Увидев, как мать тихо лежит передо мной, я вдруг поняла, почему она не плакала в день похорон отца. Похоже, и я уже не умею грустить… Когда хоронили маму, все говорили, какая я несчастная, а я так и не пролила ни слезинки…
Цзян Чжи И подняла глаза и, заметив нахмуренные брови Юань Цэ, недовольно прищурилась:
— Почему ты смотришь на меня так же, как и они? Я вовсе не несчастная! У меня нет ни отца, ни матери, зато я стала благородной госпожой! Чем больше они жалеют меня, тем больше я хочу есть самое лучшее, носить самое лучшее и пользоваться самым лучшим — чтобы все уважали меня и льстили мне… Видишь? Теперь никто не считает меня жалкой!
— Хотя… — задумчиво произнесла Цзян Чжи И, кивнула сама себе и тут же вздохнула. — Если бы папа с мамой вернулись, я бы отказалась от этого титула…
— Но почему папа выбрал дядюшку-императора, а не меня? Почему мама выбрала папу, а не меня? Почему меня всегда оставляют?
Юань Цэ поднял руку —
— Я думала, братец А Цэ выберет меня…
Цзян Чжи И тихонько икнула:
— Теперь, кажется, и братец А Цэ меня бросил…
Рука Юань Цэ, уже почти коснувшаяся её волос, замерла над головой. Пальцы медленно сжались в кулак, и он убрал руку.
Цзян Чжи И, наговорившись вдоволь, будто устала, тяжело вздохнула, положила голову на согнутую руку и постепенно закрыла глаза.
В тёплых покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь ровным, глубоким дыханием спящей девушки.
Юань Цэ сидел, скрестив ноги, и некоторое время молча смотрел на неё. Затем отвёл взгляд, взял стоявшую рядом бутылку с вином и одним глотком осушил остатки.
Жгучая жидкость обожгла горло, он поморщился и снова посмотрел на маленький комочек, свернувшийся на ложе.
— Он тебя не бросал.
— Того, кто тебя бросил… — это просто подлый негодяй, с которым тебе и дела-то нет.
Баоцзя, закончив омовение и одевшись, решила заглянуть в тёплые покои и как раз увидела, как Юань Цэ осторожно поднял спящую девушку на руки.
Юань Цэ бесшумно сошёл со ступеней и вопросительно взглянул на принцессу.
Цуймэй тут же сделала приглашающий жест, указывая дорогу в спальню, и пошла вперёд.
Юань Цэ последовал за ней, прижимая девушку к груди.
Едва они вышли из тёплых покоев, как навстречу им хлынул порыв сквозняка.
Цуймэй испуганно обернулась — и увидела, как Юань Цэ, не раздумывая, развернулся боком и плотно укрыл спящую своим плащом.
Баоцзя улыбнулась и пошла следом.
Пройдя по галерее, они вошли в спальню. Юань Цэ аккуратно уложил девушку на постель и, повернувшись к принцессе, тихо сказал:
— Мне неудобно заниматься её туалетом. Пусть этим займутся служанки принцессы.
Баоцзя кивнула Цуймэй, давая понять, что та должна снять с Цзян Чжи И верхнюю одежду.
Юань Цэ отвернулся.
Но едва Цуймэй дотронулась до неё, как Цзян Чжи И вдруг открыла глаза. Она растерянно моргнула и, повернув голову к краю ложа, уставилась на Баоцзя:
— Сестрица?
Баоцзя улыбнулась и села на край постели:
— Почему, когда тебя несёт братец А Цэ, ты спишь так спокойно, а едва Цуймэй начинает за тобой ухаживать — сразу просыпаешься?
— …Братец А Цэ приходил? — Цзян Чжи И огляделась, всё ещё сонная.
Фигура Юань Цэ была полностью закрыта принцессой и её служанкой.
Он и не собирался оборачиваться.
— Ты обманываешь меня… Его здесь нет… — Цзян Чжи И надула губы и всхлипнула. — Он уже несколько дней со мной не разговаривает. Он меня бросил…
— Глупости какие! — засмеялась Баоцзя и бросила взгляд на неподвижную, напряжённую спину Юань Цэ. — Сестрица сегодня за тебя посмотрела: он… тебя уже не может бросить.
Солнце уже стояло высоко, и яркий свет проникал сквозь оконные решётки, будя ото сна девушку, провалившуюся в тяжёлые сновидения.
Цзян Чжи И нахмурилась и, наконец, открыла глаза. Повернув голову, она увидела, как Цуймэй быстро подошла:
— Госпожа проснулась! Чувствуете себя плохо?
— Голова болит… — слабо простонала Цзян Чжи И, прижимая ладонь ко лбу.
— Наверное, от вчерашнего вина. Позвольте подать вам укрепляющий отвар после умывания.
Цзян Чжи И позволила поднять себя, умылась и выпила крепкий горячий отвар. Став немного лучше, она спросила:
— А где сестрица Баоцзя?
— Принцесса уехала из резиденции. Сказала, что вы привыкли к моему уходу, и велела мне остаться здесь.
Цзян Чжи И кивнула.
Когда дядюшка-император ещё был князем Дуань, она часто приходила с отцом в его резиденцию. Отец и князь вели беседы в кабинете, а она играла с детьми князя.
Позже, став благородной госпожой, она увидела, как те мальчики и девочки превратились в принцев и принцесс. С годами все они обзавелись семьями, изменились и отдалились друг от друга. Только сестрица Баоцзя, которой уже двадцать два года, но всё ещё не вышедшей замуж, осталась с ней так же близка, как в детстве. Цуймэй, будучи давней служанкой принцессы, отлично знала все привычки и характер Цзян Чжи И.
Цзян Чжи И тоже считала Цуймэй своей доверенной служанкой и спросила:
— Я плохо помню… Вчера вечером к нам в гости кто-нибудь приходил?
Цуймэй улыбнулась:
— Принцесса сказала, что если вы забыли — так и быть, забудьте. Ничего особенного не случилось. Но она оставила вам три тайных совета в шёлковых мешочках. Говорит, они разрешат ваши сердечные тревоги.
Цзян Чжи И моргнула, взяла три загадочных мешочка и, как велела Цуймэй, раскрыла красный.
Из него выпала записка с почерком сестрицы Баоцзя:
«Тайные ухаживания ни к чему хорошему не приведут. Если хочешь превратить возлюбленного в жениха — выведи всё на свет, объяви публично!»
Цзян Чжи И взглянула на улыбающуюся Цуймэй, слегка кашлянула, убрала записку и раскрыла второй, зелёный мешочек:
«Сестрица придумала для тебя хитрый план. В ответ прошу тебя помочь мне: мне очень интересен тот самый господин Пэй, о котором ты вчера упоминала. Узнай, пожалуйста, женат ли он и какую женщину предпочитает? Обязательно спроси лично, не поручай другим. Я не спокойна».
— Всего три совета, а один уже про мою помощь? — удивилась Цзян Чжи И. Вчера она лишь вскользь упомянула, как играла дуэтом с Пэй Цзысуном, а сестрица, услышав только о его музыкальном таланте, уже задумала… такое?
— Но ведь сын канцлера не может стать наложником принцессы! Сестрица, это…
— Принцесса, видимо, чересчур привыкла шалить. Поскольку вы с господином Пэем находитесь в хороших отношениях, просто спросите у него пару слов. Не упоминайте имени принцессы — вдруг напугаете его? А уж есть ли у него чувства — пусть будет, как судьба решит.
— Ладно… — Цзян Чжи И уже потянулась к третьему, розовому мешочку, но Цуймэй мягко придержала её руку.
— Принцесса сказала: откройте третий мешочек только после того, как выполните первые два совета. Иначе удачи не будет.
На следующее утро Цзян Чжи И сидела перед зеркалом и размышляла, глядя на две записки от сестрицы.
Вчера, страдая от похмелья, она уехала из резиденции принцессы и весь день провела дома, обдумывая, как выполнить оба поручения.
Ведь сестрица чётко сказала: только после этого можно смотреть третий мешочек.
С братцем А Цэ можно подождать — всё равно уже несколько дней прошло, один день ничего не решит…
Но её любопытство ждать не могло! Она уже целый день мучилась — ей немедленно нужно узнать, что написано в третьем мешочке!
…Чтобы объявить о своих чувствах к братцу А Цэ публично, нужны свидетели. А заодно нужно помочь сестрице разузнать о Пэй Цзысуне. Лучшего способа, чем съездить в Академию, и не придумать!
Цзян Чжи И приняла решение, коснулась украшения в волосах и приказала служанке:
— Сними это. Сделай мужскую причёску. Сегодня едем в Академию.
Гу Юй удивилась:
— Но, госпожа, сегодня в Академии занятий нет. Все господа отправились на охоту за город. Вам придётся ехать далеко, мёрзнуть и пачкаться в грязи. Да и охота — дело кровавое.
Цзян Чжи И поморщилась и прикрыла нос, будто уже почувствовала запах крови:
— Как так? В Академии ещё и охота бывает?
— Говорят, зимняя охота — часть «воинского обряда», входящего в «Шесть искусств» под рубрикой «ритуал».
— А когда снова начнутся занятия?
— Охота длится два дня и ночь. Самое раннее — послезавтра. А если кто-то из господ устанет и захочет отдохнуть подольше, то и неизвестно, когда вернутся.
Неужели она будет ждать? К тому времени её глаза уже пронзят третий мешочек насквозь!
Цзян Чжи И закрыла глаза и твёрдо решила:
— Что ж, не волка брать — не беда. Поедем на охоту! Неужели я, благородная госпожа, не справлюсь с этим?
Через час за городскими воротами.
Цзян Чжи И сошла с кареты, опершись на руку Гу Юй, и прикрыла глаза от яркого солнца, оглядывая бескрайний лагерь.
Благодаря знатным господам лагерь выглядел не слишком примитивно: он был разбит среди живописных холмов и рек, окружён прочным высоким забором, а все дорожки внутри устланы коврами. Шестигранные палатки с толстыми, богато украшенными пологами стояли на расстоянии друг от друга, обеспечивая уединение. На вершинах развевались алые знамёна.
Сегодня стояла ясная погода, и на солнце было не слишком холодно — словно сама погода благоволила.
Цзян Чжи И направилась внутрь. Один из чиновников Министерства ритуалов, организовавших охоту, тут же вышел ей навстречу с приветливой улыбкой:
— Вы прибыли неожиданно, поэтому для вас не успели поставить палатку. Но у нас есть несколько запасных — прошу, не сочтите за труд.
Цзян Чжи И не собиралась ночевать здесь — лишь провести день — и не стала возражать. Оглядевшись, она не увидела знакомых лиц:
— Где все?
— Только что завершился жертвенный обряд. Кто-то пошёл осматривать местность, кто-то отдыхает в палатках.
Цзян Чжи И кивнула и посмотрела на ряд закрытых пологов:
— А по какому принципу распределяли палатки?
— Чтобы господа не спорили из-за места, всё решили жребием.
— Где тогда палатка господина Пэй Цзысуна?
— Следуйте за мной.
Цзян Чжи И пошла за чиновником к палатке с деревянной табличкой «Пэй».
Она решила: второй совет сестрицы выполнить проще первого, поэтому сначала разузнает о Пэй Цзысуне. Он ведь не из тех, кто увлечён воинскими делами, наверняка не пошёл осматривать местность. А вот братец А Цэ, скорее всего, сейчас на охоте.
Да и с ним она пока не знает, как себя вести…
Сначала она очень злилась на него, но пару ночей назад смутно помнит, как он приходил и, кажется, стал для неё «живой подушкой», когда она упала. Теперь она не может сказать, что простила его, но и злость уже не та… Кажется, он тогда долго за ней ухаживал…
Пока она задумчиво стояла, чиновник уже вывел Пэй Цзысуна.
— Давно не виделись, молодой господин Цзян! Здоровы ли? — вежливо поклонился Пэй Цзысун, не спрашивая, почему она пропустила занятия.
— Да, всё в порядке, — махнула она рукой и велела чиновнику уйти. Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, она прямо спросила: — Я пришла задать тебе один вопрос.
— Говорите, молодой господин Цзян.
— Дело в том… — Цзян Чжи И вспомнила наставление Цуймэй не упоминать имя принцессы, — одна моя подруга просит передать…
— Да?
Глядя в чистые, искренние глаза собеседника, Цзян Чжи И вдруг смутилась и прочистила горло:
— Скажи… женат ли ты?
Неподалёку, за пологом соседней палатки, Юань Цэ вышел, держа в руке лук, и услышал этот тихий, знакомый голос.
Этот застенчивый, робкий тон он узнал бы среди тысячи — не нужно было слушать всю фразу целиком.
Юань Цэ остановился и, слегка наклонив голову, посмотрел вперёд.
Перед ним стояла девушка, спиной к нему, и спрашивала у Пэй Цзысуна:
— Так ты не женат?
Молодой господин Пэй слегка покраснел и запинаясь ответил:
— Н-нет.
Девушка протяжно «охнула» и тут же спросила:
— А какую женщину ты предпочитаешь?
Уши Пэй Цзысуна стали ещё краснее:
— Мне ещё не исполнилось пятнадцати лет, я не думал о браке.
Девушка недовольно цокнула языком и настойчиво продолжила:
— Подумай сейчас!
— Я… — Пэй Цзысун замялся и, наконец, выдавил: — Наверное… спокойную.
— Вот как… — разочарованно вздохнула девушка.
«?» — Юань Цэ, держа лук, скрестил руки на груди.
http://bllate.org/book/8596/788506
Готово:
