только что уехала?
Сяо Чэн ответил:
— Моя мать заболела, они её домой привезли.
Юэлинь ахнула:
— Тётушка больна? Серьёзно? Сейчас же зайду проведать её!
Она уже занесла ногу, чтобы войти, но Сяо Чэн выставил руку, преградив ей путь:
— Благодарю за доброту, госпожа Чэнь, но врач велел матери соблюдать покой и избегать посетителей.
С этими словами он закрыл дверь, оставив её снаружи. Юэлинь пришла в ярость.
Спустившись с крыльца, она увидела Ванъэра, который стоял у стены и играл с муравьями. Она поманила его:
— Ванъэр, иди сюда! Сестричка даст тебе конфетку.
Ванъэр не церемонился и протянул грязную ладонь:
— Где конфета?
Юэлинь поморщилась от вида его перепачканных пальцев, но всё же вынула платок и вытерла ему руку:
— Сестричка хочет кое-что спросить. Если хорошо ответишь — вся эта пачка твоя.
Ванъэр вырвал у неё конфеты, скорчил рожицу и бросил одну в рот:
— Ну, спрашивай скорее.
Юэлинь тихонько поинтересовалась:
— Ты знаешь, откуда приехала та девушка в карете?
— Конечно, знаю! — гордо ответил Ванъэр. — Из дома Мэн.
Юэлинь удивилась:
— Из дома Мэн? Зачем тамошней девушке сюда являться? Не ври мне!
— С чего бы мне врать? — парировал Ванъэр. — Это была карета Мэн. Я сам видел — на ней огромными буквами написано «Мэн».
Юэлинь фыркнула:
— Так твой Сяо-дагэ сумел привлечь внимание девушки из дома Мэн! А как её зовут?
Ванъэр облизнул уголок рта:
— Скажу, если отдашь мне всю пачку.
Юэлинь протянула ему конфеты:
— Ладно, ладно, говори скорее!
Ванъэр, схватив сладости, весело ухмыльнулся:
— Она из рода Фу. Сама разузнавай дальше!
С этими словами он пустился бежать, оставив Юэлинь топать ногами в бессильной злобе:
— Мелкий бес! Да я тебя!
Когда Юэлинь вернулась домой, она сразу бросилась в свою комнату и, упав на кровать, зарыдала. Мать, видя её слёзы, пожалела дочь. Когда Юэлинь немного успокоилась, она всхлипывая сказала:
— У Сяо Чэна уже есть кто-то… Мама, разве я теперь не найду себе хорошего мужа?
Мать возмутилась:
— Кто такое сказал? Моя дочь красива, как цветок — разве ей не найти достойного жениха? Не плачь, доченька, поищем другого. Всё равно лучше, чем за того, у кого мать — хворая старуха.
Юэлинь уныло ответила:
— Мама, я не хочу никого, кроме него.
Мать вздохнула:
— Ах ты, упрямица! Так кто же та девушка, в которую он влюблён?
— По словам Ванъэра, — сказала Юэлинь, — она из дома Мэн, зовут Фу. Выглядела очень благородно и даже служанку при ней держала.
Мать засомневалась:
— Если она из дома Мэн, то должна носить фамилию Мэн, а не Фу. Может, она самозванка?
Юэлинь вскочила:
— Точно! Надо срочно предупредить Сяо-дагэ, а то он попадётся на удочку какой-нибудь фальшивой барышне!
Мать удержала её:
— Подожди, сначала всё выясним. Разве не твоя двоюродная сестра Моцзюнь служит в главном крыле дома Мэн? Пусть она разузнает, есть ли там на самом деле такая особа. Не верю я, что настоящая барышня из дома Мэн обратит внимание на бедного студента.
Юэлинь, будучи нетерпеливой, тут же вскочила:
— Так чего же мы ждём? Пойдём скорее к Моцзюнь!
Моцзюнь была второй служанкой при Мэн Цзинь. Услышав их вопрос, она усмехнулась:
— В доме Мэн нет девушек по фамилии Фу. Разве что одна — племянница по материнской линии, приехала поздравить старого господина с днём рождения. Но она не настоящая барышня дома Мэн.
Юэлинь немного успокоилась:
— Вот видишь! Самозванка! Как не стыдно!
Моцзюнь предостерегла:
— Не знаю, самозванка она или нет, но раз уж она племянница дома Мэн, мы, слуги, обязаны называть её «барышней» и не смеем её обижать.
В этот момент снаружи раздался шум — две служанки и одна пожилая женщина поссорились. Моцзюнь вышла посмотреть и сказала:
— Раз Вэньи нет, вы тут устраиваете разборки? Подождите, пока она вернётся — всех вместе выгонит!
Слуги тут же замолчали. Юэлинь восхитилась:
— Сестричка, какая вы важная!
Моцзюнь постучала её по лбу:
— Какая важная! Ты бы Вэньи увидела — она главная служанка при барышне, вот у кого поистине благородный вид, не хуже настоящей барышни.
Она взглянула на песочные часы:
— Скоро барышня вернётся. Тётушка, сестричка, вам лучше уйти. В следующий раз, когда у меня будет выходной, зайду к вам сама.
Мать и дочь поспешили выйти. Едва они переступили порог боковой калитки, как услышали радостные возгласы: «Барышня вернулась!»
Тихий двор мгновенно ожил. По дорожке спешили трое-четверо слуг. Впереди шла молодая женщина с изящными чертами лица, за ней следовала служанка с величавым видом. Мать и дочь Чэнь затаили дыхание и, опустив головы, стояли, не смея пошевелиться, пока процессия не прошла мимо.
Вернувшись в свои покои, Мэн Цзинь переоделась и направилась в швейную. Моцзюнь принесла чай и весело сказала:
— Сестричка Вэньи, вы устали — выпейте чаю.
Вэньи приняла чашку и улыбнулась:
— Ты, шалунья, я слышала, твоя тётушка с сестрой только что навещали тебя.
— Да, — ответила Моцзюнь. — Они владеют лавкой солений. В прошлый раз, когда я была дома, попробовала их продукцию — вкусно! Подумала, что барышне в последнее время плохо идёт еда, а соленья к рисовой каше подойдут отлично. Вот и попросила их привезти специально. Сестричка Вэньи, попробуйте сами — я велела им сделать всё чисто и аккуратно.
Вэньи засмеялась:
— Ты, шалунья, всё-таки заботишься. Ладно, покажи мне потом.
Моцзюнь добавила:
— Сестричка Вэньи, я только что услышала одну новость…
Она наклонилась и прошептала ей на ухо. Брови Вэньи постепенно нахмурились:
— Ясно. Держи это при себе и никому не рассказывай. И за соленья мы не можем так просто взять — в следующий раз передай им немного серебра. Да и намекни им, чтобы вели себя осмотрительнее.
Вечером, помогая Мэн Цзинь умываться, Вэньи осторожно поведала ей обо всём:
— Рабыня не посмела скрыть это. Лучше сообщить об этом госпоже. Хотя вы уже обручены, но если подобные слухи пойдут, это плохо отразится на репутации.
Мэн Цзинь нахмурилась:
— Ясно. Я найду подходящий момент и поговорю с ней. Не позволю ей опозорить честь девушки из дома Мэн.
Мэн Цзинь, хоть и была незаконнорождённой, считалась единственной дочерью главного крыла рода Мэн. Её мать умерла рано, и первая госпожа Мэн взяла девочку на воспитание, так что её статус ничем не отличался от статуса законнорождённой. Все в доме относились к ней с особым уважением. Она усвоила манеры первой госпожи Мэн и читала такие книги, как «Жития благородных женщин», «Наставления женщинам» и «Внутренние правила», стремясь строго соблюдать нормы приличия и избегая лёгкомысленного поведения. Однако из-за этого в ней почти не осталось живости, присущей юной девушке.
На следующий день, когда она пришла поздравить первую госпожу Мэн, ей представился удобный момент, и она рассказала обо всём произошедшем.
Первая госпожа Мэн только что проснулась и выглядела уставшей. Услышав рассказ, она сказала:
— Цзинь, не волнуйся. Об этом поговорим позже. А пока садись, поешь со мной завтрак.
После завтрака первая госпожа Мэн отпустила дочь, оставив лишь свою доверенную служанку, Шан Дашу:
— А Сю, как, по-твоему, следует поступить с этим делом?
Шан Дашу ответила:
— По-моему, это пустяки. Племянница поехала спасать человека, а не тайно встречаться с кем-то, да ещё и со служанкой. Откуда столько сплетен? Думаю, надо приучить болтливых слуг в окружении барышни Цзинь держать язык за зубами, а то сами наворотят дел.
Первая госпожа Мэн кивнула:
— Ты права. Но Цзинь ведь не моя родная дочь — если я начну наказывать её слуг, она ещё больше отдалится от меня. Ладно, всё равно после Праздника середины осени она выходит замуж.
Она задумалась:
— Кстати, о свадьбе… Надо подобрать ей двух служанок в приданое. Как насчёт Сюньфан и Мицю?
Шан Дашу одобрила:
— Обе девушки сообразительные. Старая слуга одобряет.
Первая госпожа Мэн согласилась:
— И я так думаю. Цзинь слишком кроткая — ей нужны надёжные люди рядом, которые будут помогать ей. Всё-таки она выросла у меня на руках.
Шан Дашу про себя подумала: «Госпожа говорит красиво, но на самом деле боится, что Цзинь заживётся в замужестве».
«Она воспитала барышню Цзинь в полной покорности — красива, как цветок, но без души. Такой муж не будет рад. А Сюньфан с Мицю — обе соблазнительны и вольны в поведении. Ясно, что госпожа посылает их в приданое, чтобы портить жизнь Цзинь».
«Мать барышни Цзинь всегда была занозой в сердце первой госпожи Мэн. Хотя прошло столько лет, и Цзинь выросла у неё на глазах, внешне всё благополучно, но эта заноза не исчезла — наоборот, врастает всё глубже».
Вслух же она сказала:
— Госпожа такая добрая. Барышне Цзинь будет спокойно и легко в замужестве.
Барышня Цзинь обручилась в прошлом году с младшим сыном префекта Лю, Лю Хэнчжи. Хотя семья Лю не была особенно знатной, она принадлежала к роду, испокон веков посвятившему себя учёности.
Род Мэн и род Лю были старыми друзьями. Лю Хэнчжи в шестнадцать лет сдал экзамен на степень сюйцай, что свидетельствовало о его больших перспективах. Первая госпожа Мэн никогда бы не выбрала для своей незаконнорождённой дочери столь выгодную партию — это решение принял сам глава дома Мэн.
Свадьбу назначили на конец августа, сразу после того, как Лю Хэнчжи сдаст провинциальный экзамен. Мэн Цзинь была довольна своим женихом и в свободное время усердно вышивала приданое.
Хозяйка и служанка вели доверительную беседу, как вдруг занавеска у двери приподнялась, и вошёл Мэн Мао — старший сын главного крыла. Его глаза были припухшими, и на лице читались следы чрезмерных удовольствий.
http://bllate.org/book/8606/789206
Готово:
