Цзян Чжи И подняла руку, коснулась причёски и сняла жемчужную шпильку. Сорвав с неё одну жемчужину, метко бросила её в сторону юноши.
Маленькая жемчужина покатилась и остановилась в трёх шагах за спиной юноши, не вызвав ни малейшего отклика.
Две дамы по-прежнему увлечённо обменивались вежливыми фразами. Юань Цэ молча смотрел вдаль.
Цзян Чжи И опустила глаза на шпильку в руке, выбрала самую крупную жемчужину, вырвала её и снова метнула.
Наконец — «бах!» — жемчужина попала прямо в пятку Юань Цэ.
Юань Цэ, руки которого были спрятаны за спиной, слегка сжал кулаки и на миг прикрыл глаза.
Неужели зимние сапоги слишком толстые, и он ничего не почувствовал?
Увидев, что он по-прежнему не реагирует, Цзян Чжи И совсем растерялась — больше нечего было рвать с шпильки. В отчаянии она резко швырнула в него всю шпильку целиком.
Шпилька со свистом полетела вперёд, острый наконечник устремился прямо в спину Юань Цэ.
Лицо Цзян Чжи И побледнело, и в душе она воскликнула: «Всё пропало!»
В нескольких шагах позади, почувствовав резкий порыв ветра в спине, Юань Цэ мгновенно поднял руку, раскрыл ладонь и схватил летящий предмет.
Цзян Чжи И облегчённо выдохнула, но по спине уже струился холодный пот.
Госпожа Чжун, как раз вежливо уговаривавшая гостей остаться, вдруг замолчала и удивлённо посмотрела на резкое движение Юань Цэ:
— Молодой генерал Шэнь, что с вами случилось?
Юань Цэ бесстрастно сжал шпильку в кулаке и взглянул на госпожу Чжун:
— Ничего особенного. У Шэня ещё есть служебные дела, он откланяется.
Госпожа Чжун с подозрением взглянула на его руку, спрятанную за спиной:
— А, понимаю. Тогда, молодой генерал Шэнь, прошу вас, не задерживайтесь.
Юань Цэ кивнул в знак прощания и решительно зашагал прочь.
— Он понял мой сигнал! — обрадовалась Цзян Чжи И. Она посмотрела на мешающую ей стену, закрыла глаза, собралась с духом и перелезла через неё, едва удержавшись на лестнице по ту сторону. Спустившись вниз, она быстро прикинула маршрут и поспешила в боковую аллею.
Пройдя через лунные врата в конце дорожки, она действительно увидела Юань Цэ, идущего ей навстречу.
Сердце Цзян Чжи И радостно забилось, и она ускорила шаг.
Юань Цэ нахмурился и резко развернулся, чтобы уйти.
Цзян Чжи И на миг замерла, уже готовая окликнуть его, но тут заметила направление, в котором он уходил.
Здесь как раз перекрёсток — тётушка скоро пройдёт мимо по пути во двор, а до грота безопаснее идти вон туда…
Ах, братец А Цэ всегда всё продумывает.
Цзян Чжи И немедленно развернулась и свернула в другую аллею, ведущую «в глубокую тень извилистых троп».
Тем временем Юань Цэ подошёл к гроту и уже собирался обойти его, как вдруг из-за скал вынырнула розовая тень.
«…»
Юань Цэ остановился, пальцы слегка напряглись, и шпилька в его ладони изогнулась дугой.
Цзян Чжи И тоже замерла, будто робея перед встречей, и с некоторого расстояния смотрела на него.
Сегодня, видимо из-за визита, юноша был одет куда наряднее обычного: чёрные волосы полностью собраны в чёрную корону, виски аккуратно подстрижены, на нём узкие чёрные одежды с отворотами, из-под воротника виднеется алый подклад, придающий ему особую живость. Украшения на поясе мягко поблёскивали, уравновешивая резкость его бровей, взмывающих к вискам, и яркость звёздных глаз.
Три года в пограничных песках не погасили его прекрасной внешности, а, напротив, сделали стан ещё стройнее и осанку — ещё более уверенной.
Поистине стоило ждать его три долгих года…
Цзян Чжи И больше не могла сдерживаться. Сияя от счастья, она бросилась к нему и едва успела вымолвить: «А Цэ…» —
— Неужели госпожа Цзюньчжу так уж скучает по вчерашним ранам, раз устраивает подобные прыжки?
Радостная улыбка Цзян Чжи И сразу погасла.
Ещё не успев огорчиться, она заметила слуг, занятых уборкой неподалёку.
Наконец-то встретились, а ему всё ещё нужно играть эту строгую комедию перед прислугой?
Цзян Чжи И надула губы, но, увидев, что он и вправду не шутит, с трудом приняла надменный вид:
— Молодой генерал Шэнь сам нанёс раны — кому, как не вам, знать, насколько они серьёзны? Как вы смеете спрашивать об этом у меня?
Юань Цэ прищурился, окинул её взглядом и слегка ослабил сжатый кулак:
— Госпожа Цзюньчжу тоже не слишком сдержанна в своих «снарядах».
— Я ведь не хотела… — вырвалось у неё, но она тут же поправилась: — Я же не причинила вам вреда!
— Я повернул к вам спину, а вы всё равно не смогли меня ранить. Неужели это моя вина? — Юань Цэ фыркнул, насмешливо скривив губы.
«…» Если уж играть, так зачем делать это так правдоподобно? Это же больно.
Цзян Чжи И обиженно подняла на него глаза.
Юань Цэ мгновенно отступил на полшага, будто почуяв опасность:
— …Пока госпожа Цзюньчжу воздержится от неуместных поступков, я тоже не желаю причинять вам вреда.
Цзян Чжи И глубоко вдохнула и постаралась холодно рассмеяться:
— Вчера я просто растерялась от испуга! Не мечтайте о повторении — даже если захотите, я не стану вести себя так снова!
— Отлично, — напряжение в теле Юань Цэ немного спало, он слегка поднял руку. — Тогда позвольте пройти.
— Ни за что! — Цзян Чжи И на миг задумалась, потом подняла подбородок. — Вы забрали мою шпильку. Я пришла за ней, чтобы избежать сплетен и не запятнать свою репутацию!
— Не беспокойтесь, — Юань Цэ с силой разогнул шпильку и протянул ей ладонь. — Репутация госпожи Цзюньчжу меня совершенно не интересует.
Цзян Чжи И бросила взгляд в сторону — слуги по-прежнему усердно подметали двор. Она быстро подошла и взяла шпильку из его руки.
Юань Цэ уже собирался убрать руку —
Как вдруг её тонкие пальцы слегка поцарапали ему ладонь.
Юань Цэ почувствовал мурашки и резко поднял глаза.
Перед ним девушка лукаво подмигнула левым глазом, сунула ему в ладонь какой-то свёрток и, покраснев, пустилась бежать.
Юань Цэ застыл на месте, провожая взглядом её застенчивую фигуру, пока та не исчезла из виду. Затем медленно опустил глаза и увидел записку:
«Братец А Цэ, прошли годы разлуки. На небесах столько звёзд, что не пересчитать, и все они не выразят мою тоску по тебе. Под горами столько камней, что не поднять, и все они не сравнить с твёрдостью моего сердца. Сегодня, когда пойдёт снег, у озера Янььюй я жду тебя. Возьмёмся за руки и вместе пройдём до старости. Твоя И И».
«…………»
К ночи небо затянуло тучами. Северный ветер поднял снег, и белые хлопья закружились в воздухе, медленно опускаясь на изумрудную черепицу павильона Яогуань.
Под крышей, в спальне, при свете золотистых свечей, девушка в праздничном наряде и тщательно нанесённой косметике нервно расхаживала взад-вперёд:
— Ты хочешь сказать, что сегодня я не увижусь с братцем А Цэ?
— Боюсь, что так… — Гу Юй запнулась, видя, как Цзян Чжи И целый день ждала встречи, как часами готовилась к ней, и теперь с трудом подбирала слова. — Похоже, госпожа заметила, что вы выбирались через окно, и теперь заперла все двери и окна. Мы не только не можем выйти, но даже послать весточку не получится…
Два дня назад, во время нападения разбойников, все личные охранники Цзян Чжи И получили ранения. Её доверенная служанка Цзинчжэ, чтобы отвлечь нападавших, тоже пострадала и сейчас находилась в лечебнице соседнего уезда, не имея возможности вернуться в столицу.
Так в огромном павильоне Яогуань у самой госпожи Цзюньчжу осталась лишь пара неопытных новеньких служанок, и никто из них не мог помочь.
— У Волхва и Пряхи раз в год есть свидание! Я ждала три года, а тётушка снова портит мне всё! — Цзян Чжи И топнула ногой и, не веря в безвыходность, подошла к двери и изо всех сил толкнула её —
Дверь даже не дрогнула.
Конечно! Её дядя служит в Министерстве общественных работ и увлечён строительством. Когда он строил для неё этот павильон Яогуань, использовал самые прочные материалы. Этот золотой чертог славился тем, что даже таран не пробьёт его меньше чем за полчаса…
Но думал ли дядя, что однажды этот чертог станет тюрьмой для его собственной племянницы!
Цзян Чжи И вернулась к кровати и с отчаянием закрыла глаза.
За окном шелестел снег. В другое время это был бы романтический вечер, но сейчас каждый шорох словно резал сердце.
— Снег уже пошёл… Неужели братец А Цэ уже ждёт меня? — тревожно посмотрела она в окно.
— Снег только начался, — утешала Гу Юй. — Думаю, молодой генерал Шэнь ещё не пришёл.
— Да, но достаточно ли у него тёплой одежды?
Гу Юй: «?»
— Молодой генерал Шэнь такой горячий, что даже зимой носит лишь одну рубашку. Ему точно не холодно.
— Да, но если он простудится? А вдруг заболеет?
Гу Юй: «…?»
— Он три года провёл на северо-западной границе! Как он может замёрзнуть в Чанъане?
— Но ведь там, на границе, эти грубияны, может, и не умеют заботиться о нём. А вдруг никто не сварил ему имбирного отвара согреться?
Гу Юй: «???»
— Госпожа, лучше волнуйтесь о себе! Раньше госпожа Чжун лишь тайком мешала вам, а теперь открыто пошла против вас… Что до молодого генерала Шэня — если он не дождётся вас, просто уйдёт домой.
Цзян Чжи И кивнула.
Гу Юй уже облегчённо выдохнула —
— Да, — Цзян Чжи И печально прикоснулась к виску. — Если он не дождётся меня, он точно не уйдёт один. Сейчас он, наверное, в отчаянии…
Гу Юй: «…»
Ладно, лучше помолчать.
В просторной спальне то тихий, то громкий голос жалобно звучал:
— Мы обещали вместе смотреть на снег, когда он вернётся… Неужели наше обещание до старости так и не сбудется…
Прошло много времени — настолько долго, что Гу Юй уже начала дремать, — как вдруг Цзян Чжи И перестала бормотать и решительно встала:
— Нет! Я обязательно найду способ увидеть его!
Снег шёл всю ночь и прекратился лишь к рассвету. Вся земля была покрыта белым покрывалом.
На извилистой дороге за городом два всадника — на чёрном и коричневом конях — неслись вперёд, поднимая облачка снежной пыли.
Добравшись до развилки, юноша на чёрном коне вдруг резко натянул поводья.
— Что случилось, молодой генерал? — Му Синьхун тоже остановился и проследил за взглядом Юань Цэ.
На дороге, ведущей к лагерю, отчётливо виднелись два свежих следа от колёс.
Солдаты в лагере ходят пешком или ездят верхом. Неужели снова…
Вчера молодой генерал сжёг записку госпожи Цзюньчжу и проигнорировал приглашение. Неужели она явилась сюда разбираться?
— Молодой генерал, если что — вы сразу уезжайте, а я вас прикрою!
Оба коня замедлили шаг, готовые к бою.
Но у ворот лагеря их встретила лишь повозка с вывеской лечебницы.
Юань Цэ бросил поводья, спрыгнул с коня и лёгким хлопком по шее отпустил скакуна.
Чёрный конь фыркнул и неторопливо направился в конюшню.
Му Синьхун тоже перевёл дух и спросил у часового:
— Зачем привезли внешнего лекаря? Неужели тот преступник не выдержал?
— …Это я не выдержала! — из повозки вылетела рука с алыми ногтями и резко отдернула занавеску. — Целых полчаса не могли подать табуретку! Так ли вы относитесь к будущей жене молодого генерала?
Му Синьхун: «???»
Юань Цэ замер, медленно обернулся.
Цзян Чжи И мгновенно сменила гнев на радость и, приподняв юбку, прыгнула в снег:
— Братец А Цэ!
Юань Цэ похолодел лицом и направился в лагерь:
— Остановите её.
— Есть! — Му Синьхун и другие солдаты тут же окружили её.
Эта госпожа Цзюньчжу сначала тайно приглашает, потом публично объявляет себя невестой — видимо, решила оклеветать молодого генерала! Они обязаны защищать его честь любой ценой —
Цзян Чжи И вытащила из рукава какой-то предмет и подбросила его в воздух.
Золотая императорская печать взлетела высоко вверх.
Солдаты ахнули, бросили оружие и бросились ловить её.
А Цзян Чжи И уже, приподняв юбку, легко скользнула в лагерь:
— Братец А Цэ! Ты сердишься на меня?
Юань Цэ закрыл глаза и развернулся:
— Бездарь.
Цзян Чжи И остановилась, её тонкая белая шея медленно опустилась.
— Прости, братец А Цэ. Я знаю, ты злишься. Я пришла объясниться. Вчера я не хотела нарушать обещание — меня заперла тётушка… Я пробовала всё, но ничего не помогало. Только сегодня утром, когда пришёл лекарь на осмотр, мне удалось тайком сесть в повозку лечебницы…
Юань Цэ смотрел на макушку её головы и одобрительно кивнул:
— Госпожа Цзюньчжу каждый день разыгрывает такие пьесы, что угадать конец невозможно.
Цзян Чжи И опешила:
— Я говорю правду…
— У госпожи Цзюньчжу в руках императорская печать. Кто ещё посмеет ей мешать?
http://bllate.org/book/8596/788480
Готово:
