— Именно так, в этом году мне исполнилось пятнадцать, — ответила Фэн Юэ.
Императрица всё это время пристально разглядывала её:
— В прошлый раз, когда ты вернулась с победой, мои люди доложили, что та девица всё ещё шептала за твоей спиной: «Тебе несдобровать». Видимо, она и вправду необыкновенна.
Наследный принц кивнул. Помолчав немного, он наконец произнёс:
— Матушка, а как насчёт того, чтобы взять её в качестве лянъюань?
Императрица на мгновение замерла, а затем сказала:
— Если она станет твоей наложницей, то, конечно, будет думать только о тебе и заботиться о твоём благе. Способ неплох… но…
— Матушка? — наследный принц не понял, почему императрица колеблется. — Не беспокойтесь. Если я возьму её в качестве лянъюань, никто во восточном дворце не посмеет её обидеть.
— Дело не в этом. Ты, вероятно, помнишь госпожу маркиза Юнниня. При покойном императоре её муж одержал великую победу, и государь пожаловал ему четырёх красавиц. Однако госпожа маркиза тут же вывела их всех за ворота. Император пришёл в ярость и вызвал её ко двору, заявив: «Либо ты примешь этих женщин, либо выпьешь чашу с ядом». Госпожа маркиза даже не задумалась — сразу поднесла чашу к губам. Позже оказалось, что там был уксус. — Императрица с лёгкой завистью добавила: — С тех пор выражение «есть уксус» стало знаменито на весь Поднебесный. Маркиз Юннинь до конца жизни не имел ни одной наложницы, и его сын тоже не завёл себе ни одной. Ни у наследного принца, ни даже у простых служанок-наложниц в доме нет.
Наследный принц задумался:
— Матушка намекает, что девица из рода Фэн, возможно, унаследовала от бабушки склонность к ревности?
Императрица кивнула.
— Это не беда. Если она действительно талантлива, я не стану возражать против того, чтобы баловать её. У меня уже есть сын, так что отсутствие множества наложниц не станет серьёзной проблемой. А если она не сможет терпеть других женщин — она всего лишь наложница, а наследная принцесса обязательно сумеет держать её в узде.
Императрица подумала и согласилась:
— Что ж, раз так, хорошо. Скоро наступит Новый год, и госпожа маркиза наверняка придёт с визитом. Тогда я поговорю с ней. Полагаю, их семья будет весьма довольна.
— Хорошо, — кивнул наследный принц.
В первый день Нового года госпожа маркиза пришла поздравить императрицу, а на второй день её вызвали во дворец для беседы. Многие семьи в столице завидовали такому вниманию, однако, вернувшись домой, госпожа маркиза выглядела крайне недовольной. Супруга наследного принца сразу почувствовала тревогу и, поддерживая свекровь, молча помогла ей добраться до покоев.
Госпожа Мэн и госпожа Жун также ощутили напряжение и промолчали. Вернувшись в главный зал, госпожа маркиза без сил опустилась на ложе. В комнате воцарилась полная тишина; три невестки переглядывались, не зная, что сказать.
— Ладно, ничего страшного. Ступайте, — наконец произнесла госпожа маркиза.
— Да, матушка, — хором ответили три невестки и вышли, всё ещё тревожась.
На следующее утро за завтраком госпожа маркиза уже полностью взяла себя в руки, и ни невестки, ни внучки не заметили её подавленного состояния. Но Фэн Юэ была иной — умение читать людей было для неё жизненно важным навыком, как для воина — владение мечом. Она сразу почувствовала, что бабушка чем-то расстроена.
Когда все начали расходиться, Фэн Юэ нарочито осталась, сославшись на необходимость спросить у бабушки совета. Никто не придал этому значения, и госпожа Мэн, предупредив её не шалить, тоже ушла.
Когда все ушли, Фэн Юэ спросила:
— Бабушка, вы плохо ели завтрак. Вам нездоровится? Может, вызвать врача?
Она говорила так, будто искренне волнуется, хотя внутри была уверена: дело не в здоровье, а в каких-то тревогах.
Госпожа маркиза посмотрела на внучку и не знала, как начать. Если бы вопрос задала любая другая внучка, она просто отделалась бы уклончивым ответом. Но Фэн Юэ — сама заинтересованная сторона. И всё же слова не шли с языка.
Фэн Юэ не торопила. Она спокойно ждала. Если бы бабушка не собиралась рассказывать, то сразу бы отмахнулась. Молчание означало лишь одно — она не знает, как подступиться к теме.
— Все вон, — велела госпожа маркиза, оставив лишь двух старших служанок.
— Вчера императрица вызвала меня ко дворцу и сообщила нечто… — осторожно начала она. — Её величество очень высоко тебя ценит и… хочет… хочет… чтобы ты стала лянъюань наследного принца.
С этими словами она решительно выпалила всё.
Фэн Юэ быстро опустила голову. Это было не от стыда, а потому что лихорадочно перебирала в памяти все известные ей сведения. Она знала, кто такой наследный принц, но что такое «лянъюань»? В Доме Маркиза Юнниня никогда не было наложниц, поэтому она даже не подумала в эту сторону. В книгах же вопросы императорского двора обычно обходились молчанием, так что Фэн Юэ и вовсе не имела представления.
Две служанки в ужасе переглянулись: лянъюань наследного принца — это ранг третьего класса!
А уж если за кандидатуру ходатайствует сама императрица, то положение совсем иное. Например, нынешняя наложница Юань была повышена с более низкого ранга, и если после восшествия на престол наследный принц не проявит к ней особого расположения, ей могут дать лишь место среди девяти наложниц второго эшелона. Но если императрица лично рекомендует девушку, то при восшествии наследного принца на трон она гарантированно получит ранг первой категории.
Если пойти дальше — при несчастном стечении обстоятельств с наследной принцессой, такую лянъюань даже могут возвести в императрицы (в отличие от таких, как Юань, которым это даётся с огромным трудом). Кроме того, дети от такой лянъюань будут считаться гораздо выше детей прочих наложниц и получат явное преимущество при выборе наследника престола.
Поэтому в этом обществе, где многожёнство легально, ни императрица с наследным принцем, ни тем более служанки не могли поверить, что кто-то откажется от такого предложения.
Увидев, что внучка молчит, опустив голову, госпожа маркиза почувствовала горечь. Как бы ни был высок ранг лянъюань, это всё равно наложница. Будет ли она счастлива? К тому же у наследного принца уже есть две любимые наложницы, да и к наследной принцессе он относится не слишком почтительно. Это госпоже маркизы не нравилось. Что же теперь делать?
Фэн Юэ перебрала в уме все прочитанные книги, но так и не нашла упоминаний о лянъюань. Однако нельзя же молчать вечно. Она решила изобразить растерянность и неуверенность. Если бы это было что-то хорошее, бабушка не выглядела бы так подавленно. Но если бы это было плохо, служанки не сияли бы от радости.
Увидев выражение лица внучки, госпожа маркиза ещё больше расстроилась и крепко обняла её:
— Внимание её величества — большая удача для тебя. Наследная принцесса из знатного рода, благородная и добродетельная, наверняка будет заботиться о тебе и… и…
Дальше она не смогла.
Фэн Юэ прислушивалась. Она знала, что наследная принцесса — жена наследного принца, как императрица — жена императора. Но зачем та должна заботиться о ней? Разве она собирается служить при ней? Ведь «лянъюань» и «наследная принцесса» звучат почти одинаково — может, её берут на службу к наследному принцу?
Заметив, что Фэн Юэ молчит, госпожа маркиза продолжила:
— После твоего совершеннолетия её величество издаст указ, и ты войдёшь во восточный дворец. Ты должна будешь хорошо служить наследному принцу, помогать наследной принцессе, ладить с другими наложницами и, самое главное, продолжить род.
Чем дальше, тем хуже. Когда прозвучали слова «продолжить род», Фэн Юэ взорвалась! Чёрт возьми, это же предлагают стать наложницей! Конечно! Она совсем забыла, что в некоторых обществах правящий класс имеет право на множество супругов. На этой планете, как и на некоторых присоединённых мирах вроде планеты Жуйэр, такие обычаи ещё живы. Стать наложницей? Ни за что! От одной мысли её тошнило.
Она заставила себя набрать в глаза слёзы и подняла на бабушку взгляд:
— Бабушка, можно не идти?
Глаза госпожи маркизы тут же наполнились слезами:
— Не смей так говорить. Это милость её величества.
Значит, отказ невозможен! Фэн Юэ опустила глаза.
Она начала обдумывать план: раз императрица хочет её видеть во дворце из-за симпатии, то стоит лишь убедить её, что Фэн Юэ ей не нравится — и всё решится. Совершеннолетие наступает третьего числа третьего месяца, сейчас же только первый месяц. Остаётся два месяца. Испортив репутацию, можно легко избежать судьбы наложницы.
Но тут же вспомнилось предостережение кузины Сюй: сейчас особенно строго следят за репутацией семьи. Если её имя запятнают, это отразится и на других девушках рода Фэн.
Фэн Юэ наклонилась к уху бабушки и тихо прошептала:
— Это я тогда сказала кузине Сюй, что надо сразу убить ту служанку-наложницу.
Госпожа маркиза замерла. Спустя долгое молчание она, словно приняв важное решение, отстранила Фэн Юэ и посмотрела ей прямо в глаза:
— В жизни нужно уметь отвечать за свои поступки.
Уголки губ Фэн Юэ медленно изогнулись в лёгкой улыбке.
Госпожа Сюй всё ещё жила в столице, но вела затворнический образ жизни. Соседи знали лишь, что здесь живёт вдова, и больше ничего. Так как характер у неё был мягкий, её служанки умели ладить с окружающими, и соседи относились к ней с уважением.
Получив письмо от кузины, госпожа Сюй не задумываясь велела своей служанке найти ту старую няньку, которая занималась делом в прошлом году, и распустить нужные слухи.
Прошлогодний скандал хоть и поутих за праздники, но интерес к нему ещё не угас. А когда появились новые подробности, ажиотаж вспыхнул с новой силой.
Всего за три дня вся столица заговорила об этом. Конечно, прямо не говорили, что Фэн Юэ посоветовала убить служанку-наложницу. Распускали слухи так: мол, госпожа Сюй — добрая, её сильно обижали, а кузина Фэн Юэ пришла в ярость и заявила, что на её месте давно бы приказала слугам избить ту наложницу до смерти.
Это была всего лишь домысленная деталь, но людям всегда хочется знать подробности. Ведь речь шла о настоящей аристократке из Дома Маркиза! Такие куда интереснее, чем дочки каких-то чиновников средней руки. А тут ещё и старики вспомнили историю с уксусом госпожи маркиза Юнниня… Теперь вся столица знала: девица Фэн — завидная ревнивица.
Простые люди боялись говорить об этом вслух из уважения к Дому Маркиза, но знать столицы была многочисленна, и маркиз Юннинь — лишь один из них. Поэтому в высшем обществе обсуждали это без умолку. Особенно женщины: с одной стороны, с презрением твердили, что женщина должна быть великодушной и не ревновать, а с другой — уже прикидывали, сколько сыновей в доме маркиза, и не выдать ли за них своих дочерей. Ведь в том доме, говорят, нет ни одной наложницы!
Слухи, конечно, дошли и до императрицы. И до наследного принца — его люди не спали, и раз он интересовался домом Фэн, донесения поступали регулярно и естественно.
Ло Вэньбинь тоже узнал об этом и был поражён: так открыто признаваться в ревности — такого он ещё не встречал.
Императрица была крайне недовольна и вызвала наследного принца.
— Матушка, даже если она ревнива, что с того? Она будет наложницей, а наследная принцесса сумеет держать её в узде. Как только она переступит порог восточного дворца, ей придётся соблюдать его правила. А впрочем, скорее всего, так её воспитала бабушка, — наследный принц не придавал этому значения.
— Но такая репутация… не красит. Если она войдёт во дворец, это бросит тень и на тебя, — императрица окончательно разочаровалась в Фэн Юэ.
— Пусть лучше тень на репутации, чем корона с плеч, — пробормотал наследный принц так тихо, что последние слова едва были слышны.
Императрица промолчала. Он был прав.
Этот ход Фэн Юэ оказался совершенно бесполезен против нынешнего наследного принца.
Фэн Юэ не знала, сработал ли её план. Да и не рассчитывала, что всё решится одним этим шагом. У неё в голове крутилась ещё одна мысль — о том странном веществе, похожем на галлюциноген. Она всё ещё собиралась попробовать его. Эта дурацкая планета ей совершенно не подходила.
«Слухи прекращаются у умных людей», — гласит поговорка. Но не все слухи. Особенно такие — они только набирают обороты. Когда госпожа Мэн узнала об этом (всего через шесть дней), репутация Фэн Юэ уже была испорчена до немыслимых пределов — её называли настоящей ведьмой.
Госпожа Мэн чуть не седела от горя. И тут как раз пришла Фэн Юэ.
— Мама, я хочу навестить кузину Сюй. Говорят, у неё на улице интересные виды, — легко и беззаботно сказала Фэн Юэ, будто просто просила разрешения прогуляться.
— Нет! И не думай больше с ней общаться! — резко ответила госпожа Мэн. — Сама не может устроить жизнь, так ещё и тебя подвела! Несчастливая судьба!
Фэн Юэ вздрогнула. За почти три года жизни в этом мире (точнее, чуть меньше трёх лет) она впервые видела мать такой разгневанной и прямолинейной. Что случилось?
Увидев недоумение на лице дочери, госпожа Мэн разозлилась ещё больше:
— Ты разве не знаешь? Императрица высоко тебя ценила и хотела сделать тебя лянъюань наследного принца! Какая честь! А теперь из-за этой Сюй пошли слухи о твоей ревности, и твоя репутация испорчена! Что, если её величество передумает?!
И со слезами на глазах она добавила:
— Как теперь быть?
http://bllate.org/book/8581/787360
Готово:
