Цзян Чжи И тихо рассмеялась:
— Пришли в эту изысканную таверну, не едите как следует, а распускаете сплетни! Если у старшего двоюродного брата не знаешь, как рот использовать, так, может, его и вовсе отрежем?
Фан Цзунмин вздрогнул. Выпитое вино мгновенно выветрилось наполовину, и его пунцовое от опьянения лицо побледнело, будто его обдало инеем.
Цуймэй хмуро поджала губы, бросила взгляд на Фан Цзунмина и окинула глазами всех пьяных гостей в кабинете:
— Госпожа Цзюньчжу права. На пиру принцессы как раз не хватает одного ингредиента для закусок из свиного языка и ушей.
— Правда? — Цзян Чжи И фыркнула носом. — Значит, в такой знаменательный день открытия таверны всё обязательно нужно подготовить.
Она резко взмахнула рукавом и направилась к лестнице.
Все присутствующие дрожали от страха, провожая её взглядом, пока та не скрылась за поворотом. Они потрогали свои уши и рты, а по спинам у них струился холодный пот.
На третьем этаже в кабинете звучала нежная музыка цзычжу и гуаньсянь. В центре просторной круглой площадки кружились десятки танцовщиц из Западных Краёв в лёгких нарядах.
Дамы сидели за столами по обе стороны, оживлённо болтая и смеясь.
Настроение Цзян Чжи И было полностью испорчено ещё внизу, и теперь она вошла в кабинет без особого энтузиазма. Служанка сняла с неё вуаль и плащ.
Несколько знатных девушек, сидевших ближе к двери, поспешно встали, чтобы поприветствовать её, но, увидев её недовольное лицо, тут же испуганно уселись обратно.
Во главе зала на главном месте восседала принцесса Баоцзя в роскошном платье из струящейся расшитой парчи. Её миндалевидные глаза были подведены соблазнительно, и она, прислонившись к подушке, весело беседовала с гостьями. Услышав шум, она выпрямилась:
— Ой, кто же рассердил нашу маленькую Юнъин?
Цуймэй проводила Цзян Чжи И к главному месту и помогла ей сесть рядом с принцессой Баоцзя, после чего наклонилась и что-то прошептала ей на ухо.
— Неужели такое случилось? — брови принцессы приподнялись, в глазах мелькнуло отвращение. Она кивнула Цуймэй, давая понять, чтобы та всё уладила, и, обняв Цзян Чжи И за руку, прижалась к ней. — Сестра сейчас вышвырнет этих ничтожеств вон! Раз уж этот слух пошёл в моей таверне, он никуда дальше не выйдет. Не волнуйся.
Лицо Цзян Чжи И немного прояснилось:
— Благодарю, сестра.
— Как же так? Всего месяц не виделись, и ты уже стала со мной чужой? Так злишься… Неужели этот слух — правда?
Цзян Чжи И нахмурилась и опомнилась:
— Конечно, нет!
— Тогда почему ты покраснела?
Цзян Чжи И запнулась. Раньше она никогда так явно не выдавала своих чувств на людях — иначе бы её связь с братом А Цэ давно раскрылась. Отчего же теперь, стоит услышать его имя, как она теряет самообладание?
— Просто злюсь, — холодно фыркнула она. — Хоть бы придумали кого-нибудь другого! Почему именно Шэнь Юань Цэ? Сестра ведь знает, как мы с ним ненавидим друг друга.
— Ах да, совсем забыла! Что же теперь делать? Я сегодня тоже пригласила его. Не подерётесь ли вы, увидевшись?
— Он уже пришёл? — Цзян Чжи И подняла голову и посмотрела в сторону мужской части зала за ширмой.
Принцесса Баоцзя мягко улыбнулась:
— Пока нет. Подожди немного, может, скоро приедет.
Взглянув в глаза принцессы, будто всё понимающей, Цзян Чжи И прочистила горло, взяла чашку чая и медленно отвела взгляд, делая вид, что спокойно пьёт.
В этот момент она вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд на своём лице.
Цзян Чжи И посмотрела вниз по залу и увидела девушку в светло-лиловом длинном жакете и белоснежной складчатой юбке, с простыми украшениями.
Заметив, что её заметили, та тут же отвела глаза и, опустив голову, сжала в руках чашку.
Многие в зале тайком разглядывали её — ведь она давно не появлялась на светских мероприятиях, — но этот взгляд был иным: он будто прикован к её губам, словно пытаясь прочесть по губам разговор с принцессой Баоцзя.
Цзян Чжи И вспомнила: эта девушка вошла вслед за ней, и, когда она спорила с Фан Цзунмином, та стояла прямо за углом лестницы. Возможно, слышала все те грубости…
— Кто это? — спросила она принцессу. — Кажется, не припомню.
Баоцзя посмотрела вниз по залу:
— Младшая дочь канцлера Пэя, Пэй Сюэцин. Настоящая благородная девица, обычно никуда не выходит. Неудивительно, что ты её не знаешь — я сама её почти не видела… Хотя в последнее время, кажется, часто мелькает на пирах. Наверное, достигла возраста и выходит на смотрины.
Цзян Чжи И снова взглянула на Пэй Сюэцин.
Как и её наряд, её черты были нежными и сдержанными. Маленькое личико тихо опущено, она ни с кем не разговаривала — не похожа на болтливую сплетницу.
Раз уж она из рода Пэй, значит, умна. Должна понимать, что некоторые слова лучше забыть сразу после того, как услышишь. Зачем же проявлять любопытство ко мне?
Пока она размышляла, Цуймэй вошла с одним из слуг. Цзян Чжи И невольно бросила взгляд и узнала знакомое лицо —
Цинъсунь.
Она посмотрела в сторону мужского зала — Шэнь Юань Цэ там не было. В следующий миг Цинъсунь, опустив голову, уже стоял перед ней и кланялся:
— Слуга приветствует принцессу и госпожу Цзюньчжу. Мой господин находится в лагере и не может лично присутствовать на пиру. Он велел передать вам подарок в честь открытия.
— Как же так заняты? Жаль, — принцесса Баоцзя бросила взгляд на Цзян Чжи И. — Юнъин, не хочешь посмотреть, что внутри?
— Зачем мне смотреть? Это ведь не мне подарок!
Баоцзя улыбнулась и махнула рукой. Цуймэй поднесла шкатулку и открыла её. Внутри лежал золотой пиху с шестью лапами, инкрустированный нефритом — символ, приносящий удачу и отгоняющий зло.
Цзян Чжи И мельком взглянула на него и с сарказмом улыбнулась Цинъсуню:
— Думала, твой господин умеет дарить только мечи.
Цинъсунь почувствовал себя неловко и ещё ниже опустил голову.
— Разве особняк принцессы сегодня не будет принимать гостей до самой ночи? — продолжала Цзян Чжи И. — Неужели твой господин настолько занят, что не может выкроить ни минуты? Или теперь, получив воинские заслуги, он стал так высокомерен, что даже не уважает приглашение принцессы Баоцзя?
Цинъсунь замялся, тщательно обдумывая её слова.
Господин последние четыре ночи провёл вне дома… Если бы не крепкое здоровье, давно бы уснул стоя. Так усердно трудится, а госпожа Цзюньчжу, наверное, уже помирилась с ним — неужели она нарочно придирается?
Ага, понял! Она намекает!
— Госпожа Цзюньчжу ошибается, — торопливо ответил он. — Сегодня утром у господина возникли дела, из-за которых он опоздал в лагерь. Вернётся только к вечеру, примерно в час Собаки. Поэтому и пропустит пир принцессы.
Цзян Чжи И тихо протянула: «А-а…» — и, обдумывая слова «возникли дела», прикрыла чашкой уголки губ, которые невольно приподнялись. Она запомнила указанное время.
Прошло уже больше половины часа Свиньи, когда Цзян Чжи И вернулась в павильон Яогуань.
Она приняла ванну, чтобы снять усталость после таверны, и теперь сидела перед зеркалом, пока служанки вытирали её мокрые волосы.
Едва вернувшись во дворец, она сразу спросила, где Фан Цзунмин, но ей сказали, что он весь день не возвращался домой. Видимо, сегодняшний позор окончательно его напугал.
Будь он дома, она бы собрала людей и устроила ему хорошую взбучку. Но раз он прячется где-то снаружи, нельзя устраивать шумиху — это только навредит её репутации.
Цзян Чжи И сидела, раздражённая и не находя выхода.
Даже кровать позади казалась теперь проклятой — спать на ней не хотелось.
Прошлой ночью ей приснилось, будто Юань Цэ обещал остаться, но нарушил слово, и тогда Фан Цзунмин вернулся и залез на эту постель…
Сяомань сегодня не сопровождала её, но уже успела заменить всё постельное бельё и занавеси — даже если это случилось во сне, постель всё равно «испачкана».
Гу Юй и Сяомань, опасаясь, что её недавно перенесённая простуда вернётся, умоляли её лечь спать. Ведь после того, как молодой генерал Шэнь изменил систему охраны, двор стал надёжнее крепости. Просто госпожа Цзюньчжу ещё не оправилась от вчерашнего потрясения и чувствует себя небезопасно.
Они пообещали бодрствовать и не оставлять её одну, пока не придёт молодой генерал Шэнь.
Услышав это, Цзян Чжи И посмотрела на часы и засомневалась.
Понял ли Цинъсунь её намёк? Имел ли он в виду, что брат А Цэ придёт именно в час Собаки?
Теперь уже был час Свиньи.
Не зная, что делать, она послала стражника в особняк Шэней с поручением и, уныло сидя на кровати, стала ждать ответа.
Прошло ещё полчаса, но вместо ответа стражник вернулся с докладом: молодой генерал Шэнь сегодня вообще не возвращался домой.
Цзян Чжи И ещё больше расстроилась и, опустив брови, откинулась назад:
— Так поздно не вернулся… Куда он подевался?
Гу Юй:
— Может, в лагере срочные дела? Пришлось остаться там на ночь?
— Значит, я для него — не срочное дело…
— Раз не пришёл, мог бы хотя бы прислать весточку…
Гу Юй подошла и поправила одеяло:
— Тогда не жди его, госпожа Цзюньчжу. Если не спится, просто полежи с закрытыми глазами — хоть отдохнёшь.
— Этот мерзавец может вернуться в любую минуту. Как я усну!
Гу Юй больше не уговаривала, а просто сидела рядом, решив, что дождётся, пока госпожа Цзюньчжу сама не устанет и не забудет обо всём.
Прошло неизвестно сколько времени. Гу Юй уже начала дремать на скамеечке у кровати, как вдруг вбежала запыхавшаяся Сяомань:
— Пришёл! Пришёл!
Цзян Чжи И резко подняла глаза и посмотрела в сторону заднего окна.
— Н-нет, не молодой генерал Шэнь! — Сяомань перевела дыхание. — Это старший господин вернулся!
Отлично! Раз не дождалась возлюбленного, так хоть дождалась этого зверя!
Раз уж Фан Цзунмин осмелился вернуться, она обязательно проучит его так, чтобы он впредь не только не осмеливался болтать о ней, но и думать о ней начинал дрожать всем телом!
Цзян Чжи И встрепенулась, сбросила одеяло и встала:
— Берём людей и идём…
— Госпожа Цзюньчжу, не надо… — Сяомань наконец отдышалась. — Старший господин вернулся… со сломанными ногами!
— Что?
— Со сломанными обеими ногами! Его принесли, и он орал как резаный!
Цзян Чжи И опешила:
— Как так?
— Не знаю… Только услышала — сразу побежала докладывать.
Как же так? Она ещё не успела поднять руку, а небеса уже свершили правосудие? Цзян Чжи И моргнула и кивнула:
— Пойдём, посмотрим.
Она собрала волосы, надела тёплую одежду и села на носилки, направляясь на восточную сторону. Едва подъехав к воротам двора Фан Цзунмина, она услышала изнутри визг, похожий на визг зарезанной свиньи.
Цзян Чжи И поморщилась и потерла ухо, а Гу Юй и Сяомань с двух сторон проводили её внутрь.
Издалека уже было видно, как в ярко освещённой комнате собралась толпа: два лекаря склонились над больным, несколько слуг и служанок с тазами и полотенцами, а также наложница господина Фан, госпожа Сюй.
Как только лекарь прикоснулся к ноге, лежащий на ложе человек снова завыл, зажав в зубах ткань, и начал махать руками, которых двое слуг едва удерживали.
— Господин Фан, потерпите! Если не наложить шину, кости могут неправильно срастись!
Цзян Чжи И стояла в дверях:
— Что случилось?
Услышав её голос, все тут же опустили головы или расступились.
Вой Фан Цзунмина на миг оборвался. Увидев её, он вытаращил глаза, будто увидел привидение, и, дрожа, попытался отползти в угол кровати.
— Господин Фан, нельзя двигаться!
Цзян Чжи И недоумённо посмотрела на госпожу Сюй.
— Госпожа Цзюньчжу, простите за поздний визит. Старший господин, видимо, поссорился с кем-то на улице и…
— Его избили до такого состояния? — Цзян Чжи И удивилась. — А что лекарь сказал про кости? Если не срастутся — что будет?
Лекарь:
— В лучшем случае хромота, в худшем — больше не сможет ходить!
— Ой, как серьёзно! Значит, ему придётся всю жизнь лежать в этой постели?
— Да… — Лекарь уже собирался вздохнуть с сожалением, но, увидев, как госпожа Цзюньчжу прикрывает нос платком и смотрит на лежащего с сочувствием, в котором явно читается брезгливость, вдруг засомневался, стоит ли вообще вздыхать.
— Раз так, старший двоюродный брат должен стиснуть зубы и потерпеть, — сказала Цзян Чжи И, обращаясь к лекарю. — Нужно пройти через муки, чтобы стать человеком. Доктор, не щадите его — делайте всё, что нужно. Ваша жестокость сейчас — ради будущего дома маркиза Юнъэнь.
Фан Цзунмин, весь в слезах и соплях, отчаянно мотал головой, пытаясь что-то промычать сквозь ткань.
— Не волнуйтесь, госпожа Цзюньчжу, — заверил лекарь. — Я сделаю всё возможное, чтобы вернуть господину Фану две здоровые ноги.
В комнате снова раздался визг, похожий на визг зарезанной свиньи. Двое слуг удерживали руки Фан Цзунмина, пока лекарь наконец не зафиксировал переломы.
Цзян Чжи И наблюдала, как Фан Цзунмин сначала орал, вытаращив глаза и надув вены на лбу, а потом постепенно стих, задыхаясь и закатывая глаза.
Она покачала головой и вздохнула:
— После такого урока, старший двоюродный брат, надеюсь, запомнишь: не стоит трогать тех, к кому лучше не прикасаться. Если повторится — может, в следующий раз сломается уже не нога.
http://bllate.org/book/8596/788492
Готово:
