Хотя крабы были из одного улова, тот, что Юань Чэнь очистил для неё собственноручно, казался вкуснее тех, что она тайком съела днём: мясо в нём было особенно нежным и сочным.
Юань Чэнь взглянул на неё — глаза её сияли — и тихо выдохнул.
С тех пор как Вэн Цзицун увидела Юань Чэня вечером, они ещё не успели обменяться и несколькими словами. Наконец она нашла подходящий момент и сказала:
— Ай Чэнь повзрослел, теперь и заботиться умеет.
Прошло почти десять лет с их последней встречи, и слова Вэн Цзицун прозвучали чересчур фамильярно. Увидев, что лицо Юань Чэня осталось безучастным, она испугалась, как бы Юань Сянь не почувствовала неловкость:
— Я слишком скромна, сестра, не подшучивай надо мной.
Юань Сянь, не дождавшись реакции от брата и начав нервничать, с облегчением вздохнула, услышав ответ Вэн Цзицун, и благодарно улыбнулась ей.
— Уже поздно, — сказала Вэн Цзицун. — Позвольте я распоряжусь, чтобы вас проводили в покои!
— Ах, благодарю, невестушка, — поспешила ответить Юань Сянь.
*
Стемнело. Вэн Цзицун, полная любопытства, вернулась в свои покои, быстро омылась и забралась на ложе.
Юань Чэнь увидел, что она широко раскрыла глаза и сияюще смотрит на него, усмехнулся и чуть отстранился, давая ей возможность подобраться ближе.
Вэн Цзицун юркнула к нему в объятия и тут же спросила:
— Почему братец сегодня за трапезой совсем не разговаривал?
— Не знакомы, не о чем говорить, — ответил Юань Чэнь, опустив на неё взгляд.
Вэн Цзицун замерла на мгновение, моргая большими глазами.
— Не кажется ли тебе, что я бессердечный? — пристально посмотрел он на неё.
— Конечно нет! Просто… удивительно, что ты так сказал, — энергично покачала головой Вэн Цзицун.
Она думала, что у Юань Чэня больше нет родных, и приход единственной сестры, пусть и не вызовет бурной радости, всё же обрадует его.
Угадав её мысли, Юань Чэнь обнял её и тихо произнёс:
— На этом свете со мной связан только ты.
— И наши будущие дети! — подняла голову Вэн Цзицун.
Юань Чэнь слегка улыбнулся и щёлкнул её по щеке:
— Когда у тебя что-то нужно, ты всегда радуешься. Неужели не понимаешь, что она явилась с просьбой?
Днём Вэн Цзицун не посмела спрашивать напрямую, поэтому теперь обратилась к Юань Чэню:
— Муж сестры Юань Сянь ещё жив?
— Не знаю, — честно ответил он.
За эти годы он действительно не поддерживал с ними связь и не следил за их жизнью.
— Если бы он был жив, разве позволил бы им дойти до такого состояния! — вздохнула Вэн Цзицун.
Чуньу, проводив их в гостевые покои, заметила, что у них почти нет багажа. Вэн Цзицун отдала несколько своих почти не ношеных нарядов, чтобы Чуньу передала их Юэниан.
С одеждой для Юань Сянь и Ай Юя было сложнее, но всё же нельзя же было заставлять их несколько дней подряд носить изношенные, грязные вещи. Чуньу пришлось собрать у служанок, чей рост подходил Юань Сянь, и у тех, у кого были дети, несколько чистых комплектов одежды.
На это Юань Чэнь ничего не ответил. Он помнил, что муж Юань Сянь, хоть и был болезненным, всё же был добрым и заботливым человеком. Её свекровь, злая старуха, умерла рано, так что жизнь у них должна была быть неплохой.
Когда-то он послал им более ста лянов серебра. Этого хватило бы, чтобы спокойно прожить десятилетиями, не расточая. При бережливости даже можно было бы скопить приданое для дочери и выкуп для сына.
Если бы они проявили смекалку, то могли бы даже заняться небольшим торговым делом и жить ещё лучше.
Как бы то ни было, до такого состояния они точно не должны были докатиться.
— Тогда что же с ними случилось, если они пришли просить помощи у тебя? — недоумевала Вэн Цзицун.
— Я уже послал людей в Тайюань, чтобы всё выяснить, — ответил Юань Чэнь.
— А если они действительно в беде… Ты поможешь им? — Вэн Цзицун перевернулась и улеглась на его грудь, мягко спрашивая.
Юань Чэнь посмотрел на её обнажённую ключицу, в глазах мелькнула тень, и он наклонился, поцеловав её в алые губы:
— Посмотрим.
Вэн Цзицун ещё не успела понять, серьёзен ли он, как он уже начал проявлять инициативу.
— Мы же ещё разговариваем! — покраснев, недовольно толкнула она его.
Юань Чэнь, смеясь, сжал её руку и натянул одеяло:
— Дай-ка понюхаю, остался ли запах краба?
…
*
Ай Юй, будучи маленьким, уже крепко спал.
— Мама, тётушка такая красивая! Каждое её движение — словно картина, — с восхищением сказала Юэниан.
Юань Сянь погладила её по голове:
— И наша Юэниан тоже красавица.
Юэниан застеснялась и тихо прошептала матери:
— Мама, думаешь, дядя сможет спасти папу?
Юань Сянь с трудом улыбнулась и погладила её по руке:
— Конечно сможет, сможет. Поздно уже, ложись спать!
Юэниан, ещё слишком юная и доверчивая, поверила словам матери. Уютное, мягкое одеяло быстро убаюкало её, и она уснула.
Когда Юань Сянь убедилась, что дочь спокойно дышит во сне, она перевернулась и сквозь занавеску окна уставилась на луну. На самом деле она сама не знала, поможет ли ей Юань Чэнь.
Ведь их связь была слабой: те несколько мисок риса, что он когда-то съел у них, давно были оплачены присланными деньгами. Более того, благодаря его славе последние годы их семья жила спокойно — даже простые люди относились к ним с уважением.
Если бы не внезапная беда с мужем, она никогда не осмелилась бы явиться сюда и просить о помощи.
Она лишь молила небеса, чтобы Юань Чэнь, помня о родстве, помог им ещё раз.
Юань Сянь глубоко вздохнула. Завтра обязательно скажет. Она может ждать, но её муж — нет.
На следующий день Вэн Цзицун завтракала.
Брови её слегка нахмурились, и она то и дело сжимала кулачки, потирая поясницу.
Про себя она ворчала на Юань Чэня: «Подозреваю, что скоро стану такой же, как сестра говорила — он меня совсем вымотает».
В этот момент доложили, что пришла Юань Сянь.
Вэн Цзицун отложила миску, прополоскала рот и только вышла за дверь, как на неё с силой налетела Юань Сянь, заставив её отшатнуться на два шага назад. К счастью, Цюйли быстро подхватила её.
Не успела Вэн Цзицун опомниться, как Юань Сянь бухнулась перед ней на колени:
— Невестушка, умоляю, спаси моего мужа!
От этого неожиданного поклона все в комнате замерли.
Вэн Цзицун прижала руку к груди, побледнев от испуга; жемчужные подвески на её причёске звякнули:
— Сестра, что ты делаешь?
Мама Вань решительно шагнула вперёд, подхватила Юань Сянь под руки и, приподняв, сказала:
— Госпожа Юань, наша госпожа моложе вас, она не может принять такой почести.
Юань Сянь посмотрела на Вэн Цзицун: та сидела на диванчике, поддерживаемая служанками, лицо её побледнело, брови слегка сдвинулись.
Позади неё стояла служанка и мягко похлопывала её по спине.
Юань Сянь снова смутилась:
— Прости, невестушка, я просто слишком разволновалась.
Вэн Цзицун сделала глоток горячего чая, чтобы успокоиться, и вздохнула:
— Сестра, разве нельзя было всё спокойно обсудить? Мама Вань, помогите ей сесть.
Казалось, Юань Сянь только что израсходовала весь свой запас смелости. Теперь она сгорбилась и сидела, словно оцепенев.
Вэн Цзицун не знала, стала ли она такой из-за пережитых трудностей или всегда была робкой.
Юань Сянь бросила на неё робкий взгляд и начала заикаясь рассказывать всё по порядку.
Муж Юань Сянь, Цао Юань, был честным человеком. Получив серебро от Юань Чэня, он не растратил его, а нашёл мастера и выучился искусству готовить. В дни свадеб и похорон соседи часто приглашали его в качестве повара.
К тому же все знали, что у него есть старший брат — великий генерал, хоть они и не общались, но всё равно побаивались его и не осмеливались обижать семью Цао. Так четверо жили в уезде Пинтао, провинция Тайюань, и жизнь у них шла гладко.
Но в день Праздника середины осени, когда уездному начальнику Чжуну исполнялось пятьдесят лет, его домашним поваром не хватало рук, и он пригласил Цао Юаня помочь приготовить угощения для внутренних покоев.
Именно эта помощь и навлекла беду. Младший сын Чжуна съел блюдо, приготовленное Цао Юанем, и той же ночью начало рвать, поносить и покрыло красной сыпью.
Разгневанный Чжун арестовал Цао Юаня и собирался предать его суду.
Род Чжунов был местной знатью в Пинтао, обладал огромным влиянием, и Юань Сянь, исчерпав все возможности, приехала в Увэй просить помощи у брата.
— Сестра, откуда вы так уверены, что болезнь сына уездного начальника вызвана именно едой вашего мужа? — спросила Вэн Цзицун. Она не была знакома с Цао Юанем и не знала его характера, поэтому говорила прямо.
— Клянусь, клянусь! Сын Чжуна съел только яичный пудинг, приготовленный моим мужем. Но мы сами едим этот пудинг каждый день и никогда ничего подобного не случалось!
Вэн Цзицун, видя её волнение, решила, что правду можно будет узнать только после возвращения людей, посланных Юань Чэнем в Тайюань.
Узнав, что Юань Чэнь уже послал людей за информацией, Юань Сянь немного успокоилась и с надеждой посмотрела на Вэн Цзицун.
Вэн Цзицун не могла произнести утешительных слов.
Если Цао Юань не виноват — хорошо. Но если его яичный пудинг действительно причинил вред сыну уездного начальника, разве Юань Чэнь должен будет использовать своё влияние, чтобы вытащить его? Юань Чэнь, хоть и занимал высокий пост, всё ещё не укрепил своё положение. Если завистники ухватятся за такой повод, это обернётся для него новыми неприятностями. Разве они думали об этом?
«Своего мужа любит каждая, — думала Вэн Цзицун, — она несчастна, но наш Юань Чэнь ещё несчастнее». На лице она ничего не показывала, но внутри ей стало неприятно, и первоначальная симпатия к Юань Сянь исчезла.
Побеседовав немного, она сослалась на недомогание и отпустила гостью.
Юань Сянь не осмелилась задерживаться, промолчала некоторое время и, наконец, вернулась в гостевые покои.
Люди, посланные Юань Чэнем в Тайюань, вернулись уже этой ночью. Ситуация оказалась именно такой, как рассказывала Юань Сянь.
Едва Юань Чэнь вошёл в покои, как Вэн Цзицун выбежала из внутренних комнат и повисла у него на руке, глядя снизу вверх:
— Так что же ты собираешься делать, братец?
— Тут, вероятно, есть и другие причины. Я пошлю Ши Фэна, пусть возьмёт с собой лагерного лекаря, — ответил Юань Чэнь, лёгким движением похлопав её по ягодицам.
Вэн Цзицун одобрительно кивнула и рассказала ему, что произошло днём с Юань Сянь.
Юань Чэнь нахмурился, отстранил её и внимательно осмотрел с ног до головы, затем погладил по голове:
— Испугалась?
— Она вдруг упала на колени — я растерялась и немного испугалась, но всё в порядке! — весело покачала головой Вэн Цзицун.
— Как только Ши Фэн разберётся, пусть они возвращаются домой! — недовольно произнёс Юань Чэнь.
Вэн Цзицун прильнула к нему:
— А если с Цао Юанем всё же что-то случится?
— Я не небесный владыка. Будем действовать по обстоятельствам.
Он обнял её, усадил на диванчик и начал массировать поясницу:
— Болит?
— Братец, ты вчера перестарался! — Вэн Цзицун протянула руку за спину, прижала его ладонь и попросила.
Юань Чэнь извиняющимся поцелуем коснулся её надутых губ:
— Прости, не сдержался.
Хотя он так и говорил, Вэн Цзицун не видела в его глазах ни капли раскаяния. Раздражённо она повернулась и укусила его за руку.
Юань Чэнь позволил ей выпустить пар и продолжил массировать её тонкую талию, заглаживая вину.
Вэн Цзицун, видя, как он старается, снова смягчилась.
С тех пор как он взял на себя управление делами Увэя, он был занят без передышки. Ситуация в четырёх уездах Хэси сложная: снаружи враждебные племена следят за каждым шагом, внутри — знатные семьи дерутся за влияние.
Даже дома отдохнуть не удаётся — вдруг объявляется сестра с просьбой о помощи.
Вэн Цзицун поманила его рукой, чтобы он наклонился.
Юань Чэнь, удивлённый, всё же подчинился, слегка согнув плечи и глядя на неё сверху вниз.
Вэн Цзицун обвила руками его шею, слегка запрокинула голову и поцеловала его в лоб.
Тёплый, мягкий поцелуй, полный нежности.
Глаза Юань Чэня расширились, взгляд стал задумчивым:
— Что случилось?
— Поясница болит, братец, массируй скорее, — смутилась Вэн Цзицун, фыркнула и потерлась щекой о его плечо.
Юань Чэнь посмотрел на её покрасневшее личико и тихо ответил:
— Хорошо.
Вэн Цзицун улыбнулась про себя. Просто захотелось его побаловать.
*
Ши Фэн вернулся лишь через три дня, привезя с собой Цао Юаня.
Юань Сянь последние дни постоянно наведывалась во двор Вэн Цзицун, боясь пропустить новости. Увидев мужа, вся семья бросилась друг другу в объятия и зарыдала.
Вэн Цзицун не стала мешать их воссоединению и махнула Ши Фэну, чтобы тот последовал за ней в боковой зал.
Ши Фэн был в прекрасном настроении, лицо его сияло, совсем не похоже на человека, что только что вернулся из дальней поездки.
— Что случилось? — улыбаясь, спросила Вэн Цзицун.
— Ах, госпожа, вы не представляете! Род Чжунов оказался таким услужливым! Как только мы прибыли, нас начали угощать всем лучшим, что у них есть. Я, кажется, месяц не видел ни капли масла!
Вэн Цзицун рассмеялась:
— А что с Цао Юанем и сыном уездного начальника? Как ты его сюда привёз?
— Со старшим сыном Чжуна вот какая история, — поспешил объяснить Ши Фэн. — У этого юноши аллергия на яйца. Его нянька была новой и забыла об этом. Цао Юань приготовил яичный пудинг, она накормила им мальчика, и той же ночью у него началась реакция. Чжун в панике арестовал Цао Юаня, но не в тюрьму — просто запер в дровяном сарае у себя во дворе.
http://bllate.org/book/8597/788605
Готово:
