— Та императорская грамота даёт мне право свободно проходить все заставы в столице, а в наш дом императорскому дядюшке и вовсе вход заказан… — Цзян Чжи И нахмурилась, явно в затруднении, но вдруг её глаза озарились. — Придумала! Сейчас же попрошу вторую грамоту — для дома. Тогда мы сможем встречаться, когда захотим! Ну как, братец А Цэ, доволен?
— …
Юань Цэ развернулся и вышел.
Похоже, теперь он был ещё злее, чем раньше.
Как же его трудно утешить!
Цзян Чжи И поспешила вслед за ним. Увидев снежинки, угодившие в его чёрные волосы, она захотела стряхнуть их, но три её шага едва поспевали за одним его — догнать не получалось.
— Братец А Цэ, на тебе столько снега… Неужели ждал меня всю ночь? — Цзян Чжи И, придерживая подол, с трудом ступала по глубокому снегу, то и дело поглядывая то под ноги, то на него.
— Госпожа слишком много себе воображает, — Юань Цэ смотрел прямо перед собой и не замедлял шага. — Я не приходил на встречу.
— Ты так говоришь, чтобы облегчить мою вину…
— Нет.
— Знаешь ли, я всю ночь не спала, всё переживала за тебя…
— Не знал.
— Теперь знаешь! Не можешь ли простить меня?
— Не… — Юань Цэ резко остановился, нахмурился и обернулся к ней. — Это военный лагерь, а не театр. Если госпоже хочется играть сцену, пусть возвращается в свой…
Цзян Чжи И вдруг поднялась на цыпочки и потянулась к нему рукой.
Юань Цэ взмахнул рукой, отбивая её, и взглянул на эту ладонь — белее зимнего инея.
— Я просто хотела стряхнуть с тебя снег… — вздохнула Цзян Чжи И и, перехватив его предплечье поверх холодного наручника, погладила его, будто усмиряя своенравного котёнка. — Ладно, раз ты из-за меня промёрз всю ночь и не можешь сразу простить — это вполне естественно. Я останусь здесь, пока ты не утишишь гнев.
— …
Через четверть часа Цзян Чжи И стояла перед целой стеной пыточных орудий: ножи, ножницы, крючья, пилы, плети и цепи толще её руки вызвали у неё дурноту. Она схватилась за стоявший рядом стул.
— Братец А Цэ, зачем ты привёл меня сюда…?
Юань Цэ прищурился, разглядывая эту госпожу, то гордую, то жалобную. Что она сейчас разыгрывает — он не понимал и разбираться не собирался.
Человека, которого одним ударом можно вырубить на десять часов, бить нельзя, а прогнать — не получается. Остаётся лишь привести в пыточную, чтобы показать золотой веточке, сколько времени она продержится среди крови и плоти.
Он взглянул на её дрожащую руку, сжимающую спинку стула:
— Госпожа тоже интересуется пыточными орудиями?
— А?.. А?
Юань Цэ слегка наклонился и резким движением сорвал с сиденья чёрную ткань.
На поверхности стула обнажились густо утыканные острые шипы со следами засохшей крови. Цзян Чжи И отпрыгнула, отдернув и руку, и всё тело.
— Не интересуетесь? — Юань Цэ небрежно смял ткань и швырнул в сторону. — Тогда госпожа может уйти прямо сейчас.
Цзян Чжи И быстро замотала головой:
— Нет, интересуюсь! Очень интересуюсь!
— Лицо госпожи не выглядит так, будто ей интересно.
— …Когда мне интересно, я именно так и выгляжу.
Юань Цэ приподнял бровь, взглянул на неё и кивнул стоявшему рядом солдату:
— Внутри — сознался?
Солдат взял со стола протокол и уже собрался ответить —
— Не сознался? — перебил Юань Цэ.
— А? — Солдат растерянно посмотрел то на Цзян Чжи И, то на Юань Цэ и вдруг всё понял. — О, нет! Не сознался! Молодой генерал, не желаете ли лично допросить?
Солдат положил протокол и резко отдернул занавес.
Кровавое пыточное кресло и вонючий запах крови ударили в лицо. Цзян Чжи И отвернулась и, прикрыв рот платком, начала судорожно тошнить.
Юань Цэ безучастно наблюдал за ней:
— В таком виде госпожа что здесь делать собирается?
Цзян Чжи И с трудом подавила тошноту и взглянула на привязанного к креслу человека в лохмотьях.
Он ведь знал, что она не выносит крови и грязи. Ясно, хотел проверить, насколько далеко она готова зайти ради него. Она первой нарушила обещание — сегодня во что бы то ни стало нужно его утешить…
Цзян Чжи И с усилием выпрямила спину и подошла ближе:
— Лишь бы братец А Цэ больше не злился! Готова на всё! Если ты подожжёшь — я подолью масла, если убьёшь — я подам нож!
Привязанный великан вдруг распахнул кроваво-красные глаза.
Цзян Чжи И подскочила и спряталась за спину Юань Цэ, выглянув оттуда лишь наполовину:
— Он… он же был без сознания?
Юань Цэ оглянулся на неё и протянул руку назад:
— В таком случае, прошу госпожу подать мне бычий кнут.
Цзян Чжи И посмотрела то на Юань Цэ, то на преступника, убедилась, что тот надёжно прикован цепями, и осторожно подошла к стеллажу с орудиями пыток. Она задумчиво оглядела разнообразные инструменты:
— Э-э… А как выглядит бычья кожа?
Солдат указал ей направление и тихо предупредил Юань Цэ:
— Молодой генерал, разве это не слишком мягко?
Юань Цэ, глядя на спину Цзян Чжи И, берущей кнут, едва заметно усмехнулся:
— Для курицы не нужен топор мясника.
Цзян Чжи И вернулась с кнутом и с подозрением взглянула на этого могучего, коренастого человека:
— Он выглядит таким сильным… Неужели всего лишь беспомощный цыплёнок?
Юань Цэ взял кнут и легко усмехнулся:
— Именно так.
Преступник в ужасе распахнул глаза:
— Я… я уже всё признал! Генерал, пощади! Молодой генерал, разве не помнишь? Я был побратимом твоего отца! Ты в детстве даже звал меня дядей и я тебя носил на руках…
— Хлоп! — Раздался удар кнута и пронзительный крик боли.
Цзян Чжи И уставилась на кусочки плоти и крови на ремне и задрожала всем телом, снова отвернувшись и тошня.
Юань Цэ посмотрел на неё.
— Со мной всё в порядке! Братец А Цэ, занимайся важным делом, не надо обо мне думать… — Цзян Чжи И прижала платок ко рту и, моргая, чтобы не потерять сознание, добавила: — Этот преступник только что сказал, будто знаком с тобой.
Юань Цэ приподнял веки:
— Разве мало на свете тех, кто лжёт, выдавая себя за родственников?
Солдат тут же вылил на преступника ведро солёной воды. Крик боли разнёсся по всей пыточной.
— Вот что бывает с теми, кто осмелится приставать к нашему молодому генералу и льстиво цепляться за него!
Цзян Чжи И кивнула, заметила, что Юань Цэ неотрывно смотрит на неё, будто ожидая какой-то реакции, и вспомнила, что сейчас должна его утешать. Она тут же приняла холодный вид и бросила преступнику:
— Верно! Как ты смеешь претендовать на родство с моим братцем А Цэ? Заслужил!
Неизвестно, не понял ли тот её намёк или просто обладал железными нервами — он не выказал ни малейшего страха.
Юань Цэ отвернулся, потянул шею, разминая затылок, и снова взмахнул кнутом.
Порыв ветра от удара поднял пыль, застилая глаза.
На этот раз не последовало крика. Цзян Чжи И, стоя за спиной Юань Цэ, выглянула вперёд — преступник уже свесил голову.
Солдат снова поднял ведро солёной воды:
— Ни один человек на свете не выдерживал двух ударов нашего молодого генерала в сознании!
Юань Цэ повернулся к Цзян Чжи И.
Он явно ждал аплодисментов.
Цзян Чжи И тут же начала хлопать:
— Братец А Цэ, ты так силён! Достоин звания бога войны Дайе и моего героя!
— …
Даже ветер за шатром замер.
Непонятно стало, кто здесь кого пугает — курицу или вола.
Юань Цэ нахмурился ещё сильнее, медленно намотал кнут на ладонь и снова взмахнул.
— Ух! Этот удар просто великолепен!
— Этот — мастерски точен!
— Этот — «Стремглав с небес три тысячи чжан, будто Млечный Путь рухнул вниз!»
— Этот — «Громко и тихо, густо и редко, крупные и мелкие жемчужины падают на нефритовую чашу!»
…
Кнут Юань Цэ становился всё быстрее, а Цзян Чжи И, аплодируя, совсем изнемогла, иссякла, задыхалась и путала слова.
Неизвестно, на каком ударе Юань Цэ наконец остановился и повернулся к ней.
Цзян Чжи И тяжело дышала, облизнула пересохшие губы:
— Братец А Цэ, устал после стольких ударов?
Губы Юань Цэ сжались в тонкую прямую линию, а в глазах гнев вспыхнул с новой силой.
Цзян Чжи И растерялась, взглянула на без сознания преступника и, чтобы утешить, похлопала Юань Цэ по тыльной стороне ладони:
— Братец А Цэ, не стоит злиться из-за такого ничтожества. Давай выпьем чаю и отдохнём!
Юань Цэ медленно опустил взгляд на свою руку, бросил кнут и направился к выходу.
Цзян Чжи И посмотрела на оцепеневшего солдата и побежала за Юань Цэ:
— Братец А Цэ, я что-то не так сказала?
Юань Цэ резко откинул полог и вышел наружу:
— Ты не виновата. Виноват я.
Цзян Чжи И ещё не успела понять, что он имел в виду, как фигура Юань Цэ уже исчезла среди бесконечных рядов палаток.
Северный ветер выл, снежная пыль кружилась в воздухе, остужая сердце наполовину.
Цзян Чжи И нахмурилась, тяжело вздохнула и медленно пошла вперёд.
Добравшись до главной палатки Юань Цэ, она увидела, что вход плотно закрыт, а вокруг стоят сплошной стеной стражники.
… Она же не тигрица и не дикая зверюга, чтобы прорваться сквозь них! Неужели и у двери нужно так охраняться?!
Цзян Чжи И с досадой пнула снег под ногами.
Полог приподнялся изнутри. Му Синьхун вышел навстречу, держа в руках свиток бумаги, и, дрожа от страха, почтительно опустил голову:
— Госпожа, молодой генерал велел передать вам это.
Цзян Чжи И нахмурилась:
— Что это?
— Его величество в ярости узнал о вашем нападении на окраине столицы и, дабы не порочить вашу репутацию, передал дело молодому генералу для тайного расследования. Только что допрашиваемый преступник — один из захваченных бандитов. Это его признание, копию только что переписал сам молодой генерал.
Брови Цзян Чжи И разгладились, она моргнула:
— …Значит, он так жестоко бил его в пыточной, чтобы отомстить за меня?
— Э-э… — Му Синьхун коснулся взглядом палатки и, почувствовав сквозь плотную ткань ледяной взгляд, поспешил продолжить: — По признанию преступника, они вовсе не бандиты, а наёмные головорезы. Кто-то заплатил им крупную сумму, чтобы те, прикинувшись разбойниками, похитили вас на гору…
Цзян Чжи И замерла, но тут же всё поняла и радостно посмотрела на палатку — улыбка медленно расплылась по её лицу.
Неудивительно, что он так разгневался из-за неё…
— Значит, молодой генерал полагает, — осторожно поднял Му Синьхун глаза, — что заказчик ещё не найден. Госпоже лучше пока оставаться дома, чтобы избежать новой беды…
— Ладно, ладно, поняла, — Цзян Чжи И махнула рукой и, глядя на палатку, улыбнулась. — Злишься, а всё равно переживаешь за меня. Передай ему, что гнев вреден для здоровья. Я сейчас же возвращаюсь домой, пусть не волнуется.
— Х-хорошо, — кивнул Му Синьхун и отступил.
Цзян Чжи И развернула протокол, взглянула на строки, выведенные резкими, гневными чернильными мазками, и, словно пряча любовное письмо, довольная убрала свиток в рукав.
Солнце поднялось выше, послеполуденный свет растопил зимнюю стужу. В полдень Цзян Чжи И, перечитав по дороге протокол уже не раз, радостно вернулась в павильон Яогуань.
Она легко шагала по двору, как вдруг за стеной раздался дрожащий женский голос:
— Госпожа, простите! Рабыня и вправду не знает, куда ушла госпожа…
Улыбка Цзян Чжи И исчезла. Она остановилась у ворот, медленно сложила протокол и спрятала его в рукав.
Во дворе царила суматоха, множество слуг и служанок толпилось у входа.
Среди общего гула раздавался пронзительный, властный голос Чжун Ши:
— Все вы новенькие, а уже так верны госпоже… Всех под палки! Посмотрим, как долго ваши гнилые языки продержатся!
— Тётушка! — Цзян Чжи И переступила порог. — Кого вы собираетесь бить в моём дворе?
Служанки, стоявшие на коленях, вдруг подняли глаза.
Чжун Ши обернулась, вздрогнула и, мельком блеснув глазами, прижала руку к груди:
— Чжи И! Куда ты запропастилась? Ты же ещё не оправилась от ран, да и в городе небезопасно… Ты меня чуть не довела до…
Цзян Чжи И спокойно подняла ладонь:
— Тётушка, будьте осторожны со словами. Старший брат ещё болен — не говорите о смерти, это дурная примета.
Уголки губ Чжун Ши окаменели.
— Да ведь я уже вернулась, цела и невредима. В городе, по-моему, вполне спокойно. А вот во дворе… — Цзян Чжи И перевела взгляд на толпу охранников и служанок за спиной Чжун Ши. — Здесь настоящий хаос.
http://bllate.org/book/8596/788481
Готово:
