Госпожа Мэн остолбенела и поспешно спросила:
— Изменить соляной налог? Как это понимать?
От волнения она повысила голос, и все в зале обернулись.
Госпожа маркиза слегка нахмурилась:
— Третья невестка, что с тобой?
Госпожа Мэн тут же покрылась испариной:
— Матушка, это… это… как это — изменить соляной налог?
Госпожа Мэн уже более двадцати лет жила в Доме Маркиза Юнниня, то есть более двадцати лет служила невесткой госпоже маркиза. Та прекрасно знала её характер. Увидев сейчас её растерянность, сердце госпожи маркиза екнуло, но она, как всегда, сохранила самообладание и спокойно ответила:
— Его Величество решил изменить соляной налог. Отныне соляные билеты будут отменены. Об этом несколько дней назад обсуждали в Чжэньчжэндяне с министрами.
Госпожа Мэн сразу обмякла в кресле, её лицо стало мертвенно-бледным.
Когда эта история окончательно вскрылась, госпожа маркиза была поражена. Но и это ещё не всё: пока она и маркиз не подозревали ничего зловещего, полагая, что госпожа Мэн просто не разобралась и попала впросак, причём пострадало лишь её собственное приданое — пусть это послужит ей уроком. Однако вскоре обо всём узнал весь дом, и Фэн Юньчжи тоже остолбенел.
Теперь всё стало ясно: это была ловушка, специально расставленная против Дома Маркиза Юнниня. В доме воцарилась гробовая тишина. Больше всех тревожились супруги Фэн Юньчжи: он вложил сто тысяч лянов — все деньги, какие только мог собрать со своих торговых дел. Ведь на весь год Дому Маркиза требовалось всего семь–восемь тысяч лянов, а тут — как минимум десятилетние расходы!
Госпожа Мэн тоже понесла огромные убытки: все свои три тысячи лянов из личных сбережений она пустила в это дело. Хорошо ещё, что её мачеха была скупой и дала в приданое в основном престижные, но малодоходные поместья и земли, почти не вложив серебра.
Сто тысяч лянов — даже сердце самого маркиза Юнниня кровью облилось. Он больше не стал медлить и созвал семейный совет. Решено было: госпожа маркиза и госпожа Мэн отправятся во дворец и попросят императрицу умолить Его Величество хотя бы немного отсрочить реформу, чтобы они успели избавиться от соляных билетов.
* * *
Фэн Юэ выслушала всё это, но выражение её лица не изменилось — она по-прежнему мягко улыбалась.
Госпожа маркиза была в ярости: она злилась на своего сына, который оказался таким безалаберным, и за эти дни накопила массу досады. Но, увидев спокойствие Фэн Юэ, её раздражение заметно улеглось.
Госпожа Мэн всхлипывала:
— Ваше Величество, умоляю вас уговорить Его Величество! Иначе мои три тысячи лянов пропадут безвозвратно, да и десять тысяч лянов Дома Маркиза — это же десятилетние расходы!
Фэн Юэ протянула ей свой платок:
— Мама, не плачьте. Всё не так страшно, ничего страшного не случится.
— Правда? — Глаза госпожи Мэн наполнились слезами.
— Да, правда, — улыбнулась Фэн Юэ, успокаивая её.
Госпожа Мэн наконец улыбнулась сквозь слёзы.
— Бабушка, не волнуйтесь. Соляной налог всё равно изменят, — сказала Фэн Юэ, не упомянув, что именно она инициировала эту реформу и что отмены не будет ни при каких обстоятельствах.
— Мы понимаем, Ваше Величество. Мы лишь просим Его Величество немного отсрочить введение изменений, — пояснила госпожа маркиза. Она и не думала просить отменить указ императора — только выиграть время, чтобы продать билеты.
— Реформа не будет внедрена мгновенно. Обычно соляные билеты выдавались осенью, а сейчас лишь весна. Даже если соль уже начнут распределять, до народа она дойдёт не сразу, — с улыбкой сказала Фэн Юэ. — Ваши соляные билеты всё равно можно будет обменять на соль. Просто храните их.
Госпожа маркиза была в полном недоумении, но, заметив, что Фэн Юэ не желает раскрывать подробностей, сдержала все вопросы.
— Я сейчас напишу дедушке письмо. Бабушка, мама, будьте спокойны, — сказала Фэн Юэ, всё так же улыбаясь.
Госпожа маркиза и госпожа Мэн наконец перевели дух.
Увидев, что госпожа Мэн выглядит растрёпанной, Фэн Юэ мягко предложила:
— Бабушка, не желаете ли отдохнуть немного? Мама, пойдите переоденьтесь. Уже поздно, скоро обед.
— Да, конечно, — ответила госпожа маркиза. Она торопилась домой, но раз императрица приглашает к столу, отказываться нельзя. Хотя Фэн Юэ — её внучка, но сейчас она — императрица, а госпожа маркиза — подданная. Нельзя позволить себе вольности.
— Прошу вас, госпожа, — Пяо Сюэ немедленно повела госпожу маркиза отдыхать.
Госпожу Мэн отвели в боковой павильон, где она умылась и поправила причёску. Вернувшись в главный зал, она увидела, как Фэн Юэ одним взглядом распустила всех служанок.
— Ваше Величество? — недоумённо спросила госпожа Мэн. Что задумала императрица?
Фэн Юэ почувствовала лёгкую вину. Ведь именно из-за неё семья Фэн попала в беду. Все видели, какие почести и титулы получили супруги Фэн благодаря Фэн Юэ, но никто не замечал, что вместе с благами пришли и опасности. Например, в этот раз: без Фэн Юэ на них бы никогда не устроили ловушку.
Госпожа Мэн и Фэн Юньчжи были как две капли воды: тщеславные, честолюбивые, безрассудные и лишённые стратегического ума — одинаково легкомысленные и несерьёзные. Такие люди могли воспитать лишь Фэн Юэ’эр! Та никогда бы не попала во дворец и не стала императрицей. Но Фэн Юэ оказалась здесь благодаря перерождению, и именно поэтому супруги Фэн стали мишенью. Поэтому Фэн Юэ чувствовала вину и не винила их, а думала, как объяснить всё госпоже Мэн.
— Ваше Величество? — Госпожа Мэн, не дождавшись ответа, тревожно повторила вопрос.
Фэн Юэ поспешно улыбнулась и, подбирая слова, начала осторожно:
— Мама, скажите, хорошо ли мне сейчас живётся?
Госпожа Мэн не поняла смысла вопроса, но ответила так, как думала:
— Ваше Величество — образец добродетели для всей империи, Вы окружены величием и уважением императора. Жизнь Ваша прекрасна.
Женщина мечтает о богатстве и заботливом муже — и Фэн Юэ обладала всем этим. Настоящая победительница судьбы! При мысли об этом госпожа Мэн радостно улыбнулась.
— Но знаете ли вы, мама, что мне приходится управлять всеми делами гарема — хотя это, конечно, выдумка, — а ещё сопровождать Его Величество при чтении меморандумов? Свечи в Циньниньгуне горят до полуночи, — прямо сказала Фэн Юэ.
Госпожа Мэн моргнула и ответила просто:
— Ваше Величество, берегите здоровье.
— Мама, видите: я получила всё богатство Поднебесной, но взамен должна много трудиться, — Фэн Юэ сделала паузу и продолжила: — А теперь вы — старшая госпожа, отец — господин милости. Разве это не прекрасно?
— Прекрасно, — кивнула госпожа Мэн.
— Но если бы у отца не было титула, а вы не были бы старшей госпожой, разве не устроили бы ту же ловушку вашему дому из-за соляного налога? — продолжила Фэн Юэ.
— Всё из-за этих подлых интриганов! — с ненавистью воскликнула госпожа Мэн.
— Интриганы, конечно, плохи, но в мире полно не только благородных. Подлых людей — не пересчитать. Не задумывались ли вы, мама, что делать дальше? — Фэн Юэ мягко направляла разговор.
Госпожа Мэн замерла, а потом сказала:
— Впредь я буду осторожна и не дам себя обмануть.
Она ни за что не признала бы себя глупой — просто не имела опыта, вот и попалась.
Фэн Юэ не стала её разубеждать и сказала:
— Даже мудрец может ошибиться. Вор может красть тысячу дней, но невозможно тысячу дней быть настороже. Согласны, мама?
Это была очень тактичная формулировка.
Госпожа Мэн кивнула, чувствуя неловкость.
— В будущем таких случаев будет ещё немало. Вы — старшая госпожа, вам следует наслаждаться покоем, а не ввязываться в игры с подлыми людьми. Не стоит рисковать здоровьем, — продолжала Фэн Юэ, ловко вливая ей в уши мёд.
Эти слова пришлись госпоже Мэн по душе: она — старшая госпожа, ей положено наслаждаться жизнью. Но всё же она не удержалась:
— Я думала о братьях Вашего Величества…
— Мама, разве я здесь, и если братья достойны, я смогу их обойти? — Фэн Юэ продолжала лить мёд. — Вам стоит лишь спокойно восседать и наслаждаться заботой детей. А домашними делами пусть займётся невестка. Она молода — пусть набирается опыта.
— Да, Ваше Величество совершенно правы, — радостно согласилась госпожа Мэн.
Убедив госпожу Мэн, Фэн Юэ тщательно написала письмо дедушке, после чего оставила госпожу маркиза и госпожу Мэн на обед. Лишь после этого они покинули дворец.
Вернувшись домой, все собрались в главном зале. Маркиз Юннин взял письмо и быстро прочитал его. Прочитав, он глубоко вздохнул с облегчением и объявил:
— Готовьте помещения. Обменяйте все соляные билеты на соль и надёжно храните. Что до внешнего вида — Ханьчжи, продолжай делать вид, что ищешь срочно покупателей. Если цена подойдёт — продавай.
— Слушаюсь, отец, — ответил тот.
— Отец, но… — начал Фэн Юньчжи, сильно взволнованный.
— С сегодняшнего дня ты будешь дома размышлять об этой ошибке. Все твои дела временно передаются Четвёртому, — строго сказал маркиз Юннин, бросив на сына гневный взгляд. Неважно, что титул «господин милости» у Фэн Юньчжи первого класса, а у маркиза — второго: сейчас отец — глава семьи, и сын должен беспрекословно подчиняться.
— Слушаюсь, — Фэн Юньчжи мгновенно опустил голову, упав духом.
Император не замедлил шагов реформы соляного налога и, напротив, ускорил их, стремясь завершить всё как можно скорее. Это заставило многих чиновников зашевелиться. Первым был старый наставник Фу. Хотя в вопросах народного благосостояния он был не слишком сообразителен — или, точнее, будучи выходцем из знатной семьи, вовсе не заботился о простом народе, — в делах, касающихся императора, он был исключительно проницателен.
Раз император не замедлил реформу, значит, просьба императрицы не возымела действия, и император не пошёл ей навстречу (никто не подозревал, что инициатором реформы была сама Фэн Юэ, и что именно из-за её гнева император ускорил процесс). Что это означало? Очевидно, чувства императора к императрице не так глубоки.
Старый наставник Фу прищурился, подумав: раз императрица происходит из незнатного рода, то после годовщины кончины прежнего императора, возможно, стоит отправить во дворец свою внучку. С его положением и учитывая низкое происхождение нынешней императрицы, его внучка даже если не станет наложницей, то уж точно получит ранг «бин». Он немедленно обсудил это с женой.
Затем последовал старый наставник Минь. Убедившись, что императора не обмануть, он тоже посоветовался с супругой и решил отправить свою внучку в столицу. Ведь императрица из низкого рода — это шанс для всех! К тому же ходили слухи, что девушки из рода Фэн не отличаются особой красотой. А теперь ещё и просьба императрицы осталась без ответа — у Миня появилось ещё больше уверенности.
В павильоне Юншоугун царила иная атмосфера. Императрица-мать спросила няню Гуй:
— Как обстоят дела между императором и императрицей?
— Докладываю Вашему Величеству: Его и Её Величества всё время заняты государственными делами, — честно ответила няня Гуй.
— Уже взошли на престол, а всё ещё заняты! — пробормотала императрица-мать себе под нос, а потом добавила: — Передай им, чтобы берегли здоровье и не переутомлялись.
— Слушаюсь, — в сердце няни Гуй мгновенно зародилось тревожное предчувствие.
Положение по соляному налогу было вскоре обнародовано: управляющие уездов направляли людей на соляные промыслы за солью, затем распределяли её по префектурам, префекты передавали уездным чиновникам, а те — в дни сбора налогов — выдавали соль старостам деревень.
Особое внимание уделялось статусу рабов. Народ платил подушную подать, и соль по льготной цене полагалась только по зарегистрированным домохозяйствам. В Дайюэ, помимо военного, торгового и гражданского сословий, существовало ещё и рабское. Первые три категории могли покупать соль по низкой цене, а рабы, не имея собственных земель и не платя земельного налога, были лишены этого права. Торговцы и так уже ущемлялись в правах на государственные экзамены, а теперь эта политика, выгодная крестьянам и военным, ещё больше отстранила рабов.
Многие скрежетали зубами от злости. Привилегированные слои привыкли к особым преимуществам, и теперь, лишившись их, считали, что их права ущемляют. Они ненавидели императорский указ всей душой, но возразить было нечего — приходилось думать, как саботировать его исполнение.
В столице проживало много знати, а значит, и рабов было немало. Все знали, как обстоят дела с солью в Доме Маркиза Юнниня. Теперь многие стали гадать: неужели сохранение прежней цены на соль для рабов — это особая милость императора к Дому Маркиза? Разум подсказывал, что это невозможно, но втайне многие злились на тех, кто подставил Дом Маркиза, и город наполнился слухами!
Скоро после поминок по четвёртой годовщине кончины прежнего наследника настал день годовщины нынешнего императора. Ло Вэньбинь, глядя на таблички с именами отца и брата, чувствовал головокружение. События прошлой жизни всё ещё стояли перед глазами, но нынешняя жизнь сложилась иначе. В прошлой жизни его сослали на восемь лет, а отец всё ещё был жив; в этой же жизни всё обернулось так… Вздохнув, он покачал головой.
После годовщины императора знатные семьи оживились: одни устраивали пиры, другие развлекались, а те, кто хотел отправить своих дочерей во дворец, начали активно налаживать связи. Две старшие принцессы — старшие сёстры Ло Вэньбиня — получили множество приглашений.
И тогда произошло нечто, привлекшее всеобщее внимание!
http://bllate.org/book/8581/787376
Готово:
