Дело зашло так далеко, что слова уже ни к чему. Цзян Чжи И взглянула на его забинтованный локоть, потом на собственный перевязанный голеностоп и вздохнула, не зная, кого утешает:
— Ладно, считай, что ты сделал это, чтобы стать мне чуть более парой.
— …
Цзян Чжи И немного пришла в себя и спросила:
— Но правда ли, что Чжу Куань теперь… стал глупцом?
Юань Цэ слегка наклонил голову:
— Разве он не был мастером выдумывать планы?
Судя по его тону, исцеление, видимо, невозможно.
— Тогда, может, это немного перебор?
— От падений и ударов всё зависит от удачи. Тебе повезло — лишь растянула лодыжку. А кому-то не повезёт — ударится головой и станет таким же. Он получил по заслугам, где тут перебор?
Представив себя глупышкой, Цзян Чжи И резко втянула воздух и прикрыла лицо ладонями:
— Со мной такого не случится!
Подумав ещё немного, она спросила:
— А если вдруг со мной такое случится, ты будешь ухаживать за мной всю жизнь?
— …
Не дожидаясь ответа Юань Цэ, Цзян Чжи И сама покачала головой:
— Ладно, если уж я стану глупышкой, то это будет настолько позорно, что лучше бы никто об этом не знал. Кто узнает — того прикончу. И ухаживать не надо, уйду куда-нибудь, где меня никто не знает, и проведу остаток дней в уединении…
— …
Юань Цэ не задержался надолго в особняке маркиза Юнъэнь. Ему вообще не следовало туда являться: раз уж наружу пустили слух, что он серьёзно ранен, то не стоило оставлять следов своих передвижений. Но, зная эту барышню, он понимал: едва услышав новость, она уж точно поедет в особняк Шэней, даже если на коляске. Поэтому он и пришёл ночью — лишь бы она увидела его собственными глазами.
Раз уж увидела — заодно перевязал ей рану. После чего Юань Цэ бесшумно вернулся в особняк Шэней, незаметно прошёл сквозь тьму, будто и не покидал восточный двор.
Цзян Чжи И понимала, что сейчас важнее общее дело, да и боялась, как бы его рана не усугубилась от таких ночных поездок. Раз уж при ней постоянно дежурила женщина-лекарь, не стоило ему рисковать и приходить лично. Следующие дни они общались лишь через письма.
Каждую ночь она писала ему письмо, рассказывая о событиях дня, а утром отправляла гонца. Зная, что у него повреждена правая рука, она не требовала ответов — лишь спрашивала у Цинъсуня, читает ли он каждое письмо, и радовалась, услышав, что да.
Так, каждый по отдельности залечивая раны, прошло десять дней, когда в столице взорвалась весть, потрясшая весь двор:
Маркиз Сюаньдэ, из-за тяжёлого состояния сына, десять дней не появлялся при дворе. Вернувшись в Золотой Зал, он подал прошение, обвиняя графа Канлэ в хищении военного жалованья. Он клялся, что готов поставить на кон титул рода Чжу, чтобы подтвердить истинность каждого слова в своём обвинении.
Император, прочитав прошение, пришёл в ярость и приказал Трём Ведомствам провести тщательное расследование. Графа Канлэ немедленно лишили должности, и все мужчины рода Чжун оказались за решёткой в один день.
Теперь в городе все твердили одно и то же: Чжун Боян, полагаясь на свою воинскую доблесть, был самонадеян и глуп, и именно это привело к столь великому злу. В роду Чжун появился такой сын — позор для всего дома. Но, говорили люди, зло само наказалось: ведь тот, на кого он напал, как раз и оказался обладателем улик против рода Чжун.
Цзян Чжи И узнала об этом, когда писала Юань Цэ очередное письмо. Другие могли не знать, кто стоит за всем этим, но она-то знала. Она хотела спросить: неужели это просто совпадение?
Если обвинение маркиза Сюаньдэ в хищении военного жалованья — тоже часть его мести, то как он мог за полдня найти улики, способные свергнуть род Чжун, и так ловко всё подстроить?
Раз это невозможно — значит, он начал расследование задолго до того.
Что он делал в те дни, когда она ничего не видела? И зачем ему всё это?
Вопросы нарастали один за другим. Но, начав писать, она вдруг вспомнила: сейчас роды Чжу и Чжун находятся под пристальным вниманием, дело ещё не закрыто, и вовлекать А-Цэ-гэ в это крайне опасно. Упоминать об этом в письме — безрассудство. Лучше спросить лично. А пока напишу, что сегодня ела.
Три дня спустя, ранним утром, в кабинете восточного двора особняка Шэней.
Му Синьхун стоял перед письменным столом и радостно докладывал Юань Цэ:
— Три Ведомства уже установили сумму хищений — более миллиона лянов! Граф Канлэ, получив увечье и уйдя с фронта, видимо, всю свою обиду обратил в жажду наживы. За годы накопилось столько, что, если ничего не изменится, ему грозит смертная казнь.
На лице Юань Цэ не отразилось особой радости. Он смотрел на письмо в руках и спокойно сказал:
— Расследование ведут Три Ведомства, а приговор выносит Император. Не стоит торопиться с ликованием.
Му Синьхун кивнул, снова приняв серьёзный вид.
Ранее они полгода держали Гао Ши — «живого мертвеца» — чтобы выманить тайного врага. Им оказался граф Канлэ. Оказалось, что много лет назад, ещё на фронте, граф оказал Гао Ши великую услугу, и тот, желая отплатить долг, предал армию Сюаньцэ и даже старшего господина.
Но граф Канлэ, проживший в политике столько лет и осмелившийся на измену, вряд ли оставил бы улики. А молодой генерал ещё не получил официального назначения и не мог подобраться к этому хитрому лису. Поэтому он и поступил в Академию Тяньчун — решил начать с Чжун Бояна и изучить дом Чжун изнутри.
Позже выяснилось, что семьи Чжун и Чжу тесно связаны: сыновья дружат, а отцы ведут совместные дела. Это и стало точкой опоры.
Изначально семья Чжу не входила в планы молодого генерала. Он собирался использовать выгоды, чтобы разобщить рода Чжун и Чжу. Но в тот день с королевской племянницей случилось несчастье, и молодой маркиз Чжу сам явился к нему. Так получилось, что одним ударом удалось устранить сразу двух.
Теперь всё шло по плану молодого генерала. Но именно в такие моменты особенно важно проявлять осторожность и не недооценивать врага. Му Синьхун согласился с его словами и, подумав об этом, поднял глаза — и увидел, что тот, кто только что велел ему не радоваться, сам едва заметно улыбался.
«Вот оно что, — подумал Му Синьхун. — Когда мечта о мести за близкого вот-вот сбудется, кто удержится от радости?»
Он подобрал подходящие слова:
— В любом случае, теперь убийца старшего господина сидит в тюрьме. Его душа может обрести покой!
Улыбка Юань Цэ мгновенно исчезла. Он медленно поднял глаза от письма.
Му Синьхун опешил. «Неужели я что-то не так сказал?» — растерялся он и внимательно взглянул на письмо в руках Юань Цэ.
Цветная бумага, украшенная изящными цветами, посыпанная золотистой пудрой, источающая сладкий аромат — сразу было ясно, от кого оно.
— А… — Му Синьхун наконец понял, что попал не в тон, и неловко хмыкнул. — Вы радуетесь не из-за дела, а из-за этого письма.
Юань Цэ мрачно взглянул на него:
— Просто прочитал кое-что глупое.
Му Синьхун кашлянул. Несколько дней назад Цинъсунь шепнул ему со вздохом, что в последнее время молодой генерал каждый день улыбается, читая письма королевской племянницы, и интересно, что бы подумал об этом старший господин с небес…
— Ничего страшного, молодой генерал! Улыбка — это как чихание, естественная реакция. Кто её удержит? Смейтесь, не обращайте внимания на чужие взгляды!
— …
Юань Цэ медленно поднял указательный палец и провёл им вправо.
Му Синьхун, следуя движению пальца, обернулся к двери и, почесав затылок, вышел.
Дверь открылась и закрылась. В кабинете воцарилась тишина. Юань Цэ опустил глаза и снова уставился на письмо:
«А-Цэ-гэ, привет! Уже почти две недели мы „видимся“ лишь через письма. Когда же мы наконец встретимся лично? Цинъсунь сказал, что твоя рана уже зажила, а моя нога тоже почти в порядке. Сегодня лекарь разрешила мне немного походить. Я сделала пару шагов — действительно не больно. Но, кажется, я забыла, как ходить! Хуху смотрел на меня, я делала маленький шажок, а он — огромный прыжок, потом обернётся и мяукает: „Мяу-мяу-мяу!“ Скажи, разве ему, у которого четыре лапы, есть чем гордиться, если он ходит быстрее меня на двух? Завтра он не получит ни кусочка моей рыбы!»
Юань Цэ перевёл взгляд ниже — туда, где его прервал Му Синьхун:
«Кстати, сегодня приходила сестра Баоцзя. В прошлый раз, когда она навещала меня, я уже спала под лекарством, так что сегодня наконец поговорили. Она сказала: „Если бы я знала, что с тобой такое случится, не просила бы тебя выяснять насчёт помолвки Пэй Цзысуна“. Теперь ты понял, правда? Я не питала к нему никаких чувств! Кстати, сегодня я ещё спросила сестру Баоцзя, знакома ли она с Ли Дафэнем? Мне всё кажется странным: её таверна открылась вскоре после того, как Ли Дафэнь приехал в столицу, и называется „Фэн Сюй Лай“ — „Ветер неспешно дует“. Тут явно что-то не так. Но сестра Баоцзя не захотела рассказывать, сказала: „Дети не должны лезть в дела взрослых“. Ты не мог бы расспросить своего армейского лекаря? Мне ужасно любопытно!»
«Но сегодня пришла и плохая новость: в письме от дяди написано, что работы по строительству канала ещё не завершены, и он не успеет вернуться к Новому году. Значит, наша помолвка отложится… Хотя из письма следует, что он просто не успеет к празднику, но сразу после Нового года обязательно приедет. Не волнуйся: теперь, когда ты совершил подвиг и заслужил признание, ты уже достоин меня. В городе все говорят о нас, и ради моей репутации дядя непременно примет тебя в качестве будущего зятя. После трёх с лишним лет ожидания, наконец-то наступает светлая полоса! Я так рада, что не могу заснуть. А ты? Ты рад?»
Юань Цэ крепче сжал письмо в руке, и взгляд его потемнел.
В этот самый момент за окном раздался скрип колёс, и раздался недовольный женский голос:
— Королевская племянница приехала на коляске! Как твой господин может быть так занят, чтобы не принять меня? Пусть скажет это мне в лицо!
Через мгновение в дверь постучали, и Цинъсунь, дрожа, доложил:
— Г-господин, приехала королевская племянница Юнъин!
Юань Цэ взглянул на письмо в руках, помолчал, аккуратно сложил его и убрал в лакированный сандаловый ларец.
— Войдите.
Дверь открылась. Два крепких слуги внесли коляску через порог. Та, кого он не видел полмесяца, была одета в жёлто-зелёное платье, в волосах поблёскивала золотая подвеска с кисточками, на лбу — жемчужная наклейка, мягко сияющая в свете. Её появление словно внесло весну в эту мрачную комнату.
— Слышала, кто-то слишком занят, чтобы принять меня? — Цзян Чжи И, сидя в коляске, гордо подняла подбородок и уставилась на него с другого конца стола. Несмотря на то что сидела ниже, её присутствие было полным достоинства.
Юань Цэ бросил на неё взгляд, потом перевёл его на Цинъсуня:
— Ты даже не доложил мне. Откуда я знал, что она приехала?
Цзян Чжи И удивилась. Гу Юй тут же возмутилась:
— Что с тобой? Ты что, передал ложный приказ от господина?
Цинъсунь, покрывшись холодным потом, молча опустил голову. Он просто решил, что так будет лучше: господин, кажется, и правда сближается с королевской племянницей, и это плохо…
— Ступай, — сказал Юань Цэ, не наказывая его.
Цинъсунь с облегчением выдохнул и поспешно вышел.
Цзян Чжи И хотела было что-то сказать, но, вспомнив, что они не виделись полмесяца, решила не тратить время на слуг. Она махнула Гу Юй:
— Быстрее, кати меня к нему!
Юань Цэ:
— Нога ещё не зажила — чего носишься?
— Ты разве не читал сегодняшнее письмо? Лекарь сказала, что я могу ходить, только не слишком много. Сейчас покажу тебе!
Цзян Чжи И уже собиралась встать, чтобы продемонстрировать, но Юань Цэ бросил:
— Не надо. Садись туда, я посмотрю.
Он кивнул Гу Юй, и та подкатила коляску к канапе. Цзян Чжи И села, сняла туфли и чулки.
— Полмесяца не виделись, и первым делом смотришь на мою ногу? Разве она красивее моего лица? — ворчала она, протягивая ногу. — Ну, смотри, смотри вдоволь!
Юань Цэ откинулся назад, одной рукой поймал её ступню, которая уже летела ему в лицо, и, опустившись на одно колено у канапе, внимательно осмотрел лодыжку — синяков уже не было. Он лёгким движением большого пальца проверил суставы и сухожилия, потом поднял глаза и оттолкнул её ногу.
Цзян Чжи И вскрикнула от неожиданности и с изумлением уставилась на него:
— Раньше ты так со мной не обращался!
Юань Цэ поднялся:
— Потому что теперь всё в порядке.
Цзян Чжи И надулась, протянула ногу Гу Юй, чтобы та надела чулки и туфли, и фыркнула в его сторону:
— А у меня есть и другие новые раны!
Бровь Юань Цэ дёрнулась. Он уже думал, что она скажет что-то вроде: «Ты только что ранил моё сердце», но она вдруг раскрыла ладони.
На всех десяти пальцах были свежие и старые царапины: одни уже покрылись тёмными корочками, другие ещё сочились кровью.
Юань Цэ нахмурился:
— Что ты делала?
Цзян Чжи И загадочно улыбнулась и вытащила из рукава мешочек с благовониями:
— Шила тебе мешочек!
Юань Цэ взглянул на мужской мешочек тёмно-чёрного цвета с золотой вышивкой в виде тигра. Его взгляд дрогнул.
http://bllate.org/book/8596/788510
Готово:
